Capítulo Setenta e Sete: Cada um com seus próprios desejos

Sikong Fu olhou ao redor e, em voz baixa, disse a Niu Tianci: “Irmão, hoje quando foste à residência do Príncipe de Yan, encontraste alguém chamado Shao Bingqian? Tenho que admitir, ele é o irmão mais novo de tua cunhada, meu cunhado. O rapaz é ambicioso, mas não tem a mesma habilidade. Como cunhado, não posso deixar de ajudá-lo, não é? Um cargo é fácil, mas o nome, esse só tu podes conseguir.” Sikong Fu piscou para Niu Tianci, com um ar encantador e quase infantil. No íntimo, Niu Tianci estava radiante. Ele conhecia bem as reais capacidades de Shao Bingqian. Era só uma questão de fama, nada complicado.

“Senhor, sugerirei ao príncipe herdeiro que promova um concurso literário. Quando chegar o momento, se fizermos assim e assado, Bingqian naturalmente ganhará fama em toda a capital. O que acha da ideia?”

“Já disse que somos irmãos, não? Como poderia não te ouvir? Tianci, minha felicidade conjugal depende de ti. De agora em diante, não precisamos mais de formalidades entre nós. Se precisares de algo, terás todo o meu apoio.”

“Agradeço, irmão Sikong. Mas, diga-me, parece que o ministro Puxê tem certa implicância comigo. Irmão, poderias interceder por mim?”

“Ah, o irmão Li é assim com todos, não leves a mal. Ele é tio imperial e tutor do príncipe, por isso é tão cauteloso. Mas, com tua habilidade, isso não será problema. A propósito, o senhor Li adora colecionar livros, entendes o que quero dizer?”

“Não imaginava que tivesses tal gosto refinado, irmão. Por acaso possuo uma coleção dos Clássicos da Poesia, um exemplar da Antiguidade Pré-Qin. Que tal presenteá-lo? Diz o Sábio: ‘Nos livros há casas de ouro, nos livros há beldades como jade.’ A bela jade não posso apresentar, mas a casa de ouro, talvez possa dar um jeito.”

Sikong Fu ficou surpreso, mas logo entendeu, apontando para Niu Tianci e rindo satisfeito. Os dois, um mais velho e um mais jovem, riam num canto como raposas que acabaram de roubar galinhas. Li Ke, lançando-lhes um olhar de soslaio, sentia-se enganado, embora não soubesse exatamente como.

“Hahaha! Gosto mesmo de gente esperta como tu. Aceito com prazer teu presente. Cuida bem do príncipe herdeiro e lembra-te: aquele que domina as artes e as letras serve ao imperador. Chegaste até aqui, não preciso dizer mais. Muito bem, aceito a casa de ouro. Quanto à bela jade... só me resta invejar-te.”

Sikong Fu piscou para Niu Tianci, que, sem precisar olhar para trás, já sabia, pelo suave perfume, quem estava atrás de si.

“Senhor Sikong, leitor imperial, está na hora dos fogos de artifício. Já terminaram a conversa?” Wen Rou’er sorriu docemente.

“Sim, sim, terminamos. Wen, lembre-se: de agora em diante, Niu Tianci é meu bom irmão. Cuide dele nos assuntos do palácio. Hahaha!” Sikong Fu afastou-se rindo, enquanto Wen Rou’er olhava para Niu Tianci com ternura.

“Senhor leitor imperial, vamos juntos assistir aos fogos de artifício?”

Uma mãozinha delicada e perfumada se estendeu, e Niu Tianci não pôde deixar de pensar: quem disse que as mulheres da Antiguidade eram reservadas? Wen Rou’er não fica atrás de nenhuma mulher moderna em ousadia. Uma mulher assim é uma prova difícil para qualquer homem normal.

De mãos dadas, caminhavam lado a lado, e todos que os viam não conseguiam evitar a inveja. A imperatriz Li Fanghua, ao ver Tianci e Wen Rou’er, logo assumiu o papel de sogra e os chamou para perto. Dessa vez, não permitiu que ninguém mais os ajudasse: nomes, significados e origens dos fogos de artifício, tudo tinha de ser explicado por Tianci. O imperador Suzheng segurava o príncipe herdeiro Long Xingrong por uma mão e afagava as costas de Niu Tianci com a outra, com a expressão de um sogro satisfeito com o genro escolhido.

“Pai, que tal conceder um título?” Long Xingrong disse ao imperador, brincando.

“Você, menino... Precisa pedir? Hohoho.” Suzheng acariciou a barba, respondendo.

“Pai, amanhã irei à casa da tia. Estou com saudades dela.”

“Vá, mas traga Jiao Rao ao palácio. Também sinto falta dela.”

Na segunda metade da noite da véspera do Ano Novo, Niu Tianci dormiu no mesmo quarto e na mesma cama que Wang Meng. Wang Meng era agressivo até dormindo, ocupando toda a cama larga sozinho. Tianci duvidava se, no futuro, Tian Cui seria capaz de suportá-lo. Roncos altos eram toleráveis, mas deitar-se em forma de estrela já era demais. Tianci desejava estar no próprio quarto, onde tudo era calmo e acolhedor, e onde a sedutora Wen Rou’er certamente não roncaria. Ele estava certo de que, se voltasse agora ao quarto, seria recebido de braços abertos pela bela mulher e pelo leito perfumado.

Mas Tianci sabia que um momento de prazer traria dor eterna. Antes de celebrar as núpcias com Yuan’er, devia manter-se puro. Caso contrário, não estaria honrando seu mestre nem sua amada. Era melhor aguentar; afinal, não faltava muito para o amanhecer. Tianci sentia-se o mais azarado de todos os viajantes no tempo: enquanto os outros eram rodeados de belezas, ele só podia partilhar a noite com o amigo desajeitado, sendo um cavalheiro quando tudo o que queria era ceder à tentação. Se pudesse escolher de novo, seria um libertino admirado por todos. Seria melhor do que tal tortura.

Enfim, conseguiu adormecer e, no sonho, Yuan’er o acariciava com infinita ternura. Mãos macias e perfumadas tocavam seu rosto, tão real que até a fisionomia de Yuan’er parecia estar ali. Mas por que, de repente, o rosto de Yuan’er transformou-se no de Wen Rou’er? Tianci fechou os olhos, certo de que era só uma ilusão. Ao abri-los novamente, ficou sem palavras: quem estava à sua frente, senão Wen Rou’er?

“Meu querido, está na hora de levantar. O príncipe herdeiro já te espera há tempos.”

Ouça esse termo de carinho: falta apenas uma letra para “esposo”. Do lugar onde estava, Tianci podia ver perfeitamente a silhueta graciosa de Wen Rou’er, até mesmo os delicados contornos do busto. Olhou ao redor: era o quarto de Wang Meng, mas onde havia ido o amigo? Teria ele, no meio da noite, colocado a bela dama em sua cama? Tianci conferiu as próprias roupas: ainda estavam em ordem.

“Risinho... O que estás olhando, querido? O tio Wang já saiu cedo e está tomando café lá fora. Levanta-te também.”

O modo como Wen Rou’er o chamava deixava-o constrangido. Tianci teve de levantar-se, e antes que dissesse uma palavra, uma bacia de água morna já estava diante dele. Sem esperar por ordens, mãos delicadas trouxeram uma toalha perfumada para seu rosto. Até lavar o rosto era uma experiência embriagante. Como seria o futuro assim?

“Cof, cof, irmão, já terminaste? Sem pressa, lava bem. Wen, lava com cuidado, tenho paciência de sobra.” A voz de Long Xingrong vinha da janela, e era evidente que ele tentava conter o riso.

Quando as coisas chegam a esse ponto, não há mais espaço para ambiguidades. O jogo da sedução pede distância, proximidade e recuos, mas aqui já não havia mais margem. Os antigos companheiros de Tianci costumavam dizer: “Quem investe vira sócio, quem flerta vira marido – isso não é coisa de um verdadeiro libertino.” Agora, Tianci compreendia plenamente o sentido dessas palavras. Suspirava: nunca fora talhado para ser um libertino.

Após ser cuidadosamente arrumado por Wen Rou’er, o belo e radiante jovem Niu Tianci estava pronto para sair. Long Xingrong assentiu satisfeito, ponderando se não deveria ele mesmo procurar uma bela mulher mais velha para experimentar o sabor da sedução. Wang Meng virou-se com uma bandeja de pães de carne fumegantes, evitando o olhar de Tianci, que o fazia estremecer.

O café da manhã, simples, tornou-se uma experiência cheia de sentimentos graças a Wen Rou’er: para ela, era pura ternura; para Tianci, uma provação. Que homem jovem e saudável precisava ser alimentado na boca? Mas recusar era impossível: ao menor sinal de negativa, os olhos de Wen Rou’er se enchiam de lágrimas, impossível resistir. Tianci nem sabia como conseguiu terminar a refeição. O príncipe herdeiro, por sua vez, não tinha o menor comportamento de convidado: ao invés de comer, cuspia, mesmo com a comida preparada por Wen Rou’er sendo deliciosa. Não podia, ao menos por cortesia, engolir? Veja Wang Meng, comendo vorazmente, quase engasgando mas sem parar. Como podia haver tanta diferença entre irmãos?

Princesa Chao Yang era o novo título de Wen Rou’er. Diziam que a imperatriz, cheia de carinho, lhe preparara um palácio luxuoso, mas ela insistia em viver na casa de Tianci. Nada a fazer: filha do imperador é assim, voluntariosa.

A comitiva do príncipe herdeiro e da princesa Chao Yang saiu imponente do Bairro das Flores de Ameixeira. Wang Meng ia à frente, orgulhoso; Tao Hua conduzia o cavalo Chi Yan logo atrás. Long Xingrong rolava dentro da própria carruagem, enquanto Tianci, desanimado, dividia outra com Wen Rou’er. Não havia alternativa: se não fosse assim, ela o seguiria aonde fosse, querendo até montar no mesmo cavalo. Tanta intimidade ele não conseguia suportar. Se Yuan’er ali estivesse, seria um sonho. Mas, infelizmente, ela não estava.

À entrada do Palácio do Duque de Qin, tudo estava limpo e impecável; lanternas vermelhas pendiam da porta principal. Mas a bandeira que há gerações tremulava sobre o palácio havia desaparecido; só se via o mastro nu. Os quatro cetros de comando, símbolo do poder militar do chefe da casa, haviam sido recolhidos pelo imperador Suzheng.

Na antiga Dinastia Qin, o cetro era o instrumento de execução imperial, uma enorme machado em forma de lua crescente, com gancho ou lança no verso. Era equivalente ao sabre imperial e símbolo da autoridade do imperador. Na Dinastia Yan, tornou-se insígnia dos generais que comandavam tropas em nome do imperador, permitindo-lhes julgar e executar oficiais, bem como promover soldados valorosos sem necessidade de consulta prévia. Quem recebia tal insígnia era digno da maior confiança imperial, representando poder e glória.

O mordomo Yan Jiu limpava cuidadosamente o pedestal de mármore onde ficava o cetro, suspirando.

“Ah, quando será que nosso senhor voltará a portar o comando e retornar ao campo de batalha? Os velhos da casa já estão enferrujados. Antigamente, por estas portas só entravam guerreiros armados, generais com tropas sob comando. Toda manhã, ao abrir a porta, era um mar de armaduras reluzentes, uma visão de arrepiar. Será que ainda veremos isso? Olha, não é a carruagem do príncipe herdeiro? Hoje em dia, só ele ainda respeita nosso senhor. Velho Gui, vai avisar o senhor e a senhora que o príncipe veio desejar feliz ano novo.”

O velho Gui, de barba branca, respondeu depressa e correu para dentro. Yan Jiu ajeitou as vestes, ordenou abrir o portão principal, dispôs as honras cerimoniais e ficou em posição à base da escadaria, aguardando solenemente a chegada do príncipe herdeiro. (continua...)