Capítulo 133: Relato de Reconhecimento na Travessia do Rio (IV)

Capítulo 133: Relato da Reconhecimento na Travessia do Rio (Parte 4)

À beira do lago, fogueiras foram acesas, e o aroma de diversas carnes de caça assadas pairava no ar. Sumedo e suas damas de companhia espalhavam uniformemente os temperos fornecidos por Tianci sobre lebres e faisões, girando-os lentamente enquanto assavam. Enquanto isso, Tianci e Niu Zhong estavam em águas rasas, usando arpões para pescar. Os rios e lagos do Extremo Oriente abrigam uma grande variedade de peixes, incluindo muitos de bom tamanho. Os hábitos alimentares do povo Rong, porém, faziam com que não soubessem preparar bem os peixes; geralmente os coziam ou assavam sem qualquer tempero, no máximo com uma pitada de sal. Embora isso preservasse a frescura, eles não sabiam remover a linha sanguínea do peixe, o que resultava sempre em um sabor forte e desagradável.

Niu Tianci, naturalmente, sabia como tornar o peixe muito mais saboroso. Em pouco tempo, ele e Niu Zhong capturaram mais de uma dezena de peixes de variados tamanhos. Após limpá-los na água do lago, Tianci colheu cebolinhas selvagens, aipo silvestre e outras ervas do campo, montou um grande caldeirão para preparar um cozido e espetou os peixes menores em galhos para assar com temperos.

Sumedo nunca tinha visto um homem que soubesse cozinhar como Tianci. Ela o observava ocupado com destreza, vez ou outra orientando Niu Zhong e as damas. Sumedo não conseguia conter o desejo de se aproximar dele. Ela, que nunca havia feito tarefas domésticas, encostou-se a Tianci, pedindo que ele lhe ensinasse a assar o peixe passo a passo. As palavras gentis e o cuidado atencioso de Tianci despertaram sensações inéditas no coração de Sumedo. Era uma sensação inebriante, da qual ela não queria abrir mão.

Ao longe, uma unidade da Cavalaria dos Lobos Dourados se aproximou, e uma voz grave ressoou:
— Medo, o que você está preparando de tão gostoso? O cheiro está ótimo. Seu irmão está com fome, será que pode provar essas iguarias?

— Irmão, você chegou! A cerimônia terminou? Venha comer, tudo isso foi feito por Cui Ci. Prove, Grande Sacerdote, prove também.

Surhu e Mulun desmontaram de seus cavalos, sentaram-se diante da pequena tenda de Sumedo e aguardaram que ela lhes servisse. Sumedo estava radiante; como se oferecesse um tesouro, trouxe as lebres e faisões assados, além de uma grande bacia de sopa de peixe, servindo-os pessoalmente. Poder oferecer o que ela mesma preparara aos seus entes mais queridos trazia-lhe uma alegria profunda. Ao ver Surhu e Mulun devorando a comida e observar Tianci trabalhando ao lado, ela sentiu, por um instante, como se aquilo fosse uma refeição em família.

— Ah, que delícia! Não sabia que minha irmã tinha tanto talento. De agora em diante, terá que preparar essas delícias para seu irmão com frequência.

— Irmão, foi Cui Ci quem fez tudo, eu só aprendi agora.

— Ora, não há como deixar um convidado cozinhar. Nós, do Rong Oriental, não tratamos nossos hóspedes assim. Cui Ci, venha comer conosco.

Tianci sorriu e sentou-se. Diante do Grande Khan e do Grande Sacerdote, os dois homens mais poderosos do Rong Oriental, ele mantinha uma postura serena e digna.

— Grande Khan, Grande Sacerdote, trouxe um bom vinho. Por favor, apreciem.

— Hahaha! Excelente. Dizem que o vinho do Grande Yan é magnífico. O Grande Khan e eu raramente tivemos a oportunidade de provar. Jovem mestre Cui, agradecemos pelo presente.

Mulun pegou a tigela e aspirou profundamente; o aroma encorpado e intenso do vinho Xinghua Chun invadiu suas narinas.

— Bom vinho, realmente um bom vinho! É mais encorpado que nossa bebida destilada. Grande Khan, prove logo.

Surhu repetiu o gesto. Ele ergueu a tigela para Tianci e disse:
— Cui Ci, nós, do Rong Oriental, nunca somos mesquinhos com amigos verdadeiros e apreciamos pessoas diretas. Suas mercadorias são o que precisamos, e eu garanto um preço justo. Vamos, esvaziemos esta tigela juntos.

Tianci sorriu levemente:
— Com a vossa nobreza, devo ser eu a oferecer-lhes um brinde primeiro. Permitam-me beber primeiro.

Ele esvaziou a tigela de uma só vez, sem deixar uma gota, e a virou para que Surhu e Mulun vissem que não restava nada. O vinho, envelhecido por dez anos, era forte, e a tigela continha quase duzentos e cinquenta gramas. Tianci bebeu tudo sem mudar a expressão, o que fez com que até Surhu e Mulun, conhecidos pela tolerância ao álcool, admirassem sua atitude.

Os dois também esvaziaram suas tigelas. Assim que o líquido desceu, uma chama subiu pelo esôfago, fazendo-os soltar um arroto simultaneamente.

Os três riram alto. Sumedo, agindo naturalmente, ajoelhou-se ao lado de Tianci para servir mais vinho. Surhu, ao ver os dois sentados lado a lado, suspirou em pensamento: um par perfeito.

— Cui Ci, coma e beba, não se acanhe. Percebo que é um homem de grande resistência. Vamos beber bem hoje. Diga-me, com uma habilidade marcial como a sua, por que não se alistou no exército e preferiu o comércio? Será que até os mercadores do Grande Yan são especialistas em artes marciais?

Surhu brindou com Tianci, e ambos beberam mais meia tigela.

— Grande Khan, entre nós, o que a família Cui faz não é exatamente um negócio nobre. No nosso ramo, é inevitável atrair inimigos ou encontrar bandidos. Por isso, saber lutar é o mínimo para preservar a vida. Dinheiro perdido pode ser recuperado, mas se a vida se vai, nada resta. Desde pequeno procurei mestres renomados para aprender artes marciais. Acabei de concluir meu treinamento e vim ao Rong Oriental para ver se havia bons negócios. Grande Khan, a família Cui sempre teve laços estreitos com o Rong Oriental; espero que o senhor continue a nos apoiar.

— Hahaha, naturalmente. Mas é uma pena desperdiçar tanto talento marcial apenas no comércio. Não teria interesse em servir como oficial em nosso exército? Servindo ao Rong Oriental, você alcançaria feitos gloriosos e poderia cuidar dos negócios da sua família ao mesmo tempo. Não seria o melhor dos dois mundos?

— Grande Khan, perdoe-me a franqueza, mas, nesta minha estadia, além do administrador em Ha-lazi, que foi mais hospitaleiro, por onde passei, o povo e os soldados do Rong Oriental me olharam com desdém. Sinto-me muito dividido quanto a isso; creio que servir como oficial aqui não é uma boa ideia.

— Oh? É verdade? Grande Sacerdote, investigue isso. De agora em diante, amigos como o irmão Cui devem ser recebidos com a hospitalidade devida a nossos irmãos. Nosso povo tem ressentimentos contra o Grande Yan, mas não pode perder o discernimento e ferir o coração de nossos amigos.

— O Grande Khan tem toda razão. Assim que eu voltar, emitirei um decreto para que o povo trate amigos como o jovem mestre Cui com a devida cortesia.

Mulun concordou sorridente, e Tianci apenas riu, sem acrescentar mais nada. As palavras de Surhu e Mulun eram destinadas a ele, mas se seriam postas em prática, era outra história. Afinal, nem mesmo a verdadeira família Cui era importante o suficiente, aos olhos da elite do Rong Oriental, para que todo o povo fosse submisso a eles.

Surhu e Mulun trocaram olhares. A avaliação deles sobre Tianci subiu um degrau. Embora jovem, ele era astuto e sereno, não alguém que se deixasse levar por palavras doces. Parecia ser um homem de profundas intenções. Surhu bebeu mais uma rodada com ele, pousou a tigela e perguntou:
— Irmão Cui, já ouviu falar de um homem chamado Niu Tianci?

— Já ouvi. O Grande Khan não foi derrotado por ele?

Assim que as palavras saíram, os cavaleiros da guarda de Surhu arregalaram os olhos, com as mãos sobre os punhos de suas espadas.

— O que pensam que estão fazendo? Este é meu convidado, não sejam insolentes! Recuem!

Sumedo, com as mãos na cintura e olhar feroz, repreendeu os soldados, mas, ao virar-se para Tianci, seu semblante suavizou-se em um sorriso terno.
— Cui Ci, não tenha medo, são apenas meus guardas.

Surhu e Mulun sinalizaram para que os cavaleiros se retirassem.
— Irmão Cui, meus guardas são homens brutos, não leve a mal. Pode me contar o que sabe sobre Niu Tianci?

— Com certeza. Imagino que o Grande Khan já saiba algo. Ele é um homem que alcançou fama cedo, versado tanto na literatura quanto nas artes militares. Além disso, goza da plena confiança do Imperador e do Príncipe Herdeiro do Grande Yan; é por isso que ele ousa mobilizar o Exército de Defesa do Norte. Porém, a fama precoce e o poder absoluto podem levar à arrogância. Com o tempo, ele se torna obstinado e não ouve ninguém. O Grande Khan pode tirar proveito disso.

— Oh? Qual seria a estratégia?

— No Grande Yan, temos um ditado: "Quem sobe muito alto, cai com mais força". Isso significa elevar alguém a um pedestal, deixá-lo embriagado de confiança, para depois, no momento oportuno, derrubá-lo violentamente, sem chance de recuperação. É o que chamamos de "extermínio pela bajulação".

— Estratégia brilhante! Como podemos colocá-la em prática?

— O Grande Khan só precisa pensar no que mais teme em seus próprios subordinados, e saberá o que fazer.

Surhu baixou a cabeça, pensativo, enquanto Mulun acariciava a barba, sorrindo e olhando para Tianci com admiração.

— Irmão Cui, eu realmente não consigo vislumbrar. Por favor, ilumine-me.

Após um longo momento, Surhu levantou a cabeça e pediu orientação humildemente. Tianci sorriu e disse apenas oito palavras:
— "Méritos tão grandes que assustam o soberano, poder tão vasto que não se pode controlar."

Surhu entendeu imediatamente o significado. Ele e Mulun bateram palmas.

— Hahaha, o jovem mestre tem toda razão! É justamente porque o Imperador do Grande Yan é desconfiado que ele não ousa usar Yan Chengyu. Para o Grande Yan isso é ruim, mas para nós, do Rong Oriental, é uma oportunidade. Os soldados do Grande Yan são leais e obedecem cegamente ao Imperador; quão lamentável e patético!

Mulun expressou sua opinião triunfante, e Surhu concordou repetidamente. Segurando a mão de Tianci, ele disse:
— Cui Ci, fique no Rong Oriental! Se ficar, eu o nomearei Grande Comandante das Forças do Rong Oriental, equivalente ao Ministro da Guerra do seu país. Poderá mobilizar nossos exércitos, planejar as campanhas contra o Grande Yan e, no futuro, não será impossível até mesmo torná-lo um rei.

Diante da tentação de um cargo tão alto e das riquezas, Tianci permaneceu calmo. Sumedo, ansiosa, não se conteve e balançou o braço dele, esperando uma resposta afirmativa.

— Agradeço a imensa consideração do Grande Khan. Contudo, pergunto: um homem do Estado de Yan detendo o poder militar e político do Rong Oriental... o Grande Khan não teme nada?

— Haha, eu não tenho dúvidas de quem escolho. Se o trato com sinceridade, por que você me trairia?

— Então, tenho outra pergunta: qual é, afinal, a ambição do Grande Khan?

— Quero restaurar a glória do povo Rong, levar meu povo de volta à terra de nossos ancestrais, às montanhas e lagos sagrados. Quero reviver o esplendor do Grande Rong do Norte e tornar-me o governante de uma nação poderosa, igual ao Grande Yan.

— A ambição do Grande Khan é admirável, mas as dificuldades são inimagináveis. O senhor hoje ocupa apenas metade do Extremo Oriente, o que está longe do seu ideal. Como o senhor revelou sua ambição, certamente deve ter um trunfo. Poderia ser honesto comigo?

— Hahaha, ainda não é o momento. Se você vier servir ao Rong Oriental e realizar feitos por nós, então, naturalmente, lhe contarei tudo.

— Compreendo, Grande Khan. Já que o senhor confia em mim, permitirei que veja do que sou capaz. Estou disposto a fornecer ao senhor o que deseja, como catapultas e bombas de fogo. Tem interesse?

Surhu e Mulun ficaram entre o choque e a dúvida. As melhores catapultas do Rong Oriental vinham do Grande Yan, uma rota secreta desconhecida por outros. Mesmo assim, a quantidade era escassa. As perdas na batalha do Extremo Oriente haviam sido grandes, e a reposição era urgente. O fato de Cui Ci prometer tais suprimentos era como trazer carvão no inverno rigoroso.

— O que o jovem mestre diz é verdade? — apressou-se Mulun.

— Se é verdade ou não, saberemos em breve. O Grande Khan disse que, se eu realizasse feitos, ele seria honesto. Acredito que o que importa não é o que se fala, mas o que se faz. Vamos deixar que este seja o início da nossa cooperação.

— Cui Ci, a partir de agora, nossas palavras não são mais conversa de bêbados. Em nossa tradição, o que se diz deve ser cumprido, sob pena de morte. Você realmente pode fazer isso? Como pretende realizar?

— Grande Khan, ainda não é o momento. Quando as mercadorias chegarem e o senhor verificar a qualidade, podemos discutir os detalhes, que tal?

Surhu riu alto e selou o pacto com três batidas de palmas com Tianci.

— Cui Ci, você é meu convidado mais ilustre. Esta noite, quero que se hospede no Palácio do Grande Khan para discutirmos os detalhes. O posto de Grande Comandante continua reservado para você. Se cumprir sua palavra, será o nosso Comandante.

— Cui Ci, se você conseguir realizar isso, eu... eu... eu me casarei com você!

Dito isso, Sumedo cobriu o rosto e correu para dentro da tenda, sem mais aparecer. Tianci ficou sem saber o que fazer diante de Surhu e Mulun, que riam às gargalhadas.

— Não se preocupe, jovem mestre. Nossas mulheres do Rong Oriental são diretas; se gostam de alguém, dizem logo, sem rodeios. Pode recusar o amor da princesa Medo, mas... você teria coragem? Hahahaha!

Mulun ria como uma velha raposa, e Surhu observava Tianci com genuína apreciação. Ele pensava que, se Cui Ci realmente conseguisse cumprir a promessa, casá-lo com sua irmã não seria um problema. Quanto a Zhebelie, diante do futuro do Rong Oriental, ele era menos importante. Além disso, se Cui Ci servisse ao governo, a rivalidade entre ele e Zhebelie só traria benefícios ao reino.

— Alguém, leve o senhor Cui ao Palácio do Grande Khan. Irmã, vamos embora. Vai ficar fora da cidade ou virá conosco ao palácio?

— Esperem por mim! Eu também vou!

Sumedo saiu da tenda, preparando seus pertences apressadamente. Surhu balançou a cabeça, pensando que aquela menina finalmente tinha tomado juízo.