Volume II – O Rugido do Tigre pelo Mundo

No vasto planalto do grande laço do Belum do Norte, entre o fim da primavera e o início do verão, o verde da relva parecia fundir-se ao céu, salpicado pelas cores vivas das flores silvestres. Entre os tufos de capim, ratos e lebres pastavam despreocupados. O largo rio Belum serpenteava como uma fita esmeralda, cruzando as planícies e seguindo em direção ao sudeste. Ali era a famosa planície do laço do Belum do Norte. Ao longe, erguia-se majestosa a Montanha dos Lobos, na margem sul do rio.

O cenário sem fim, imponente, extasiava os olhos de Nuno Tianci e Valter Magno, que, acostumados a campos férteis, montanhas grandiosas e metrópoles agitadas, sentiam-se subitamente embriagados pela vastidão do horizonte aberto.

Entre a montanha e o rio, estendia-se um imenso pasto. Toda a planície era abençoada com solo fértil e águas límpidas graças ao Belum, tornando-se uma terra exuberante. Ali, os cereais cresciam em abundância, e os cavalos criados no laço do Belum eram famosos por sua imponência, reunindo resistência e explosão em perfeita harmonia — os melhores cavalos de batalha da região.

Ao transpor a Montanha dos Lobos, abria-se a interminável estepe de Píngron, que se estendia até as longínquas Montanhas de Ondur, onde se situava a cidade de Ningyuan, do Grande Yan. As cidades de Ningyuan, Dingyuan e Zhenbei formavam uma corrente, trancando firmemente a vasta pradaria de Píngron. E Zhenbei, aos pés da Montanha dos Lobos, era não só a base do exército do norte, mas também seu centro de comando. Quase cinco séculos de ventos e tempestades não haviam diminuído sua imponência; apenas conferiram à cidade uma aura pesada e ancestral.

Nuno e Valter não se apressaram em entrar em Zhenbei, preferindo galopar até o topo da Montanha dos Lobos, onde uma imensa pedra comemorativa fora erguida em honra à vitória do exército de Yan, que ali conquistara a montanha, esmagando Píngron e avançando até Ondur. A inscrição foi feita pelo próprio Imperador Wen, fundador da dinastia Yan. Subindo pela estrada sinuosa, ao alcançarem o cume, o panorama era completamente diferente do visto na planície.

Zhenbei, colossal, parecia uma besta ancestral deitada aos seus pés. Ao longe, o azul do céu e o verde do horizonte fundiam-se. As tendas brancas, que antes viam claramente, agora pareciam pequenos pontos, e o vasto rebanho de gado e ovelhas tornara-se apenas padrões sobre o imenso tapete verde.

No topo da montanha, um sentimento grandioso tomava conta, despertando um desejo de bradar aos quatro ventos.

— Que vastidão imensa, irmão! — exclamou Valter. — Se enchêssemos esta planície de cavaleiros, quantos homens seriam?

— Talvez não menos de um milhão.

— Céus! Se eu os comandasse, morreria de alegria.

— Haverá um dia em que isso será possível. Vamos ver o Marco Eterno da Montanha dos Lobos.

O Marco Eterno da Montanha dos Lobos era um monólito quadrado de pedra maciça, com uma estátua do fundador de Yan, montado e brandindo sua espada, erguida no topo. A lâmina apontava para o profundo das estepes ao norte. Em cada face, estavam gravadas as palavras "Montanha dos Lobos, Eterna e Inabalável", ampliadas a partir da caligrafia do próprio imperador. Dizem que, mesmo a mais de dez léguas, era possível distinguir os caracteres dourados, ainda reluzentes e majestosos apesar dos séculos.

Na base do monumento, estavam esculpidas passagens que narravam as batalhas do Grande Yan contra Píngron, acompanhadas de relevos retratando momentos cruciais. Nuno, ao percorrer os olhos pelas cenas, identificou de imediato a figura de Yan Incomparável. Mesmo que o relevo estivesse desgastado, seu olhar severo, o ímpeto inabalável e os guerreiros que o rodeavam, todos rugindo, ressaltavam a imponência do herói.

O vento assoviava no cume, as árvores balançavam, e, por um instante, parecia que estavam no calor sangrento do campo de batalha. Nuno Tianci circundava a base do marco, passando as mãos com reverência pelas figuras de Yan Incomparável, como se assim pudesse comungar com seus ancestrais.

Ao redor, outras pedras traziam gravados os nomes e breves histórias dos bravos que tombaram na Montanha dos Lobos ao longo dos séculos.

O monumento, imponente, dominava a planície do Belum do Norte. Qualquer um que o contemplasse sentiria que a Montanha dos Lobos era inexpugnável, e Zhenbei, inquebrantável. Era como dizia a inscrição: Montanha dos Lobos, eternamente sólida. Este monte, testemunho das guerras entre as estepes e o centro, viu a ascensão e queda de dinastias, o surgimento e declínio de impérios, e o sangue de incontáveis heróis — de Píngron, de Qin, de Yan. A Montanha dos Lobos conheceu demais sobre vida e morte, sobre batalhas e glória.

Nuno Tianci, olhando para o marco, orou em silêncio:

— Meus ancestrais, aqui faço meu juramento: esta terra que me deixaram, não cederei nem um palmo. O esplendor que forjaram será perpetuado por minhas mãos. Não importa que provações venham, seu espírito sempre me impulsionará a avançar até o dia em que a paz reine e as guerras cessem. Ancestrais, abram bem os olhos e vejam: minha jornada, minha era, começa aqui.

— Valter, venha comigo entrar na cidade.

— Uahahaha! Já vou, irmão! Avante!

Dois cavalos galoparam pelo caminho, velozes como o vento e o raio, e todos que testemunhavam a cena não podiam deixar de aplaudir.

As muralhas de Zhenbei erguiam-se, imensas, no horizonte, como montanhas. Os portões eram tão largos que seis carroças passavam lado a lado sem aperto. As portas, reforçadas com ferro, demandavam doze homens para serem abertas. Por trás delas, um portão de barras de ferro pendia, impossível de ser rompido mesmo que a primeira barreira caísse. Só explodindo toda a entrada seria possível passar; de outro modo, o atacante só teria o fim à porta.

Do alto, Zhenbei já parecia gigantesca, mas por dentro, a impressão era de total assombro. Era uma fortaleza de guerra colossal, sólida e equipada. Torres de vigia sobre as muralhas abrigavam balistas e bestas. Imaginando o início de um conflito, Nuno Tianci pensou que nem mesmo canhões modernos destruiriam essa cidade em pouco tempo; com as armas daquele tempo, Zhenbei era simplesmente inexpugnável. Não era de se admirar que, desde sua construção, jamais fora atacada.

Nuno Tianci e Valter Magno caminhavam e observavam, quando de repente ouviram uma voz alegre:

— Nuno Tianci, é você mesmo? Hahaha, venha cá, deixe-me olhar para você!

Era o comandante João Grão, da Cavalaria dos Leopardos. Ele examinou Nuno de cima a baixo e deu um soco amistoso em seu peito.

— Não estava acompanhando o príncipe nos estudos? Cansou e veio ser soldado? Venha para minha cavalaria! Estou para ser nomeado protetor em Lobo Celeste; comigo não falta batalha. Com sua habilidade, em um ano mando você liderar dois mil cavaleiros. Que tal? Vem ou não?

— Comandante, agradeço a confiança. Como poderia recusar?

— Nada de formalidades! Não estou acostumado. E este grandalhão, é seu amigo? Ótimo, parece excelente material. Venham, aceito os dois, hahaha!

— Calma, comandante. Deixe-me primeiro apresentar-me ao inspetor militar; depois venho ao seu encontro.

— Por que precisa se apresentar ao inspetor? Não veio se alistar por conta própria?

— Veja, aqui está o decreto imperial.

— Inspeção ao Extremo Oriente? Para aprender estratégia? Ora, que conversa é essa? Só vocês dois para inspecionar o Extremo Oriente? E o séquito? E a guarda? Nuno, meu amigo... Não sei nem o que dizer. Enfim, vá ver o eunuco, diga que quero você, e depois venha para Lobo Celeste. Dizem que um leitor do príncipe viria para cá; achei que fosse outro. Um bom general como você, por que andar com o príncipe? Lembre-se do que digo: venha logo para Lobo Celeste, senão não vai durar nem um dia aqui. Vou indo, cuide-se.

João Grão devolveu o decreto e saiu, balançando a cabeça, lamentando.

— Irmão, o que foi isso? O decreto não vale nada aqui?

— O exército do norte é, em teoria, comandado pelo imperador, mas ele pôs um eunuco como inspetor, uma lástima. É uma tropa poderosa, mas tem sido amarrada pelas ordens do imperador. Agora, com as tribos rebeldes, nada podem fazer. Esses soldados, claro, estão ressentidos. Chega de política, vamos ao inspetor.

— Então vamos mesmo procurar o comandante em Lobo Celeste?

— Iremos, mas nosso verdadeiro destino é Ulacan. Só lá poderemos formar nossa própria tropa, buscar batalhas e crescer.

— Certo, sigo com você, irmão.

Na porta da residência do inspetor, alguns guardas encostavam-se preguiçosamente ao sol, sem sequer se incomodar quando os irmãos se aproximaram.

— Senhores, sou Nuno Tianci e desejo falar com o inspetor. Poderiam avisar?

— O inspetor não atende quem quer. Se tem algo, diga logo; caso contrário, vá embora.

Valter gritou e, sem cerimônia, lançou um dos guardas longe.

— Ora, estão se revoltando! Peguem as armas!

Valter, destemido, nem esperou que os guardas sacassem suas lâminas; em poucos movimentos, já estavam todos caídos, rolando no chão.

Logo, mais de dez guardas armados correram do interior, mas Valter varreu-os com sua alabarda, espalhando lanças e espadas quebradas pelo chão. Os guardas recuaram, limitando-se a xingar, mas nenhum ousou se aproximar.

— Os soldados do exército do norte são assim? O melhor exército de Yan é assim? Irmão, será que viemos ao lugar errado?

Antes que Nuno respondesse, uma voz soou de dentro:

— Esses não são soldados do exército, mas as tropas particulares do inspetor. Os soldados de Yan jamais fariam guarda para outros. O que desejam com o inspetor?

O homem que falava usava a armadura da guarda imperial; embora estivesse ao sol, exalava uma frieza que fazia todos estremecerem.

— Quem é você? — perguntou Nuno Tianci.

— Sou Hugo Hong, capitão da guarda pessoal do inspetor. E você?

Nuno não se alongou, apenas apresentou o decreto.

— Decreto imperial para o inspetor militar, Gao Zan.

Ao ouvir isso, os guardas ajoelharam-se. Hugo olhou para Nuno e entrou. Pouco depois, retornou acompanhado de um homem vestido com as insígnias de servidor do palácio.

— É Nuno Tianci, o leitor do príncipe? Veja só, uma confusão entre aliados! Entre, por favor.

— O inspetor não vai receber o decreto?

— Hahaha, caro leitor, o decreto já chegou antes. Esse que você traz é só para você. Isso pode enganar uns soldados, mas eu sirvo ao imperador, não precisa brincar comigo. Por favor, entre.

Nuno guardou o decreto e entrou na residência do inspetor, seguindo Gao Zan.