Capítulo Oitenta e Quatro: Para Cantar à Luz do Dia, É Preciso Vinho de Flores

No escritório, Niu Tianci escrevia e rabiscava em seus cadernos. Ele estava resumindo o confronto recente com o Filho do Exército, para identificar falhas e aperfeiçoar suas estratégias, usando a experiência como referência futura para o treinamento das tropas. O estilo de combate do Filho do Exército era feroz e inigualável, uma postura de lutar até o fim, muito semelhante aos cavaleiros bárbaros. Especialmente aquele brado “Kalalongtai”, Niu Tianci ouvira com clareza e não poderia estar enganado. Por quê? Por que entre os Filhos do Exército havia gente das tribos bárbaras? Que segredo se escondia por trás disso? Niu Tianci sentia que tinha encontrado uma ponta do mistério, mas as pistas eram poucas demais para chegar a alguma conclusão.

— Ah, irmão mais velho, será que você não pode descansar um pouco? — disse Gao Pijiang, jogado preguiçosamente na cama. — Todo dia, quando abre os olhos, é treino ou leitura. Não se cansa disso?

Sima Changfeng estava deitado numa espreguiçadeira perto da janela ensolarada, aproveitando o sol. Ele sempre achava que sua pele era clara demais, o que não parecia nada masculino. Assim, todos os dias tomava sol por uma hora, na esperança de adquirir um tom bronzeado. Niu Tianci, preocupado que o amigo pudesse se queimar, cobriu os olhos dele com um pano preto e passou um tipo de óleo no rosto de Sima Changfeng, dizendo que isso ajudaria não só a escurecer a pele, mas também a protegê-la do sol. Essa loção, criada especialmente por Niu Tianci para Yuan Yuan e suas duas mães, era totalmente natural, sem nenhum componente químico, a melhor escolha para cuidar da pele. Mal a loção foi apresentada, foi imediatamente levada por Wen Rou’er, que ainda insistiu para Niu Tianci lhe passar a receita. Pensando bem, ele percebeu que o dinheiro das mulheres era o mais fácil de ganhar; por que não abrir uma loja de cosméticos na capital? Assim nasceu, no movimentado mercado leste de Fengtian, a loja “Rosto de Jade”. Logo na inauguração, atraiu a atenção das jovens ricas da cidade, pois o nome da loja fora caligrafado por ninguém menos que Niu Tianci, o principal dos Quatro Prodígios da capital. O apoio dos proprietários era ainda mais impressionante: o Príncipe Herdeiro, os Quatro Prodígios e a Imperatriz. A dona era Wen Shangyi.

A loja Rosto de Jade vendia uma variedade de cosméticos, organizados em séries, oferecendo uma linha completa para cada cliente, desde que tivesse dinheiro suficiente. Quem pagasse de uma vez cinquenta mil taéis de prata, recebia um cartão dourado, feito de ouro maciço, que garantia tratamento VIP e um pacote completo de cuidados com a pele. As mulheres, querendo agradar a quem amavam, ao verem as outras saindo radiantes da loja, não resistiam e logo começaram a disputar os produtos, fazendo com que o cartão VIP alcançasse preços astronômicos e fosse cobiçado por todas.

Wen Rou’er logo demonstrou seu talento comercial extraordinário, e filiais da Rosto de Jade surgiram por toda a capital em questão de dias. Todas as atendentes eram ex-damas e oficiais do palácio, mais velhas, o que lhes dava uma nova fonte de renda e evitava que caíssem na miséria após deixarem o serviço imperial.

É claro que Niu Tianci não esqueceria de sua família nesse negócio lucrativo. As lojas principais da Rosto de Jade foram abrindo uma a uma em diferentes regiões, e, não importava quantas surgissem, quem mais lucrava era sempre Niu Tianci. Afinal, todos os cosméticos eram fabricados nas oficinas da família Niu, nos feudos de Cangshan e Liulin. Com um respaldo grandioso, produtos de alta qualidade e força comercial, a Rosto de Jade rapidamente monopolizou o mercado de beleza de alto padrão de Dayan. O dinheiro das mulheres realmente era fácil de ganhar; em pouco tempo, o investimento inicial de Niu Tianci já tinha retornado com lucros multiplicados. Não era exagero dizer que ele ganhava rios de dinheiro diariamente.

Niu Tianci entendia que não se deve mostrar todos os trunfos de uma vez e sabia como cultivar um mercado consumidor. Aquilo era só o começo; quando perfumes, roupas da moda e bolsas fossem lançados, a Rosto de Jade certamente se tornaria a vanguarda da moda em Dayan. Não tardaria para que damas nobres preferissem ir ao salão de beleza a comer.

Na verdade, outro motivo para abrir a loja era arranjar ocupação para Wen Rou’er. Caso contrário, aquela sedutora dama estaria sempre tentando seduzir Niu Tianci, e ele não podia garantir que resistiria para sempre. Agora, o plano parecia um sucesso: Wen Rou’er encontrara seu valor e se dedicava de corpo e alma ao próspero negócio, deixando de lado as tentativas de sedução. Gao Pijiang e Sima Changfeng, que moravam na casa de Niu Tianci, lamentavam a ausência das travessuras dela.

Ambos estavam de castigo por ordem dos pais, mas o local do castigo era justamente a casa de Niu Tianci. Até o Príncipe Herdeiro, Long Xingrong, embora confinado no Palácio Oriental, tinha permissão imperial para visitar Niu Tianci, pois a cada três dias o Duque Qin, Yan Chengyu, vinha à casa dar aulas, algo que não podia ser interrompido. Por isso, o imperador permitia que Long Xingrong visitasse Niu Tianci.

Hoje era o dia em que os amigos estavam liberados do castigo. Planejavam convidar Yan Chengyu para um banquete em casa, mas, ao enviar o convite, receberam a notícia de que toda a família do Duque Qin fora convocada pelo imperador ao palácio. Isso significava que nem mesmo o Príncipe Herdeiro poderia sair. Sem opções, os quatro amigos, entediados, ficaram largados em casa.

Gao Pijiang costumava se divertir lutando com Wang Meng, mas este era forte demais. Depois de aprender as técnicas de equitação e arco com Gao Pijiang, Wang Meng passou a treinar intensamente, ignorando o companheiro, que então foi procurar Niu Tianci.

Niu Tianci guardou os cadernos, olhou para Gao Pijiang, que se contorcia de tédio, e sorriu:

— Pijiang, você conhece esta capital como ninguém. Já que não temos nada para fazer hoje, que tal sairmos para dar uma volta?

— Excelente, irmão mais velho! Vamos agora mesmo. Vou levá-lo a um lugar inesquecível.

Niu Tianci olhou para o rosto de Gao Pijiang, excitado e malicioso, e já imaginava para onde seria levado. Sim, conhecer os locais de entretenimento antigos poderia ser uma experiência interessante, desde que mantivesse os princípios e não fizesse nada que traísse Yuan’er. Além disso, esses estabelecimentos eram centros de encontro de intelectuais e de todas as classes sociais, verdadeiras fontes de informação na antiguidade. Muitas notícias úteis vinham de prostíbulos e tabernas; era impossível ignorar tais lugares. Decidiram sair imediatamente: os quatro amigos se arrumaram, montaram seus cavalos e partiram.

O Palácio das Luzes de Néon era o mais luxuoso e famoso reduto de beleza e extravagância de Fengtian. Ocupava uma vasta área, ricamente decorado, cada sala com seu próprio estilo. Pessoas de sucesso de todos os ramos podiam encontrar ali o ambiente que mais lhes agradava. O mais impressionante era que o proprietário tinha influência suficiente para trazer, em rodízio, as cortesãs mais famosas de todo o reino. Não era algo que qualquer um pudesse fazer; afinal, cada uma dessas beldades era uma mina de ouro para seu dono, e só alguém muito poderoso conseguiria persuadir outros a cederem suas preciosidades.

Para as mulheres que trabalhavam nesses lugares, o Palácio das Luzes de Néon era um sonho. Mesmo que não fossem as mais famosas, apenas se apresentando ali já aumentavam enormemente seu valor; não era de se admirar que todas desejassem trabalhar lá.

Entre seus parceiros comerciais, havia casas de entretenimento por todo o país, destacando-se especialmente a Casa da Liberdade de Youzhou, a Casa do Rio da Primavera, líder do sul, e a Casa Cheia de Encantos do noroeste. Essas quatro dominavam o cenário do entretenimento feminino em Dayan, sendo chamadas de “As Quatro Casas Famosas das Flores”.

Um poeta galante já escrevera:

“Entre as casas do prazer, quatro são a glória do mundo,
Cheias de encanto, ao longo dos rios e prados,
Sonho com repouso entre belezas por toda a vida,
No Palácio das Luzes de Néon, alegria que supera títulos e honrarias.”

O manuscrito desse poema ainda estava guardado numa sala secreta do Palácio das Luzes de Néon, sendo exibido apenas durante as reuniões anuais das cortesãs. Quanto à autoria, o dono jamais revelava, mas quem visse a assinatura “Xingyun” logo sabia de quem se tratava.

Como não visitar um lugar tão célebre? Os quatro amigos chegaram cavalgando ao Palácio das Luzes de Néon. À porta, carruagens e cavalos caros iam e vinham, homens de todas as alturas e formas, todos bem vestidos, formando um cenário impressionante. Gao Pijiang saltou primeiro do cavalo e ordenou ao criado:

— Cuide bem desses quatro cavalos, só água fresca e ração da melhor qualidade. Se algo der errado, você vai se ver comigo.

O criado, servil, pegou as rédeas e levou os animais para o luxuoso estábulo. Ele tinha olho clínico: só de olhar sabia que cada cavalo valia uma fortuna. Especialmente o garanhão vermelho, de valor incalculável; se os cavalos eram assim, imagine os donos.

Niu Tianci jogou-lhe um lingote de prata de dez taéis como gorjeta. Os criados, exultantes, lideraram o grupo para dentro do salão.

— Ora, ora, não é o jovem mestre Gao? Há dias não o vejo, pensei que tivesse encontrado um novo amor! — entoou uma voz suave e melodiosa, ao mesmo tempo cheia de saudade e charme juvenil. A bela que falava vestia-se com tecidos etéreos, ombros à mostra, o coque ligeiramente desfeito, olhos semicerrados, parecendo uma flor de macieira despertando na primavera.

— Meiniang, como eu poderia esquecer de você? Veja, trouxe meu irmão para conhecer hoje. Ele é alguém extraordinário. Prepare tudo, queremos o melhor serviço!

Enquanto falava, Gao Pijiang não tirava os olhos do decote de Meiniang. Niu Tianci olhou ao redor e não pôde deixar de concordar: o Palácio das Luzes de Néon era realmente especial, com moças de beleza capaz de derrubar reinos.

Meiniang parecia íntima de Gao Pijiang, trocando carícias e provocações enquanto subiam de mãos dadas.

— Irmão mais velho, está vendo aquela Meiniang? Apesar de jovem, ela é a gerente daqui. E foi ela quem tirou a pureza do nosso Pijiang — caçoou Sima Changfeng.

— Nada mal, nada mal. Pijiang tem bom gosto, essa moça é de fato a rainha das flores, cheia de encanto, perfeita para um rapaz tão especial quanto ele — elogiou Niu Tianci.

Meiniang, ao ouvir, lançou um olhar de soslaio. Sima Changfeng tropeçou quase caindo, arrancando gargalhadas e sorrisos dela, que se mostrava cada vez mais satisfeita. Dos quatro, três eram de uma beleza rara, com Niu Tianci se destacando ainda mais. As moças ao redor não tiravam os olhos deles, e, além do mais, era fácil perceber que todos eram abastados, o tipo preferido das cortesãs. Meiniang, enquanto caminhava, acenava para os criados, que iam chamar as damas.

Em uma sala privativa luxuosa, iguarias eram servidas sem parar. Niu Tianci, ao ver o vinho na mesa, sorriu: era o melhor Xinghua Chun, fabricado pela sua própria família. A pedido de Meiniang, sentaram ao lado de Gao Pijiang um par de irmãs gêmeas; uma jovem de vestido amarelo e olhos grandes pulou no colo de Sima Changfeng; uma bela de branco, com ar intelectual, veio se sentar ao lado de Niu Tianci, enquanto uma moça ousada de vermelho desafiava Wang Meng para ver quem comia mais rápido.

Soou o gongo dourado, e a música suave se espalhou pelo ambiente. Um grupo de belezas começou a dançar, formando um espetáculo de curvas e formas, movimentos leves como as de uma ave em voo, vozes doces como de um rouxinol. Até Niu Tianci, acostumado aos prazeres mundanos em sua vida anterior, ficou admirado. Quem disse que os antigos não entendiam de prazer? Aquelas danças, mesmo nos tempos modernos, seriam consideradas obras de arte, combinando elegância e sensualidade de maneira magistral.

Era preciso recompensar tal espetáculo: Niu Tianci lançou um cheque prateado, e os olhos de Meiniang se abriram de espanto diante da generosidade. Ela trocou um olhar com a bela de branco ao lado de Niu Tianci, que sorriu e, voltando-se para ele, perguntou:

— Jovem senhor, a dança agradou aos seus olhos?

(Continua...)