Capítulo Noventa e Um: Calamidades Naturais e Tragédias Humanas (Parte Três)

A epidemia que assolou o Grande Yan começou na transição da primavera para o verão, tornando-se cada vez mais grave à medida que o auge do verão se aproximava. Na antiguidade, os métodos médicos eram rudimentares e a consciência sanitária do povo era limitada, permitindo que a doença se alastrasse rapidamente. Nessas épocas, diante de uma calamidade assim, não havia muitos recursos disponíveis; restava apenas resistir até a chegada do inverno, quando a epidemia normalmente recuaria. Contudo, poucos eram os que conseguiam sobreviver até lá.

Diante do agravamento da epidemia, o Imperador Suzheng mobilizou tropas para bloquear todas as estradas que levavam à capital. Apenas comboios de suprimentos, médicos da Corte Imperial e mensageiros tinham permissão para transitar; civis e militares das zonas afetadas ficaram obrigatoriamente confinados, proibidos de sair.

Em tese, tais medidas deveriam ter contido a propagação, mas o destino parecia zombar dos esforços humanos. Por razões inexplicáveis, uma onda de refugiados atravessou o Rio Qing, fugindo do devastado sul para as províncias menos afetadas ao norte. O número era tão grande que as autoridades foram pegas de surpresa, incapazes de contê-los, e logo multidões começaram a rumar para Fengtian.

Ao saber disso, o Imperador Suzheng ficou alarmado e ordenou que os exércitos interceptassem os fugitivos e os devolvessem ao sul. Mal o decreto foi emitido, enfrentou forte oposição dos ministros, liderados por Chen Jiuling do Ministério da Fazenda, que sugeriram acolher os refugiados e tratar os doentes entre eles. Argumentaram que, tendo escapado, não fazia sentido forçá-los a voltar para a morte certa. Eles suplicaram de joelhos por uma chance de sobrevivência para o povo.

Surpreendentemente, Li Ke, normalmente aliado do imperador, propôs separar os não-infectados e distribuí-los por diversas regiões, aliviando a pressão sobre as províncias ao longo do rio.

A proposta de Li Ke fazia sentido, pois o volume de refugiados era enorme e mantê-los confinados seria insustentável, prejudicando as províncias. Redistribuir os sadios salvaria vidas e prepararia mão de obra para a futura recuperação das zonas afetadas. Contudo, a execução era arriscada: quem garantiria que entre os refugiados não havia infectados? Além disso, grande parte dos suprimentos já havia sido enviada para as regiões em quarentena; redirecioná-los seria caro e demorado.

Com fome, os refugiados dificilmente ficariam onde estavam; pior, poderiam provocar tumultos. As discussões acaloradas entre os ministros faziam o imperador perder a paciência.

Por fim, Li Ke sugeriu um compromisso: os refugiados permaneceriam um mês sob observação nas províncias ribeirinhas e, se não apresentassem sintomas, seriam realocados. Para suprir a alimentação imediata, utilizariam provisões militares, aguardando a devolução dos mantimentos enviados ao sul para reposição. Sem alternativas, o imperador concordou.

Gradualmente, o número de fugitivos atravessando o rio aumentou tanto que as províncias já não podiam recebê-los. Os médicos imperiais alertaram por escrito que a aglomeração poderia desencadear uma epidemia ainda maior. Sem solução, Suzheng autorizou a redistribuição dos refugiados.

A constante mudança de ordens exauriu as autoridades locais. Alguns governadores, incapazes de esperar, decidiram por conta própria liberar os refugiados, orientando-os a fugir para regiões não afetadas como Yunzhou, Qingzhou, Jizhou e Suzou. Assim, as estradas para essas regiões tornaram-se rios de gente, com choros cortando o céu. Cadáveres jaziam pelas estradas, e as cidades trancaram suas portas, tomadas pelo medo. O preço de alimentos e bens essenciais disparou, e a ajuda imperial não chegava a tempo. A tentativa do imperador de confiscar grãos de comerciantes fracassou. Em todo o Grande Yan, o arroz tornou-se tão valioso quanto pérolas, e a vida humana tão barata quanto cães.

Diz o ditado que a consciência se perde na adversidade. Quando a sobrevivência está em risco, honra e moralidade desaparecem. Tomados pelo desespero, os refugiados passaram a saquear comboios de alimentos, atacar armazéns e vilas, aterrorizando a população. Mensagens de emergência brotavam de todo canto, inundando a corte.

Furioso, o Imperador Suzheng ordenou a repressão dos distúrbios, enviando mais da metade dos generais das Dezesseis Guardas para sufocar as revoltas — entre eles, o filho do comandante militar. As tropas cumpriram as ordens com rigor, avançando impiedosas pelas províncias ribeirinhas e eliminando quase todos os refugiados que encontravam.

Assim, parte dos refugiados, tomados pelo ódio, retornaram ao sul, enquanto outros fugiram para Jizhou e Qingzhou. O povo começou a lamentar e protestar, mas Suzheng ignorou os clamores, recompensando o general Ulite pelo seu rigor e por manter a ordem. Logo, outros generais seguiram o exemplo, promovendo uma sangrenta perseguição aos refugiados.

Long Xingrong passou três dias ajoelhado diante do Palácio Taihe, suplicando que o imperador revogasse suas ordens, mas Suzheng se manteve inflexível, recusando-se a ver o príncipe herdeiro. Xingrong recorreu ao jejum, mostrando sua determinação, mas nem assim o imperador cedeu. Só quando o governador de Qingzhou anunciou ter encontrado uma cura para a epidemia, Suzheng ordenou o fim das repressões e o retorno das tropas, encarregando as autoridades locais de manter a ordem.

Long Xingrong foi levado de volta ao palácio, onde permaneceu dias em coma, cuidado com dedicação por Niu Tianci, que só então conseguiu reanimá-lo. Ao despertar, Xingrong chorou nos braços de Niu Tianci, que, com lágrimas nos olhos e dor no coração, sabia que tudo aquilo era fruto de uma conspiração. Segundo informações do Olho de Tigre, não deveria ter havido fuga em massa, pois, graças à atuação da organização, o povo das zonas afetadas estava se acalmando e os suprimentos chegavam gradualmente; não havia necessidade de fugir.

No entanto, rumores começaram a circular entre o povo, dizendo que o imperador era cruel, que o desastre era um castigo divino e que quem permanecesse ali morreria. A paz recém-restaurada se dissolveu, e, incentivados por agitadores, grupos inteiros fugiram, dando origem à tragédia.

Niu Tianci ordenou que, a qualquer custo, identificassem e capturassem os responsáveis pelos boatos e tumultos, mas os poucos detidos suicidaram-se antes de serem interrogados. Depois que os refugiados atravessaram o rio, os líderes dos grupos desapareceram sem deixar rastros.

Os que retornaram ao sul encontraram suas casas transformadas, e por mais que as autoridades tentassem acalmá-los, a semente do ódio contra o imperador e os exércitos do norte já estava lançada em seus corações.

Outra parte dos refugiados, sobreviventes da perseguição, não ousou retornar ao sul e, atravessando Qingzhou, chegou a Jizhou. Embora em número reduzido diante da onda inicial, ainda assim excediam a capacidade de Jizhou. Nesse momento, o governador Gou Xiangfei tomou uma decisão ousada: não importava quantos viessem, Jizhou não os expulsaria. Com isso, os sobreviventes de todas as partes acorreram a Jizhou.

Por vários dias, os condados de Jizhou receberam os novos habitantes conforme a ordem do governador. Estudantes da Academia Woniu mobilizaram-se para ajudar no acolhimento, mas o fluxo era incessante. Gou Xiangfei emagreceu bastante, passando os dias à porta da cidade, vendo a multidão chegar, balançando a cabeça e suspirando. As redondezas da cidade transformaram-se num mar de tendas. O comandante Ma Zhiju patrulhava diariamente os acampamentos, atento para evitar qualquer incidente, pois, com tanta gente, qualquer deslize poderia precipitar um desastre.

Ma Zhiju não compreendia como o tímido governador, sempre tão delicado, pôde tomar tal decisão. Em conversa privada, Gou apenas disse: “Se não fizer isso, não poderei honrar meus ancestrais.”

A resposta quase fez Ma Zhiju chorar; decidiu então ajudar o irmão sem hesitar. Sob seu comando, até o momento, nenhum incidente grave ocorreu nos acampamentos. Isso se devia tanto ao preparo e aos recursos de Jizhou quanto ao fato de Ma Zhiju ter eliminado dezenas de agitadores. Com o apoio da Mansão de Cangshan, Jizhou ainda conseguia acomodar mais pessoas, mas temia-se uma nova onda de chegadas — o maior problema era a escassez de alimentos.

— Senhor, descanse um pouco e vá comer algo — sugeriu o secretário Fan Jin, vendo a preocupação de Gou diante da massa de recém-chegados.

— Ai, secretário, como posso pensar em comer? Os estoques de grãos estão no fim. Além desses refugiados, nosso próprio povo também precisa de alimento. Já pedi ajuda aos governadores de Qingzhou e Yunzhou, mas até agora, nada. Se for preciso, venderei minha parte no Banco Wantong e comprarei grãos, mesmo pagando caro, só precisamos aguentar até a colheita do outono.

— Xiangfei, antes fui injusto contigo, mas agora vejo que estava errado. Em nome do povo do sul e de Jizhou, agradeço de coração a sua bondade.

Fan Jin ajoelhou-se para agradecer, mas Gou rapidamente o levantou.

— Se você pensa no povo, eu, como governador, devo fazer o mesmo. Não precisa dessas formalidades, só me poupe das broncas. Mas, mudando de assunto: grãos, preciso de grãos! Quem trouxer comida agora, chamo até de pai!

Fan Jin, chorando, consolava Gou com tapinhas nas costas.

— Senhores, chegou uma notícia! Os grãos chegaram!

— O quê? Os grãos chegaram? De onde vieram?

— Foram enviados de Youzhou, Liaozhou e Jinzhou, escoltados pessoalmente pelo jovem senhor Zhou Xiaoxian.

Gou desceu correndo até a entrada da cidade, onde uma fila de carroças carregadas de grãos se aproximava. Na dianteira, Zhou Xiaoxian desmontou e saudou Gou, que o recebeu com gratidão.

— Senhor Zhou, em nome do povo do sul e de Jizhou, agradeço profundamente sua generosidade.

— Não há de quê, excelência. Estes grãos foram adquiridos por meu irmão; use-os à vontade. Se não bastarem, mandaremos mais. Meu irmão disse que, enquanto houver refugiados, continuará comprando alimentos — não deixaremos que ninguém morra de fome.

— Niu Tianci é um verdadeiro patriota! Fan Jin, avise o povo do sul que esses grãos vieram graças a ele, para que nunca se esqueçam de seu nome.

Fan Jin partiu sorrindo para cumprir a ordem. Gou voltou-se para Zhou:

— Acabo de prometer: quem trouxer comida agora, será meu irmão mais velho. Sou homem de palavra, agora lhe chamo de irmão mais velho.

— Ora, não diga isso! Não tenho idade para tal honra!

— Não importa! Você e Tianci são irmãos; de hoje em diante, Tianci é meu irmão mais velho, e você, o do meio. Venha, vamos comemorar sua chegada. Tenho também alguém especial para lhe apresentar. Foi graças a ele que, mesmo com tantos refugiados, a epidemia não se alastrou em Jizhou.

— Um verdadeiro sábio, então! Apresente-me, por favor.

— Eis que ele está aqui: o mestre Jiechi, o curandeiro milagroso de quem falei.

Zhou Xiaoxian apertou as mãos de Jiechi e riu:

— Então somos todos uma família! Mestre, acaso tem um irmão chamado Jie Se?

— O senhor conhece meu irmão? Diga-me, por favor, ele está bem?

— Está ótimo! Mestre, estando em Jizhou, sinta-se em casa. Venha comigo!

Zhou Xiaoxian segurou a mão de Jiechi, decidido a não largá-lo. Alguém capaz de curar uma epidemia é um tesouro inestimável. Pensava consigo: não importa se é calamidade ou obra humana, enquanto estivermos juntos, nada será assustador. Irmão, agora temos um grande médico na família.

(continua...)