Capítulo Noventa e Cinco: Perguntas na Noite

Sobre a pequena mesa diante de Li Ke havia apenas uma tigela de arroz, uma de sopa, um prato de carne curada e outro de verduras. Naquele momento, Li Ke já havia trocado o traje oficial por uma túnica azul simples e, sentado sozinho diante da mesa baixa, fazia sua refeição em silêncio.

— Senhor, o Duque de Qi chegou. — O mordomo, Li Fu, anunciou em voz baixa.

Li Ke largou rapidamente a tigela, não teve tempo nem de calçar os sapatos e correu descalço até a entrada. Nesse instante, Zhao Zhen, o Duque de Qi, já adentrava o pátio.

— Por que tamanha pressa, Ministro?

— Não sabia que Vossa Excelência viria, fiquei assustado e acabei cometendo essa descortesia. Peço que me perdoe.

— Ora, receber-me descalço é sinal de respeito, como faziam os antigos em busca de gente talentosa. Como poderia eu me ofender?

— Sinto-me envergonhado. Por favor, entre.

Os dois sentaram-se frente a frente. Li Ke serviu pessoalmente o chá aromático a Zhao Zhen, que, ao notar os alimentos simples sobre a mesa, perguntou:

— Você ocupa um alto cargo há anos. Por que ainda se priva tanto? Com sua posição, não precisa viver com tamanha frugalidade.

— Senhor, venho de família humilde e sei que a prosperidade traz riscos. Para não esquecer minhas origens, não ouso me entregar ao luxo. Para mim, o importante é saciar a fome; quanto mais se busca prazeres, maiores são os desejos. Por isso mantenho essa disciplina.

— Li Ke, sabe, quando lhe confiei o cargo de chanceler, tive minhas reservas. Você era jovem e muito estimado pelo imperador. Tive receio de que se deixasse levar. Mas, ao ver que nunca buscou ostentação, fiquei tão satisfeito que cheguei a celebrar com vinho. Para o nosso império, é uma bênção ter um chanceler como você. Analisei todos os seus feitos e, permita-me ser franco, em termos de conduta, você é um modelo. Mesmo em posição de poder, mantém-se íntegro, o que é raro. Só não entendo: por que ainda vive sozinho?

— Senhor, não quero que laços familiares me distraiam dos deveres. Receio não corresponder à confiança do imperador, por isso permaneço só.

Zhao Zhen assentiu e prosseguiu:

— Hoje, minhas palavras no conselho foram duras, mas não leve a peito. Vim esta noite justamente para saber quais são suas intenções.

— Vossa Excelência sabe onde reside a preocupação do imperador. Não é algo que se resolva num só gesto. Tenho tentado conciliar os interesses, mas é uma tarefa amarga. O atual soberano difere do anterior; devo zelar tanto pelo Império de Yan quanto por seus sentimentos. Imagino que compreenda o dilema.

— Você não se opõe ao imperador, prefere conciliar e agir com cautela. Isso é sensato, mas nos assuntos do Estado, é preciso saber pesar as prioridades.

— Também estou indignado com a rebelião do Departamento de Rong no Extremo Oriente. Contudo, agora que se fortificaram, a guerra é inevitável, mas erradicar o problema é difícil. O poder do nosso império declinou; entrar num atoleiro no Extremo Oriente pode ser fatal. Se, por causa de uma região, condenarmos todo o império, serei um criminoso da história. Por isso propus construir muralhas: é precaução, mas também uma forma de proteger o povo. Vossa Excelência compreende minha intenção?

— Sim, entendo. Mas isso não significa abandonar o Extremo Oriente. Sua estratégia é boa, mas peca por ser defensiva. Ataque e defesa são como duas mãos, é preciso ambas. Ajuste sua abordagem, será melhor. Não quero forçá-lo a convencer o imperador a nomear o Duque de Qin, mas, olhando ao redor, quem mais poderia assumir tal responsabilidade?

— Entre os generais das Dezesseis Guardas, não há alguém apto? O General Ulite, filho do comandante militar, não serve?

— Ulite é valente, mas lhe falta astúcia. Serve como general, não como comandante supremo. E, apesar da coragem, é indomável. Caso o nomeássemos chefe, não teme que ele se torne incontrolável?

— Vossa Excelência vai usar o velho argumento de que quem não é do nosso povo tem intenções diferentes?

— Já que tocou no assunto, não vou disfarçar. Sim, esse é o meu receio.

— Quando me instruiu, disse que o Império de Yan devia ser vasto como o mar, acolhendo todos. Os sábios dizem que a educação não distingue origem. Concordo plenamente. Embora o exército de Ulite seja de outra etnia, são leais ao imperador. Mesmo entre as tropas do Norte há muitos filhos de Liaodong. Por que o preconceito contra eles?

— Não é preconceito. Os soldados de Ulite não descendem diretamente dos povos de Dongyi. A origem é suspeita; não se pode confiar um cargo tão alto. Além disso, na repressão à rebelião, agiram com demasiada brutalidade, o povo já reclama. Alguém tão violento não pode comandar.

— Então, tem outro nome em mente?

— Não, após muita reflexão, só o Duque de Qin seria adequado.

— Ah, senhor, se o imperador concordasse, eu não estaria em tal dilema. Que tal nomear alguém novo?

— E quem? Entre os filhos das famílias militares, há algum destacado?

— Há sim, chama-se Niu Tianci, de origem humilde. Talvez não saiba, mas Niu Tianci é valente e estratégico. Só é jovem e inexperiente, por isso hesito.

— É o mesmo Niu Tianci de Jizhou, discípulo do Duque de Qin?

— Ele mesmo.

— De fato, é adequado, e o imperador provavelmente aceitará. Mas ainda não chegou à maioridade, não é cedo para tamanha responsabilidade?

— Venho ponderando sobre isso. O ideal seria esperar alguns anos para que ganhasse experiência no exército.

— Na minha opinião, Niu Tianci pode ir, mas não como comandante. Devemos pedir ao imperador que nomeie o Duque de Qin. Por ora, Sima Yan pode liderar no Extremo Oriente, enquanto Niu Tianci serve sob seu comando, ganhando mérito e treinamento. Com o tempo, poderá se tornar um grande general.

— Se Vossa Excelência concorda, pedirei amanhã ao imperador que permita Niu Tianci ingressar no exército. Quanto à nomeação do Duque de Qin, teremos de aguardar o momento oportuno.

— Podemos esperar, mas temo que o Extremo Oriente não possa. Façamos assim. Só mais uma coisa: construir muralhas não pode sacrificar o povo ou causar revoltas. Não sigamos o exemplo do Antigo Qin.

— Fique tranquilo, designarei oficiais competentes para a tarefa. Não temos pressa, agiremos conforme a situação.

— Ótimo, se já tem planos, não me alongarei. Despeço-me.

Li Ke acompanhou Zhao Zhen até a saída e só retornou quando a carruagem do Duque de Qi havia sumido de vista. Ao voltar ao escritório, encontrou Si Kongfu já à sua espera.

— O Duque de Qi veio tratar daquele assunto?

— Sim. Para evitar pressão dos ministros, decidi nomear Niu Tianci.

— Como? Um comandante com menos de vinte anos? Isso é impressionante! Quem o obedecerá?

— Justamente, é bom que não obedeçam — disse Li Ke, com um ar enigmático.

No escritório do príncipe herdeiro, Long Xingrong e Niu Tianci sentavam-se respeitosamente de cada lado, diante do Imperador Suzheng. Xingrong não conseguia esconder a excitação, seus olhos brilhavam ao olhar para o imperador, que, por sua vez, observava atentamente Niu Tianci. Este mantinha-se ereto, sem demonstrar emoção, como um soldado pronto a receber ordens. O imperador assentiu e deu-lhe um leve tapinha no ombro.

— A estratégia para o Extremo Oriente é sua. Se eu o enviar para lá, pode garantir que cessará o caos?

— Depende do quanto Vossa Majestade confiar em mim.

— O que quer dizer com isso?

— Quero dizer que, se o imperador me designar para defender uma região, enquanto eu respirar, não permitirei que um só soldado inimigo ultrapasse minhas linhas. Se me confiar a linha defensiva de Ulakan, garanto a segurança do Protetorado de Tianshi. Se me encarregar do Extremo Oriente, erradicarei a ameaça de vez. Mas, para isso...

— Precisa comandar seu próprio exército, com autoridade total, correto?

— Vossa Majestade é perspicaz, exatamente isso.

— Niu Tianci, por que só apareceu agora? Se tivesse vindo dez anos antes, ou mesmo três ou cinco, já seria marquês e general.

— Majestade, ainda estou a tempo?

— Hahaha, está sim, chegou na hora certa.

O imperador aplaudiu, rindo alto, enquanto Long Xingrong, ainda mais contente, piscava para Niu Tianci.

— Tianci, não preciso dizer como agir. Entre todos os ministros, só você apresentou uma ideia tão boa. Posso conceder o que pede, mas não agora. Primeiro, prove-se no comando de uma tropa. Se conseguir conquistar o Exército do Norte, será o grande comandante. Se fizer com que todo o corpo militar do norte obedeça a você, lhe darei o comando das planícies e o selo de comandante supremo. Tem coragem para isso?

— Agradeço a generosidade de Vossa Majestade, mas desejo formar uma tropa própria.

— Por quê?

— Não quero ser atingido por flechas traiçoeiras vindas de trás enquanto luto com o inimigo.

— Ah, então não confia no Exército do Norte?

— Não é isso. Quero que o Exército do Norte seja composto apenas por leais ao imperador, tornando-se sua espada, apontando onde for necessário.

— Hahaha! Muito bom! É digno de ser recomendado pelo príncipe. Tianci, diga: o que deseja agora?

Sorrindo, Niu Tianci tirou uma folha de papel e a entregou ao imperador, que leu demoradamente, franzindo e desfazendo a testa alternadamente. Xingrong, impaciente, aproximou-se do pai e, como uma criança, balançou seu braço.

Vendo o filho assim, o imperador riu e voltou-se para Niu Tianci:

— São muitos pedidos, mas posso atender. Haverá oposição, muitos tentarão barrá-lo. Está mesmo decidido?

— É necessário, caso contrário, não alcançarei o resultado esperado.

— Ótimo. Se é tão rigoroso consigo, será ainda mais com os adversários. Dias atrás, apostei uma partida de xadrez com o Rei de Yan. Sabe qual era a aposta?

— Não sei, poderia me dizer, Majestade?

— As províncias de You e Liao.

Ao ouvir isso, Niu Tianci sentiu-se estremecer por dentro, mas manteve o semblante sereno. O imperador, satisfeito, assentiu.

— O Rei de Yan impôs uma condição: quem pacificar o Extremo Oriente receberá You e Liao. O que acha disso?

— Majestade, vou conquistar essas províncias para mim.

O imperador riu tanto que se apoiou na mesa, e Long Xingrong, emocionado, abraçou Niu Tianci e rodopiou com ele. Niu Tianci sorria, mas em seu íntimo sentia-se grato ao Rei de Yan. O feudo do rei era o maior entre os nobres e, com autoridade quase independente, o imperador já alimentava insatisfação. Agora, ao ceder voluntariamente as províncias, o Rei de Yan apaziguou o soberano e, ao mesmo tempo, criou o pretexto para que Niu Tianci herdasse o território de forma legítima. A ajuda do Rei de Yan era mais valiosa que uma montanha.

O imperador, por sua vez, ficou satisfeito. Não se ofendeu com a ousadia de Niu Tianci, pois, em sua visão, recusar tal prêmio seria sinal de maiores ambições ainda. O que seria maior que You e Liao? O imperador bem sabia.

Assim, ao ouvir Niu Tianci aceitar, sentiu-se completamente tranquilo quanto a ele. Diz-se que o coração de um rei é insondável; não se pode aplicar o raciocínio comum ao imperador. O resultado agradou a ambos: o imperador viu seu objetivo alcançado, Niu Tianci ganhou a chance de mostrar seu valor.

Ao sair do palácio do príncipe herdeiro, o imperador olhou para trás e viu Long Xingrong e Niu Tianci comemorando.

— Tianci, aguardo entregar-lhe pessoalmente You e Liao. E quanto ao comando do Exército do Norte, gostaria muito que fosse o príncipe a lhe passar o bastão. Sabe o que isso significa?

Niu Tianci ajoelhou-se:

— Compreendo, Majestade. Farei de tudo para realizar seu desejo.

Long Xingrong, tomado pela emoção, quase chorava. O imperador acariciou o rosto do filho:

— Veja como está feliz. Não se apresse, cedo ou tarde será seu. De agora em diante, sem preguiça, cuide de acompanhar os assuntos do Estado comigo.

— Pai... — Long Xingrong já tinha lágrimas nos olhos.

— Tianci, desejo que você e o príncipe sejam como o Santo Ancestral Renhuang e Yan Wushuang: juntos por toda a vida, inseparáveis. Espero viver para ver esse dia.

Niu Tianci inclinou-se em respeito. Naquele momento, também se sentiu tocado. Long Xingrong tinha mesmo um pai digno de inveja. (Continua...)