Capítulo Setenta e Seis: A Noite de Vigília

Neste ano, a noite de vigília do Ano Novo foi especialmente agradável para o Imperador Suzheng. O príncipe herdeiro não causou problemas como costumava fazer em anos anteriores, o que poupou muitas preocupações ao imperador. Além disso, o príncipe soube agradar tanto ao Imperador quanto à Imperatriz, indo pessoalmente aos aposentos reais para preparar com as próprias mãos diversos pratos para eles. Depois, ele mesmo serviu cada prato diante do casal imperial, exibindo-se orgulhosamente sobre cada iguaria. O Imperador Suzheng, vendo o ar satisfeito do filho, ficou imensamente contente. Com o imperador de bom humor, todos no palácio respiraram aliviados e deixaram de se sentir tensos e apreensivos.

Houve ainda outro motivo de satisfação para o Imperador Suzheng: o Príncipe Yan, Long Changsou, não se comportou como nos outros anos, quando aproveitava qualquer oportunidade para, com insinuações históricas, oferecer conselhos e sugestões indiretas. Embora falasse de forma sutil, suas palavras sempre atingiam em cheio o coração do imperador, o que o deixava aborrecido. Neste ano, porém, Long Changsou parecia uma pessoa diferente, concentrando-se apenas em disputar os pratos com o príncipe. Chegou a comentar que era difícil provar da culinária do príncipe herdeiro e que precisava aproveitar ao máximo. Assim, o Imperador Suzheng, satisfeito, ordenou repetidamente a Gaoping que levasse os pratos de sua mesa até a de Long Changsou.

Long Changsou, por sua vez, mostrou-se astuto, erguendo taças para brindar ao imperador e à imperatriz, e compôs diversos poemas apropriados para a ocasião durante o banquete. Seu talento era notável, e as poesias, repletas de belas metáforas e bons presságios, encantaram o imperador, que logo pediu papel, pincel e tinta para que Long Changsou as registrasse. Caligrafias do Príncipe Yan eram peças raras e valiosas, e, naquela noite, todos aproveitaram para conseguir algumas. Li Ke, Sikong Fu e outros aproveitaram a oportunidade para obter alguns exemplares, de modo que todos, do mais alto ao mais humilde, estavam satisfeitos.

Contente, o imperador ordenou que Niu Tianci e Wang Meng, que estavam de guarda fora do palácio, se unissem ao banquete, tornando o ambiente ainda mais animado. Niu Tianci, mestre da diplomacia moderna, brilhou em suas interações. Já Sikong Fu, embora não tivesse outros grandes talentos, era insuperável em animar qualquer ambiente. Juntos, com Niu Tianci, faziam piadas e comentários espirituosos que divertiam profundamente o Imperador Suzheng e a imperatriz.

Long Xingrong sentia-se cada vez mais feliz desde a chegada de seu irmão mais velho ao palácio; até seu pai sorria mais do que antes. Com um olhar maroto, Long Xingrong pediu discretamente que Wen Rou'er fosse chamada. Assim que Wen Rou'er apareceu, Niu Tianci imediatamente ficou constrangido. A mudança não passou despercebida: todos ali eram pessoas perspicazes e, num instante, compreenderam a situação. Seria aquele o famoso caso da moça cortejando o rapaz? Até Li Ke, normalmente tão sério, comentou: "Um cavalheiro elegante e uma dama virtuosa formam o par perfeito."

A frase provocou gargalhadas e quebrou qualquer solenidade. O Imperador Suzheng bateu na mesa de tanto rir, elogiando a observação de Li Ke. Até a imperatriz perdeu sua habitual compostura, observando Niu Tianci e Wen Rou'er com olhos curiosos e brilhantes. Long Xingrong, rindo, cumprimentou Li Ke: "Hahaha, tio, i服了you!"

Li Ke, sem entender, perguntou o que aquilo significava, e Long Xingrong explicou que era uma expressão de profunda admiração. Logo, todos que brindavam ao imperador acrescentavam: “Majestade, i服了you.” O imperador, vendo-se tão admirado por todos, ficou eufórico. Pegou rapidamente um pincel e escreveu, sem errar um único caractere, o verso do poema de Niu Tianci: “Não deixarei os cavalos bárbaros cruzarem a Montanha Vermelha.”

“Os versos de Tianci são verdadeiramente grandiosos, alegram profundamente meu coração. Esta caligrafia será presenteada a Niu Tianci. Espero que se torne o general destemido descrito no poema. Esforce-se e não me decepcione.”

“Muito obrigado pela generosidade, Majestade.” Niu Tianci ajoelhou-se e recebeu com ambas as mãos a caligrafia do imperador.

“Majestade, não seria injusto premiar apenas um?” lembrou a imperatriz, com doçura.

“Sim, a imperatriz tem razão. Wang Meng, o que deseja receber?”

O imperador olhou sorrindo para Wang Meng, e todos perceberam que ele realmente gostava do jovem. Ninguém se incomodava com isso, pois Wang Meng era conhecido por sua honestidade e falta de ambição. Imperadores de todas as dinastias geralmente simpatizavam com pessoas assim, pois não eram dadas a intrigas ou traições. Por isso, ninguém achava estranho o apreço do imperador por Wang Meng.

“Majestade, poderia me conceder uma armadura? Daquelas pesadas, usadas em batalha. Esta armadura de desfile é leve demais, não me sinto confortável com ela.”

“Hahaha! Você não quer aproveitar para pedir outra coisa?” perguntou o imperador, divertido.

Wang Meng balançou a cabeça, mantendo-se firme no desejo pela armadura pesada. Os presentes sorriram e balançaram a cabeça, enquanto Li Ke, olhando para Wang Meng, pensava: verdadeiro homem de armas.

“Gaoping, escolha no arsenal do palácio um conjunto de armadura com estampa de tigre para Wang Meng.”

A armadura de tigre era uma das mais valiosas e finamente confeccionadas de Yan, dada apenas a guerreiros de grandes méritos. Só perdia em prestígio para a armadura de quimera, como aquela guardada no espaço de Niu Tianci. Embora Wang Meng ainda não tivesse grandes feitos, protegera o príncipe herdeiro e era querido pelo imperador, de modo que receber tal armadura não era exagero.

Wang Meng agradeceu e seguiu Gaoping até o arsenal. Gaoping disse-lhe sorrindo: “Capitão Wang, pode confiar que eu lhe darei a melhor armadura possível.”

“Senhor Gaoping, não peço mais nada, só quero poder vesti-la imediatamente, hehe.”

Todos pensaram: Wang Meng é mesmo apaixonado pelas artes marciais, nem consegue esperar para vestir sua armadura.

“Majestade, ainda falta premiar uma pessoa”, lembrou novamente a imperatriz.

“Quem mais? Ah, já entendi. Wen Rou’er tem se destacado, concedo-lhe uma promoção. E mais: concedo-lhe o direito de escolher, entre todos os jovens talentosos da corte, quem desejar desposar. Eu e a imperatriz abençoaremos o casamento.”

“Muito obrigada, Majestade! Obrigada, Majestade, obrigada, imperatriz!”

Wen Rou’er estava radiante. Com a promessa do imperador, poderia frequentar a casa de Niu Tianci sem restrições. Apesar de compartilhar o sobrenome Wen com o ministro Wen Jingjiu, não tinham qualquer parentesco, apenas a coincidência do nome. Wen Rou’er era uma jovem desafortunada. Órfã desde pequena, vinda de Liaodong, fora criada na casa de um tio, onde sofreu maus tratos, sendo até expulsa em pleno inverno para recolher lenha. Um dia, desmaiou de fome e frio na rua, mas teve a sorte de ser resgatada pelo então Príncipe de Liaodong e sua esposa — que ainda não tinham filhos. O casal ficou comovido com a menina magra de grandes olhos e a acolheu como filha. Por isso, Wen Rou’er ocupava uma posição especial no palácio: embora oficialmente dama de companhia, na prática era tratada como uma princesa.

Diz o ditado: “A jovem se transforma dezoito vezes e fica cada vez mais bela.” Wen Rou’er era admirada por sua beleza e inteligência, e todos os jovens notáveis da corte nutriam sentimentos por ela, mesmo sabendo que não era princesa de sangue. Havia também aqueles que, como Li Ke, buscavam se aproximar por interesse. Mas Wen Rou’er, marcada por uma infância difícil, enxergava com clareza as nuances das relações humanas. Seu sonho era casar-se por amor com alguém que a valorizasse. Sua posição lhe dava uma perspectiva elevada. Entre tantos pretendentes, acabara se apaixonando por Niu Tianci, encantada por seu poema sobre justiça. Um casal de talentos — a combinação perfeita. Contudo, Niu Tianci já tinha um compromisso. Wen Rou’er, porém, pensava que, se não pudesse ser esposa principal, aceitaria ser esposa secundária, melhor do que passar a vida ao lado de alguém medíocre.

O amor entre homens e mulheres é, por vezes, enigmático. Quando o sentimento é verdadeiro, tudo mais perde importância. Não à toa existe o lamento: “O que é o amor, senão algo pelo qual se dá até a vida?” Por amor, arrisca-se tudo.

Wen Rou’er, com seu rosto delicado e olhar insinuante, lançava olhares a Niu Tianci, que, sentado solenemente, sentia-se aflito. “Quando não quero, ninguém aparece; agora, aparecem várias de uma vez. Céus, o que faço? Wen Rou’er, por favor, não me seduza assim! Sou um homem correto, mas até um justo sucumbe a tantos encantos. Se não der certo, terei que chamar Yuan’er para me ajudar. Mas esta capital é um poço de perigos; se vier, talvez não possa sair. Preciso encontrar uma solução que agrade a todos. Ou talvez deva mesmo casar com esta mulher fascinante? Não, não. Yuan’er, perdoe-me. Não deveria nem pensar nisso. Preciso refletir mais.”

Enquanto Niu Tianci enfrentava seu dilema, o imperador e a imperatriz se divertiam muito com a situação. O imperador, vendo o desconforto do rapaz, sentia-se satisfeito: “É isso mesmo, que sinta dificuldade. Para alcançar o sucesso, terá de depender de mim. Pense bem, mas não me desaponte. Não é bom que apenas uma família detenha todo o poder; por causa de Rong’er, preciso apoiar novas forças. Niu Tianci, pense cuidadosamente no que fazer.”

A armadura de tigre, obra dos melhores artesãos de Yan, ficou imponente em Wang Meng. Ele a examinava com alegria e ainda enfeitou o elmo com as penas de faisão douradas dadas pela imperatriz, ficando ainda mais marcante. Sua aparência rendeu aplausos entusiasmados de todos: um verdadeiro general audaz. Até as criadas do palácio o olhavam fascinadas, sentindo o coração disparar e as pernas fraquejarem. Jamais tinham visto um homem tão vigoroso e altivo. Admiravam as damas do palácio do príncipe, pois sabiam que Wang Meng já as abraçara em diversas ocasiões; quem sabe uma delas acabasse tornando-se esposa de um general.

“Ótimo, excelente guerreiro! Gaoping, dê também minha espada a Wang Meng. Wang Meng, você deve se tornar, como Niu Tianci, um dos pilares de Yan. O futuro do grande Yan pertence aos jovens como vocês. Lembrem-se: quando chegar o dia de lutar pela pátria e conquistar glória, tudo o que fiz por vocês terá valido a pena.”

O Imperador Suzheng aproveitava para incutir em Niu Tianci e Wang Meng o ideal de lealdade à pátria e ao soberano — e para marcar ambos com tais expectativas.

“Não decepcionaremos Vossa Majestade”, responderam Niu Tianci e Wang Meng em uníssono.

Li Ke olhou para Sikong Fu, que sorriu balançando a cabeça e apontou discretamente para o príncipe herdeiro. Li Ke assentiu. Esses gestos não passaram despercebidos por Niu Tianci. Para ele, Li Ke era como um lobo, Sikong Fu como uma raposa. Apesar da aparência inofensiva, Sikong Fu lhe parecia ainda mais perigoso que Li Ke: se Li Ke era o ataque direto, Sikong Fu era a flecha traidora; se Li Ke era a fera, Sikong Fu era a serpente venenosa.

Embora Niu Tianci, por meio de Huang Xin, tivesse estabelecido relações com Sikong Fu, sabia que o coração humano é insondável. Só o próprio Sikong Fu sabia o que realmente pensava. Era urgente descobrir seus pontos fracos para poder controlá-lo e utilizá-lo melhor. Niu Tianci não tinha intenção de torná-lo um aliado de confiança — afinal, ninguém manteria uma serpente venenosa ao lado. Era preciso aproveitar suas habilidades enquanto fosse útil; se deixasse de ser, deveria ser eliminado. Por ora, entretanto, a prioridade era usá-lo.

Quanto a Li Ke, Niu Tianci sentia por ele sentimentos contraditórios. Durante o tempo na Academia Liulin, ouviu acidentalmente sobre as dificuldades que Li Ke enfrentara na juventude. Uma pessoa tão determinada, que não descansava até atingir seus objetivos, só poderia estar movida por uma meta pessoal importante, custasse o que custasse. Do contrário, suas ações não teriam explicação. Era evidente que Li Ke sofrera muito na juventude, e foi nesse contexto de provações que se forjou seu caráter inflexível. Agora, em posição de destaque e aliado ao imperador, era natural que lutasse ferozmente contra adversários internos. Mas por que, ao lidar com as questões do Extremo Oriente, mostrava-se tão hesitante, quase temeroso dos povos bárbaros? Isso não combinava com seu caráter. Que mistério estaria por trás disso?

“Niu, permita-me brindar contigo”, disse Sikong Fu.

“Senhor Sikong, quem se sente honrado sou eu. Faço um brinde ao senhor.”

“Haha! Sou mais velho, mas gosto de fazer amizade com jovens talentosos como você. Agora há pouco, trabalhamos juntos para divertir o imperador, e veja como todos ficaram satisfeitos! Só com harmonia entre soberano e ministros um país pode prosperar, não? No futuro, teremos muitas oportunidades de cooperar. Vamos, esvazie sua taça.”

“Sou apenas um aprendiz, espero poder contar com o apoio do senhor.”

“Não precisa de tanta formalidade! Veja, tirei sua sorte e creio que será você quem cuidará de mim no futuro. Vamos deixar de lado essas formalidades e nos tratarmos como irmãos, que tal?”

Niu Tianci pensou consigo: “Que intenção terá Sikong Fu? Com sua posição e a confiança do imperador, é questão de tempo até alcançar o poder máximo. Por que precisaria da minha ajuda?”

“Isto... não seria adequado, senhor? O senhor é mais velho, um dos mais altos funcionários do governo. Eu não teria como me igualar ao senhor.”

“Irmão, na verdade venho pedir-lhe um favor. Venha, precisamos conversar a sós.”

Sikong Fu tomou Niu Tianci pelo braço e o levou para um canto, sob o olhar atento do imperador, que sorriu e assentiu satisfeito: “Muito bem, Sikong sempre sabe o que faz. Veja como Niu Tianci caiu direitinho. Ótimo, é isso mesmo. Não existe ninguém sem desejos — e quem tem desejos é mais fácil de controlar.”

(continua...)