Capítulo 124: A fama conquistada em uma única batalha (II)

No Palácio Taihe, ministros e o monarca discutiam as honrarias para o Exército Tigre Voador, enquanto, do lado de fora da Cidade Imperial, o clima era de pura euforia. O povo e os militares de Fengtian celebravam como se fosse um feriado, com vivas e o estalar de fogos de artifício ecoando por toda a capital. Situ Min, o Reitor da Academia Imperial, era carregado nos ombros por seus discípulos pelas ruas. Alisando a barba e rindo, ele exclamou: "Eu não sou Niu Tianci, por que estão me carregando?"

"Mestre, o senhor debateu com o Comandante Niu, e ele o reverenciou com as etiquetas de um discípulo; logo, o senhor é seu mestre. Nós admiramos o Comandante, mas respeitamos ainda mais o senhor. Como o Comandante não está, pedimos que aceite, em nome dele, a gratidão do povo de Fengtian."

"Hahaha, Bu Hui, se quer homenagear Tianci, não use este velho como pretexto. Ponham-me no chão! Ainda preciso ir à residência do Príncipe Yan levar esta boa nova."

"Vamos todos, vamos todos!"

Os estudantes, carregando Situ Min, dirigiram-se à mansão do Príncipe Yan. Ao longo do caminho, quando o povo soube que Situ Min era o mestre de Niu Tianci, cercaram a multidão de estudantes. Passando pela Casa Neon, Meiniang, acompanhada pelas cinco beldades que antes serviam aos quatro patifes da capital, aproximou-se. Hong Rui, a cortesã principal da casa, colocou uma flor vermelha vibrante na têmpora de Situ Min. O contraste dos cabelos brancos com a flor era encantador, e a vivaz Hong Rui, na ponta dos pés, deu um beijo no rosto do mestre.

"Hahaha! Chegar a esta idade e ainda receber o carinho de uma bela dama... tudo isso graças a Tianci. Minhas senhoras, vou à mansão do Príncipe Yan e, mais tarde, voltarei para compartilhar um vinho com vocês."

"Estaremos esperando pelo senhor, mestre."

Situ Min partiu aos risos. Na mansão do Príncipe Yan, o Duque Zhao Zhen bebia com o Príncipe Long Changshou. O velho e o jovem ignoravam as formalidades habituais. Situ Min entrou de rompante: "Tragam vinho! Hoje não sairei daqui a menos que esteja embriagado!" Os três riram em uníssono.

Na residência de Tianci, no Bairro da Flor de Pera, Wen Rou'er terminava o último traço de um retrato, observando com ternura a imagem de Niu Tianci, armado e montado em seu corcel. "Meu senhor, sinto orgulho de você. Você logo voltará para se casar comigo, não é?"

Em Cangshan, província de Jizhou, a cidade estava coberta de vermelho. Yuan Chong, pouco depois de sair do gabinete do prefeito carregado pelos oficiais, foi lançado ao ar pelo povo.

"Hahaha! Povo meu, parem de me jogar, estou ficando tonto!"

"Parem, parem! Se derrubarem o sogro do Comandante Niu, como faremos?"

O inspetor regional Gou Xiangfei e o secretário Fan Jin chegaram naquele momento. Gou Xiangfei arrumou meticulosamente as vestes oficiais de Yuan Chong e fez uma reverência profunda, deixando Yuan Chong constrangido.

"Senhor Inspetor, não faça isso, não faça!"

"Por que não? Meu irmão Tianci luta pelo país com grande mérito. Represento o povo de Jizhou para agradecer pela sua proteção. Ainda pretendo visitar os pais dele e farei o mesmo. Prefeito Yuan, talvez não saiba, mas Sua Majestade nomeou Niu Tianci como Marquês de Cangshan. Nosso distrito agora é o feudo do Marquês Niu!"

Na mansão Niu, Yuan Yuan consolava Chun Niang, que chorava de alegria, e tirava a garrafa de vinho das mãos de Niu Dazhuang. Ela equilibrava o consolo à sogra com as repreensões ao sogro. Yuan Yuan também queria chorar, mas sabia que, como nora, precisava ser forte. Ela foi procurar Zhuo Yujiao no pátio oeste. Com lágrimas nos olhos, chamou: "Mãe, o irmão Tianci venceu. Mãe, eu quero chorar." Zhuo Yujiao a abraçou, e ambas riram enquanto as lágrimas escorriam.

Na Academia Liulin, em Youzhou, Hong Liu perguntou a Zhou Ruhai: "Diretor, a academia está pronta, só falta definir o nome."

Zhou Ruhai pegou o pincel e escreveu com firmeza: "O Boi Deitado de Liulin". Os dois riram e saíram. Sob um céu limpo e sol radiante, grupos de estudantes convergiam de todas as direções para a entrada da academia.

Em uma mansão em Youzhou, Ximen Qing inseriu uma nota em um tubo de cobre e entregou a Pan Jinlian.

"O senhor venceu, a situação no Extremo Oriente está temporariamente estável, mas crises e oportunidades caminham juntas. Envie esta carta imediatamente; a estratégia está nela. Com Xiao Xiu ao lado dele e Xiao Xian em Suzhou, estou tranquilo. Agora, irei a Liaozhou para garantir o controle da frota naval. Devemos planejar com cautela. Com uma marinha, ele poderá avançar ou recuar, mantendo-se invencível."

"Como desejar, cuidarei disso agora mesmo."

"Jinlian, quero nos casar no próximo mês. A vitória dele é um bom presságio."

"Ah? Hum... ainda não decidi."

"Não pense mais, siga o que planejei."

Nas muralhas da cidade de Yuezhou, em Jiangnan, Xue Ping e Xue Jinsong observavam a multidão em festa, batendo palmas com entusiasmo.

Dentro do Passo Yanmen, na Academia Militar Imperial, os alunos da 508ª turma discutiam seus destinos. A notícia da vitória no Extremo Oriente agitou a todos, especialmente os quinhentos alunos de Cangshan, que exigiam ser enviados para o Exército Tigre Voador. Os veteranos, comandantes de base experientes, também foram convencidos por Zhou Xiaoxian a seguir o mesmo caminho. Quando a notícia da vitória chegou, todos expressaram o desejo de se juntar ao exército.

Qin Suo e Niu Zhong, dois jovens prodígios, tentavam há dias convencer o reitor a deixá-los partir. O reitor, relutante em perder seus melhores alunos, trancou-os em uma sala de castigo. À meia-noite, os dois escaparam, saindo de fininho. Ao passarem pelo vigia, que resmungava em seu sono, pegaram seus embrulhos e partiram. O vigia abriu os olhos e sussurrou: "Bons meninos... que o céu os proteja."

"Eles voltarão, e quando voltarem, seus nomes serão lendários", disse uma voz. Era o reitor. "Não adianta mantê-los aqui. O campo de batalha é a melhor escola."

Mais adiante, Zhou Xiaoxian os esperava à luz do luar. Ele entregou-lhes uma carta do reitor, que os encorajava a aprender com o Comandante Niu. Os jovens ajoelharam-se na direção da academia, jurando honrar seu mestre.

"Irmão, para onde vamos? O passo está fechado", perguntou Niu Zhong.

"Vamos ao quartel do comissário imperial. Amanhã, partiremos para o Extremo Oriente", respondeu Xiaoxian.

"Vamos ver o irmão mais velho! Vamos lutar!"

Xiaoxian sorriu. "Lembrem-se: em público, chamem-no de Comandante ou Marquês. Quando estivermos apenas entre nós, chamem-no de irmão mais velho. Entendido?"

"Sim, irmão Xiaoxian! Qual é o cargo dele agora?"

"Comandante-Chefe da Expedição do Extremo Oriente, Governador Militar do Extremo Oriente, comandante do Exército Tigre Voador e Marquês de Cangshan. Um oficial de alto escalão da terceira classe."

Qin Suo contou nos dedos e soltou: "Não subiu tanto assim..."

Zhou Xiaoxian quase caiu do cavalo. "Não subiu muito? Na corte, não há sessenta pessoas com esse nível de autoridade, e todas são velhos de barbas longas! Deixem de ser ignorantes, vamos logo!"

Os três cavalgavam sob o luar, rumo ao seu destino.