Capítulo Oitenta e Um: A Irmandade Forjada em Combate (Parte Um)

Na entrada do acampamento dos Guardas Mil, um grupo de homens devidamente equipados aguardava ansiosamente. À frente deles estavam Altan Pijiang e Sima Changfeng.

— Diga-me, Altan, você realmente entregou o desafio para Wang Meng? Já está nesse horário e ninguém apareceu ainda — perguntou Sima Changfeng.

— Entreguei sim, pode confiar. Prendi o desafio com uma faca na porta da casa dele. Um homem de sangue não recusa um convite desses. Olha ali, não são eles chegando? — Altan apontou para o grupo que se aproximava ao longe.

— Altan, você convidou Wang Meng ou o Sexto Regimento do Palácio? Olha só quantos vieram, até a comitiva do Príncipe está aqui. Não me diga que vai desafiar o próprio Príncipe.

— Quanto mais gente, melhor. Quero ver até onde vai a destreza de Wang Meng.

Long Xingrong liderava a marcha a cavalo, e ao saber que Altan Pijiang e sua turma desafiaram Wang Meng, sentiu seu sangue ferver. Há muito tempo não via seu terceiro irmão mostrar sua fúria em combate, só de pensar já se animava. Altan Pijiang e companhia se autodenominavam imbatíveis na capital, e sempre ridicularizavam o Sexto Regimento do Palácio de Long Xingrong como apenas decorativos. Desta vez, era hora de mostrar quem realmente era forte e levantar o moral do próprio grupo.

— Nós saudamos Vossa Alteza, o Príncipe — disseram Altan Pijiang e seus homens na entrada do acampamento ao encontrar o grupo do Príncipe.

— Não precisam de formalidades, irmãos. O local está pronto? Qual será o método da disputa, há algum regulamento?

Long Xingrong estava impaciente. Após perguntar, adentrou o acampamento dos Guardas Mil. Sua chegada chamou a atenção do general Altan Lang, que conduziu seus oficiais ao palco de comando para saudar o Príncipe.

— General Altan, não se preocupe, é apenas uma disputa amistosa, nada de mais. Eu e o general Altan podemos servir como juízes de ambos os lados.

— Já que Vossa Alteza assim o diz, aceito com respeito. Vamos ver quem é melhor, os Guardas Mil ou o Sexto Regimento do Palácio. Por favor, Alteza — respondeu Altan Lang com dignidade.

Long Xingrong ficou um pouco irritado, mas ao refletir, entendeu o lado deles. Os oficiais do Sexto Regimento do Palácio eram, em sua maioria, filhos de famílias nobres, cuja principal função era proteger o Palácio. Não eram a principal força de combate do Yan, mas sim uma guarda de elite. Os Guardas Mil também eram uma força de guarda, porém metade de seus membros eram veteranos de guerra, tornando-os muito mais experientes e eficazes que o Sexto Regimento.

Mesmo assim, Long Xingrong acreditava que, com Wang Meng em ação, certamente derrotaria todos os oficiais dos Guardas Mil. Tinha plena confiança nisso. Além de Wang Meng, ainda contava com o irmão mais velho, Niu Tianci, como trunfo. A vitória parecia garantida.

— General Altan, que seja uma disputa de habilidades, sem colocar vidas em risco. Vocês são os anfitriões, como será a competição? Por favor, indique.

— Hahaha, como Vossa Alteza disse, é só uma disputa amigável entre jovens. Dizem que quem cria o problema deve resolvê-lo, então deixemos que eles decidam como querem competir. Se eu interferisse, seria injusto. Hahaha! — Altan Lang riu satisfeito.

Era sempre assim: Guardas Mil versus Sexto Regimento do Palácio terminava em vitória absoluta para os primeiros, sem novidade. O grupo adversário não era páreo, o resultado já era esperado, nada a discutir. Altan Lang chamou Altan Pijiang e Sima Changfeng para conversar.

— Vocês dois, sempre arranjando maneiras de provocar os outros. Expliquem as regras e comecem logo. Tenho trabalho a fazer e pouco tempo para assistir crianças discutindo.

A frase arrancou risos dos oficiais no palco, deixando Long Xingrong furioso, mas sem onde descarregar. No exército, o respeito vai para o mais forte; se você não é capaz, não pode reclamar das provocações.

Altan Pijiang virou-se sorrindo para Wang Meng:

— Wang Meng, você é o convidado, diga como prefere a disputa.

— Como quiserem, desenhe as regras e irei até o fim.

— Olhe só, que ousadia! Só porque é grande e forte acha que vai vencer fácil? Se perder, não venha reclamar! — brincou Altan Pijiang, arrancando mais risos dos oficiais, que balançavam a cabeça. Eles conheciam bem Altan Pijiang e Sima Changfeng. Altan Pijiang era filho do general Altan Lang, mestre em artes marciais, considerado o melhor entre os filhos das famílias militares de Fengtian. Desde que entrou nos Guardas Mil, já lutou dezenas de vezes sem nunca perder, por isso era chamado de "Altan Invencível" na capital.

Altan Lang orgulhava-se muito do filho. Sima Changfeng, por outro lado, não era um lutador tão habilidoso, mas sabia usar o trabalho em equipe para vencer. Sozinho não era páreo, mas comandando era excelente. Por isso, Altan Lang sempre incentivava a cooperação entre ambos, para unir força e estratégia, ataque e defesa. Treinar um guerreiro ou um estrategista é fácil, mas reunir ambas as qualidades em uma pessoa é raro, exigindo talento, experiência e oportunidade.

Os Guardas Mil defendem o imperador, raramente vão ao campo de batalha. Ter dois talentos complementares como Altan Pijiang e Sima Changfeng era motivo de investimento. Assim, era certo que Sima Changfeng daria as ideias e Altan Pijiang executaria. Os oficiais pensavam: Wang Meng, seja qual for sua habilidade, já enfrenta dois adversários, suas chances são poucas.

— Wang Meng, somos irmãos de armas, não podemos agir como lutadores comuns, só buscando força. Além da disputa de lutadores, também haverá disputa de tropas. Lutador é um contra um, testando a força individual. Tropas testam a capacidade de comando. Aceita?

Sima Changfeng sugeriu isso justamente porque, normalmente, apenas a disputa de lutadores bastaria. Mas hoje, devido a Niu Tianci, que parecia misterioso, queria também competir em estratégia.

— Como quiserem, vamos logo. Estou ansioso para lutar — respondeu Wang Meng, excitado, já que há dias não brigava.

— Ótimo! Vamos começar pela força. Vê aquele peso de pedra? Vamos ver quem é mais forte.

Altan Pijiang, sem tirar armadura, foi até o peso de pedra de 250 quilos. Com um grito, ergueu-o acima da cabeça com facilidade e deu três voltas ao redor do palco, depois o devolveu ao lugar.

— Muito bem! — gritaram os oficiais e soldados ao redor, já acostumados com a cena, mas toda vez que Altan Pijiang levantava o peso, não resistiam a aplaudir. Entre os Guardas Mil, só ele tinha tal força. Havia outros capazes de erguer o peso, mas não com tal facilidade. Altan Pijiang olhou orgulhoso para Wang Meng, indicando que era sua vez.

Wang Meng, com olhos de bronze, encarou Altan Pijiang:

— Só isso? Está brincando comigo? Achei que era mais capaz. Veja só.

Wang Meng pegou dois pesos de 250 quilos cada, um em cada mão. Antes que os outros pudessem aplaudir, jogou um dos pesos ao ar. No instante em que o primeiro se estabilizou no ar, lançou o segundo. Ambos giravam no ar, e Wang Meng alternava entre lançar e agarrar, numa coreografia rápida e leve que deixou todos admirados.

Bastou um movimento para mostrar habilidade. Altan Pijiang percebeu que não poderia fazer igual: levantar ambos, talvez, mas não com tanta facilidade, muito menos lançar e agarrar. O impacto dos pesos no ar era muito maior que 250 quilos, e ainda assim, Wang Meng executava com dois ao mesmo tempo. Seu poder era impressionante.

O palco ficou em silêncio. Altan Lang e seus oficiais observavam Wang Meng com atenção, até duvidando se os pesos eram reais, dado como pareciam leves em suas mãos. Wang Meng acelerou o ritmo, e então, lançou ambos ao ar, gritando:

— Meteoro perseguindo a lua, vai!

Um peso foi lançado seguido pelo outro, ambos colidiram no ar, explodindo em centenas de pedaços voando. Tao Hua, com um salto, posicionou-se à frente de Long Xingrong, sacando a espada e girando-a, repelindo todos os fragmentos que se aproximavam. Long Xingrong manteve-se sereno, mas por dentro, estava eufórico. Olhou de lado para os oficiais dos Guardas Mil, que agora, ao contrário de antes, estavam em pânico, desviando-se dos fragmentos.

Altan Lang agarrou um pedaço de pedra, sentindo imediatamente a dor. Ao abrir a mão, viu sangue. Isso mostrava a força do impacto. E comprovava que os pesos eram reais. Altan Lang sentou-se ereto, observando Wang Meng com respeito. Não subestimaria mais o oficial do Sexto Regimento do Palácio.

— General Altan, primeira rodada concluída, quem venceu? — perguntou Niu Tianci, sorrindo.

Altan Pijiang e Sima Changfeng trocaram olhares e balançaram a cabeça. Sima Changfeng virou-se:

— Primeira rodada, vitória de Wang Meng.

Aplausos e gritos ecoaram ao redor. No exército, o respeito vai ao mais forte. Sima Changfeng declarou a vitória de Wang Meng, e todos expressaram admiração. Altan Lang assentiu, elogiando os dois por sua postura de grandes oficiais. No exército, ganhar é ganhar, perder é perder. Quem não aceita isso não merece ser chamado de herói.

— Qual será a próxima rodada? — perguntou Niu Tianci.

— Montaria e arco — respondeu Sima Changfeng.

— Nesta rodada, eu competirei — disse Niu Tianci.

Wang Meng era razoável em montaria e arco, apenas acima da média. Niu Tianci percebeu que, se Sima Changfeng propunha essa disputa, era porque Altan Pijiang era excepcional nessa área.

— Certo. Usaremos arcos padrão, dez flechas cada, alvo a oitocentos passos, disparando em plena velocidade de cavalo. Quem acertar mais alvos vence. Se ambos acertarem o mesmo número, vence quem acertar mais vezes o centro.

O anúncio surpreendeu a todos. Oitocentos passos, o alvo parecia um copo minúsculo, e o centro era quase invisível. Mesmo parado era difícil acertar, imagine em plena corrida. Só os melhores do Exército do Norte e dos Cavaleiros Leopardo conseguiam tal façanha. Fora isso, apenas poucos filhos de famílias militares podiam tentar.

— Niu Tianci aceita o desafio. General Altan, escolha o arco.

A dificuldade aumentava ainda mais. Usar um arco próprio tornaria tudo mais fácil, mas o padrão era mais difícil, pois não se estava acostumado. Altan Pijiang escolheu um arco de três pedras, o seu limite. Niu Tianci também selecionou um de três pedras. Altan Pijiang montou no cavalo, acelerou pelo campo, circulou várias vezes, atingindo a máxima velocidade antes de se lançar na linha de tiro. Os dez alvos estavam alinhados a oitocentos passos. Ao entrar na linha de tiro, Altan Pijiang disparou as flechas rapidamente, e quando cruzou a linha, ao som de um gongo, recolheu o arco e viu que o estojo estava vazio, as dez flechas utilizadas.

— Dez flechas, todas no alvo. Bravo, General Altan!

Aplausos estrondosos. Altan Pijiang correu mais algumas voltas, celebrando. Era um desempenho extraordinário, pois normalmente acertava nove de dez, mas hoje conseguiu todas. Vitória garantida.

Altan Lang, orgulhoso, gritou:

— Toquem os tambores!

Os tambores ressoaram, e os Guardas Mil gritavam e aplaudiam sem parar, orgulhosos de seu jovem comandante.

Por outro lado, o Príncipe e os oficiais do Sexto Regimento estavam preocupados. Mesmo que Niu Tianci acertasse todas, seria apenas empate. Embora Sima Changfeng tenha dito que quem acertasse mais vezes o centro venceria, acertar todas já era raro, e acertar o centro, quase impossível. Nessa dificuldade, só os melhores conseguiam.

Niu Tianci montou no cavalo, e Red Flame, já impaciente, levantou-se, relinchando alto. O som reverberou pelo campo, assustando até os outros cavalos. Altan Lang ficou surpreso, olhando atentamente:

— Um cavalo celestial! Será mesmo? Como ele conseguiu um desses?

Todos os oficiais se levantaram, esticando o pescoço para ver Niu Tianci. Não perceberam que Yan Chengyu subiu ao palco. Yan Chengyu também reconheceu Red Flame; em sua família, todos os chefes montavam cavalos celestiais ou seus descendentes puros. Ele conhecia bem a raça, e o relincho de Red Flame confirmava que era um exemplar puro, rei dos cavalos, capaz de dominar todos os outros. Yan Chengyu observava Niu Tianci, sentindo orgulho.

Red Flame e Niu Tianci estavam em perfeita sintonia. Sem esperar comando, Red Flame disparou como um raio, e num piscar de olhos, já estava a meio caminho. Mesmo sem usar toda sua velocidade, era impossível descrever a rapidez. Ao entrar na linha de tiro, uma flecha já voava. Cavalo como vento, flechas como trovão. Num instante, ao som do gongo, Niu Tianci já havia disparado todas as flechas e retornado.

— Dez flechas, todas no alvo. Bravo, Mestre Niu!

Novamente, dez acertos. Espanto por todo o campo.

— Verifiquem quantas acertaram o centro — ordenou Altan Lang.

Ao ver Yan Chengyu ao seu lado, Altan Lang levantou-se e cumprimentou:

— Não sabia que o Senhor Yan estava aqui. Peço desculpas.

— Não se preocupe, General. Vim ver a movimentação, já que ouvi falar que aqui estava animado.

— Tio, venha sentar aqui! Wang Meng já venceu uma rodada, e acho que Niu Tianci vencerá esta também — disse Long Xingrong, animado.

Altan Lang perguntou:

— E então, qual o resultado?

Um oficial correu e anunciou:

— Príncipe, Duque Qin, General, Niu Tianci acertou todas as flechas, todas no centro. Altan Pijiang também acertou todas, cinco no centro, três precisas e duas à direita.

Todos ficaram admirados; vitória de Niu Tianci.

— Declaro que Niu Tianci venceu a disputa de montaria e arco!

Aplausos e gritos como ondas. Os soldados estavam eufóricos, jamais haviam visto uma competição tão emocionante. Mal sabiam o que viria a seguir, mas aguardavam ansiosos. Todos mantinham os olhos atentos para a próxima disputa frente a frente, esperando pelo espetáculo máximo. (Continua...)