Capítulo 114: A Varredura dos Cavaleiros Lobos (Quarta Parte)

Sima Yan liderava dois mil cavaleiros que galopavam rapidamente, sendo essa a força máxima que a cidade de Zhenyuan podia mobilizar. O suprimento na linha de frente do rio Meilinchu era crucial e não podia ser perdido; a segurança das provisões precisava ser garantida a todo custo. Sima Yan, ansioso, instigava seu cavalo a acelerar. Quando estava prestes a alcançar a caravana, Bayin, segurando um telescópio, voltou seu olhar para ele.

— Hehe, o cordeiro gordo chegou. Erlunduo, sua tropa de dez mil deve interceptar Sima Yan e, se possível, capturá-lo vivo; se não, deve matá-lo. Vá! — ordenou Bayin.

Com o rosto coberto por uma densa barba, Erlunduo empunhava um clava de espinhos e comandou suas dez mil tropas em direção a Sima Yan.

Enquanto cavalgava, Sima Yan ouviu ao longe o som de explosões. Ansioso, estava para ordenar a toda a tropa que acelerasse, quando um oficial mensageiro se aproximou.

— General, parece que a caravana já está cercada. Tenho uma ideia para salvar essa situação.

— Ah? Conte logo essa ideia.

— Minha ideia é prender você.

O oficial se lançou para frente, pulando para as costas do cavalo de Sima Yan, arremessou um laço que imediatamente apertou o pescoço do general. O cavalo de Sima Yan se ergueu, e os dois caíram juntos ao chão. Imediatamente, outros homens cercaram-os, apontando lanças e espadas para Sima Yan.

— Toda a tropa, parem! Não avancem, ou mato seu general — ameaçou o oficial, segurando uma adaga afiada contra a garganta de Sima Yan.

O súbito ataque pegou os subordinados de Sima Yan desprevenidos, e enquanto hesitavam, o troar dos cascos se intensificou; dez mil cavaleiros cercaram os dois mil soldados Yan, isolando-os completamente.

Sima Yan, com as pernas imobilizadas no chão, ajoelhado, teve seu capacete arrancado. O capitão da tropa inimiga segurava os cabelos grisalhos do general, puxando-os para trás com força, forçando-o a levantar a cabeça e expor a garganta. Uma afiada adaga foi posicionada contra sua jugular.

— Generais, ouçam minhas ordens! Quebrem o cerco imediatamente! Digam ao governador de Zhenyuan para defender a cidade até o fim; se a cidade cair, explodam-na para que nenhuma provisão caia nas mãos do inimigo. Avancem!

— Hahaha! Sima Yan, você fala tarde demais! Eu, o Khan, já o esperava há muito tempo. Hehe, os soldados Yan aí são bons lutadores e pacientes, mas não passam de amadores perto de mim. Sima Yan, não precisa deles para informar, eu mesmo vou levá-lo para Zhenyuan. Nosso Khan Sürhu declarou que, se você abrir a cidade, será uma grande conquista sua, e a recompensa será igual à anterior. Agora, não vamos perder tempo; amarre Sima Yan no cavalo e vamos para Zhenyuan. Matem esses dois mil até o último — ordenou Erlunduo, rindo cruelmente.

— Soltem as flechas!

Sob o comando de um veterano oficial, os dois mil Yan lançaram um ataque suicida contra os cavaleiros inimigos. Mas, em número inferior e sem a vantagem de velocidade dos cavalos, foram dizimados num único ataque de Erlunduo. Após limpar o campo de batalha, Erlunduo partiu em perseguição à tropa principal de Bayin.

Enquanto isso, Wang Meng observava a densa floresta na encosta oposta, onde pássaros voavam incessantemente, indicando a presença de tropas escondidas. Mal sabia ele que naquela mata só estavam cerca de cem ovelhas sem cauda penduradas de cabeça para baixo, emitindo agonizantes balidos.

O som estrondoso dos cascos anunciava a chegada da força principal do Exército Tigre Voador. Eles rapidamente eliminaram os cavaleiros inimigos que ainda atacavam desesperadamente a caravana e avançaram com velocidade. Niú Tiāncì chamou Wang Meng para perto e perguntou por que ele não havia atacado. Wang Meng explicou seu julgamento, e Tiāncì ordenou a Zhao Zilong que liderasse uma busca na floresta. Quando Zhao Zilong retornou carregando uma ovelha sem cauda, antes que Tiāncì pudesse falar, Wang Meng deu um tapa no próprio rosto.

— Irmão mais velho, não, Grande Comandante, sou incompetente. Peço punição.

— Ser cauteloso não é errado, mas não tentar sondar o inimigo é um grave erro para um general. Mengzi, você sempre foi corajoso e cuidadoso, mas ainda falta experiência. Isso será anotado como uma falta grave para futuras lições. Toda a tropa, avancem sem demora.

Wang Meng respondeu em voz alta e liderou o avanço à frente.

— Jovem mestre, não está sendo muito severo com o terceiro senhor? — perguntou Feng Kuang.

— Governar um exército exige disciplina rígida; não posso favorecer Mengzi só por nossa relação. Fique tranquilo, ele entenderá — respondeu.

O Tigre Voador chegou rapidamente ao local onde Sima Yan fora capturado. O cenário era desolador: dois mil soldados espalhados pelo chão, a bandeira dourada do dragão caída e tremulando sem força.

— Zilong, veja se há sobreviventes. Toda a tropa, acelere o avanço.

Eles não precisavam de mais informações. Niú Tiāncì já tinha certeza: uma grande força inimiga avançava em direção a Zhenyuan. O que ele não esperava era que Sima Yan, o grande comandante do Extremo Oriente, estivesse preso nas mãos do inimigo.

Zhenyuan estava situada numa planície, a apenas cinquenta léguas do rio Meilinchu. Naquela hora, os soldados Yan na linha de defesa do rio faziam sua pausa para o almoço, alinhados e recebendo suas refeições.

Na encosta oposta, arbustos foram afastados e balistas surgiam. Se alguém olhasse do alto, veria a encosta repleta delas, com caixas de projéteis já abertas e carregadas. Próximo dali, escondidos na vegetação, estavam inúmeros cavaleiros inimigos, todos com pequenos pedaços de madeira na boca e as bocas dos cavalos amarradas com sacos de pano. Entre as balistas e os cavaleiros inimigos, uma multidão carregava pequenos barcos e ferramentas.

Na torre de vigia cinco léguas distante da margem, Sürhu, o Khan dos Dongrong, observava com seu telescópio para o outro lado do rio.

— Os Yan estão almoçando. Em meia hora, eles estarão cansados. Esse será o momento da nossa ofensiva. Ordene à tropa de balistas que a primeira salva atinja os pontos onde os Yan estão reunidos e seus depósitos. Precisamos garantir que, ao atravessarmos o rio, eles não consigam disparar um único projétil ou flecha.

— Sim, senhor.

Sürhu guardou o telescópio, tirou um pequeno cantil de prata da bolsa e tomou um gole de licor forte. O ardor queimava sua boca, mas ele fechou os olhos para saborear a bebida. Seu coração batia acelerado; aquela era uma oportunidade única na vida. Se obtivesse sucesso, o Extremo Oriente estaria inteiramente sob o domínio dos Dongrong. Sua força daria um salto, tornando possível enfrentar abertamente o Grande Yan. Caso contrário, só restaria planejar o próximo ano. Ele precisava vencer, pois E’dunke, seu irmão, o aguardava; custasse o que custasse, essa vitória era imprescindível.

— Grande Khan, é hora.

— Ataquem!

Duàn Xiǎosì era um arqueiro de balista na linha de defesa do rio Meilinchu. Naquele momento, apoiava-se na balista enquanto comia. A falta de suprimentos atrasados fazia com que a carne, antes presente no almoço, desaparecesse há dias, substituída por pedaços de abóbora local. Para ser sincero, era um alimento decente, durável e saciante, mas não se comparava à carne. Duàn Xiǎosì planejava, depois do almoço, ir até os juncos à beira do rio para capturar algumas aves aquáticas ou, no mínimo, coletar ovos para ter algo a mais.

De repente, um projétil passou zunindo sobre sua cabeça e atingiu exatamente o depósito de munição coberto por lona oleada. Antes que Duàn Xiǎosì pudesse gritar, uma enorme explosão irrompeu. Fumaça subiu e estilhaços voaram; os irmãos que comiam juntos foram despedaçados em um instante. Ele se abaixou e rolou para dentro da trincheira, colando seu corpo à parede, sem se atrever a se mexer.

Em poucos momentos, o céu ficou coberto por uma densa fumaça, a terra escureceu e as explosões retumbavam nos tímpanos de Duàn Xiǎosì. O chão tremia incessantemente, e ele era incapaz de se levantar; os escombros que caíam da trincheira quase o soterraram.

Muitos outros soldados Yan passaram por situação semelhante, correndo em busca de abrigo, gritando pelos oficiais, mas suas vozes eram insignificantes diante do estrondo das explosões.

As detonacões duraram o equivalente a três incensos queimados. Num intervalo, Duàn Xiǎosì se virou e correu para sua balista, mas ela havia se transformado numa pilha de madeira quebrada misturada a pedaços de metal. Paralisado, ele viu dezenas de pontes flutuantes já construídas sobre o rio, enquanto grupos de cavaleiros lobos brandiam suas lâminas curvadas e avançavam pelas pontes para a margem, perseguindo e matando os soldados Yan.

Desnorteado, Duàn Xiǎosì ficou parado, sem saber o que fazer. De repente, alguém o empurrou com força. Surpreso, ele caiu longe.

Uma explosão retumbante fez com que ele visse seu velho capitão, que o empurrou, ser destroçado por um projétil.

— Capitão! Pai! — gritou, correndo em meio ao sangue e aos destroços.

Com as mãos ensanguentadas, ele não conseguia distinguir qual pedaço de carne pertencia a seu pai. De joelhos, segurando os restos, chorou desesperadamente. Então ergueu a cabeça, os olhos vermelhos de sangue fixos nos cavaleiros lobos que avançavam.

— Filhos da loba, vou lutar com vocês até o fim!

Duàn Xiǎosì correu para uma balista tombada, esforçando-se para levantá-la. Carregou um projétil explosivo, ajoelhou-se, semicerrando um olho e estendendo o polegar direito — um método de medição rápida ensinado pelo mestre Ma Qimeng, que ele aprendera rapidamente, sendo recompensado com uma bebida em Zhenyuan.

— Capitão, Ma Xiaowei, não vou decepcionar vocês. Pai, seu filho vai vingar você. Fogo!

O projétil voou uivando, acertando o centro de uma ponte flutuante. A explosão cortou a ponte ao meio; os cavaleiros lobos que atravessavam foram mortos ou caíram no rio. Duàn Xiǎosì continuou disparando, e em pouco tempo todas as seis pontes diante dele foram destruídas.

Sua bravura incitou os soldados Yan a resistirem ferozmente, avançando das trincheiras para enfrentar os cavaleiros lobos, mesmo sob o risco das explosões. Duàn Xiǎosì mudou constantemente de posição, evitando os contra-ataques inimigos. Quando destruiu a décima quarta ponte, quatro ou cinco projéteis explodiram perto dele, mas ele saltou para dentro da trincheira.

Explosões fizeram a trincheira desabar, e ele perdeu a consciência. Felizmente, o teto do abrigo subterrâneo caiu sobre ele, evitando que fosse soterrado vivo.

Sürhu, na torre de vigia, observava as tropas de cavalaria Dongrong cruzando o rio Meilinchu e ria alto, batendo nas grades.

— Hahaha, o Extremo Oriente é meu! (continua)