Capítulo Noventa: Calamidades Naturais e Desastres Humanos (Parte Dois)

— Majestade, trago notícias urgentes de grande gravidade. Uma epidemia irrompeu em Yue, ao sul do país. O intendente de Yue enviou um despacho urgente de oitocentas léguas, rogando por decisão de Vossa Majestade.

O Ministro das Finanças, Chen Jiuling, entrou correndo no salão com a carta de alarme erguida nas mãos.

— Relato! Majestade, uma epidemia também irrompeu em Jinyang, a situação é crítica. O intendente de Jinyang já enviou um pedido de socorro. Aguarda-se decisão de Vossa Majestade.

— Relato! — Um a um, os despachos de emergência continuavam chegando, o som metálico de uma longa lâmina caindo ao chão ecoou pelo salão, e o Imperador Suzheng ficou momentaneamente paralisado de espanto.

— Majestade, peço que convoque imediatamente todos os ministros para deliberar sobre o estado. O tempo urge, não se pode mais atrasar — alertou Niu Tianci, que permanecia ao lado do monarca. Um soberano não pode apenas ficar atordoado diante da crise. A eficiência desta época já não é das melhores; se continuarem a perder tempo, quem sabe quantos mais morrerão?

— Gao Ping, vá imediatamente soara o sino e reúna os ministros aqui, neste salão. Rápido! — ordenou o Imperador Suzheng, voltando-se para Niu Tianci com um breve lampejo de arrependimento e vergonha no rosto.

— Niu Tianci, ainda estamos a tempo?

— Majestade, façamos nossa parte e deixemos o resto ao destino. Neste momento, é tudo o que nos resta — respondeu Niu Tianci. Ele não era um santo, tampouco dispunha das reservas abundantes que tivera em outra vida, nem podia contar com um sistema de saúde robusto. A situação sanitária entre o povo de Da Yan era deplorável. Uma vez instaurada a epidemia, era como fogo e água, e à população restava apenas aguardar a morte.

Os ministros foram chegando aos poucos, e o salão encheu-se de vozes suplicando perdão. Niu Tianci afixou um grande mapa dos domínios de Da Yan no biombo, e a cada novo pedido de socorro, marcava um ponto vermelho no local correspondente. Em pouco tempo, o mapa estava tomado por uma profusão de pontos escarlates. Sentiu então um leve alívio ao notar que nas regiões de Jizhou, Youzhou, Suzhou, nas estepes, em Liaozhou e Liaodong não havia casos, e nos demais locais, os surtos eram poucos e controláveis.

Os ministros, ao contemplar o mapa, sentiram um calafrio. Das cento e vinte e oito províncias de Da Yan, quase metade enfrentava epidemias, incluindo a própria capital. Felizmente, graças à pronta ordem de Niu Tianci, a resposta em Jingzhao foi rápida, e o surto foi contido a uma área restrita. Ainda assim, quatro quarteirões inteiros de Fengtian estavam isolados, declarados zona proibida. Qualquer um que tentasse fugir era abatido sem piedade pelos guardas, uma cena que a palavra “trágica” não era suficiente para descrever.

— Senhores, o que devemos fazer diante desta situação? — perguntou o Imperador Suzheng, olhando para seus ministros, esperando que aqueles homens elocuentes tivessem boas soluções.

— Majestade, recomendo mobilizar o exército para bloquear as rotas fluviais e principais vias, impedindo a propagação do surto. Além disso, designar as forças locais para manter a ordem, requisitar trabalhadores para transportar grãos e suprimentos às áreas afetadas, a fim de acalmar a população e evitar migrações em massa que possam alastrar a epidemia. Também é necessário ordenar ao Hospital Imperial que envie médicos para orientar a prevenção, e requisitar curandeiros populares para assistir as autoridades no atendimento ao povo. Só assim poderemos controlar o surto nas áreas já afetadas e evitar sua expansão. Uma vez contido, poderemos gradualmente restaurar a normalidade — sugeriu o Ministro das Finanças, Chen Jiuling, antecipando-se aos demais. Sua proposta pouco diferia do que Niu Tianci já havia sugerido, e o Imperador assentiu em concordância.

— Majestade, estamos em plena época de plantio, e temo que as famílias mal disponham de grãos estocados. Os armazéns locais talvez não sejam suficientes. Seria possível requisitar parte dos estoques militares? — propôs Li Ke.

— Os grãos dos exércitos do norte e do extremo leste não podem ser tocados, mas nas demais regiões, pode-se utilizar até trinta por cento dos estoques — respondeu o Ministro da Guerra, Huangpu Song.

— O governo deve também comprar grandes quantidades de grãos dos comerciantes. Assim, evita-se que aproveitadores especulem e lucrem com a desgraça nacional, impede-se que os camponeses vendam suas terras por falta de recursos, e a distribuição oficial de grãos ajudará a estabilizar a população — sugeriu o Ministro dos Funcionários, Wen Jingjiu.

As sugestões eram sensatas, e não havia muito mais a ser feito. O Imperador Suzheng voltou-se para Niu Tianci, buscando sua opinião. Niu Tianci hesitou, depois balançou a cabeça, indicando que nada tinha a acrescentar.

O Imperador ordenou, então, que se executasse conforme as deliberações dos ministros, e estes se apressaram em cumprir. O monarca, desolado, sentou-se e pegou casualmente a longa lâmina ao seu lado.

— Guardas, tragam esta espada e quebrem-na para mim!

— Por que, Majestade? — perguntou Gao Ping.

— Ela quase me fez perder um valioso ministro. De que serve então? Quebrem-na.

Niu Tianci entendeu que o Imperador Suzheng, de forma indireta, estava reconhecendo seu erro, como um imperador que não pode admitir falhas. Rapidamente, Niu Tianci ajoelhou-se.

— Majestade, jamais esquecerei sua benevolência. Tão grave foi meu erro em persuadir o príncipe herdeiro, e ainda mais grave usar sua ordem sem permissão. É justo que Vossa Majestade me puna. Peço apenas que me conceda esta lâmina; ao vê-la, sempre me lembrarei de minha falta e do ensinamento de Vossa Majestade.

Palavras hábeis, que desfizeram o constrangimento do Imperador e ainda lhe deram uma saída honrosa, louvando-o no processo. O soberano finalmente sorriu, chamou Niu Tianci para perto, e, passando-lhe a mão pelas costas, perguntou:

— Dói?

— Não dói, Majestade.

— Ah... dizer que não dói é mentira. Mas sei que tua lealdade ao príncipe e a mim é verdadeira. Tianci, és digno. Esta lâmina é tua. Puni o príncipe não por ele ter advertido as províncias, mas por agir sem permissão. Sois jovens, impetuosos, mas tomem isto como lição.

— Assim faremos, Majestade — responderam todos em uníssono.

— Wang Meng, pela tua honestidade, coragem e lealdade, és nomeado Capitão de Jinrenyong. Niu Tianci, embora tenhas errado, tua lealdade em assumir a culpa pelo príncipe é louvável. Nomeio-te Supervisor do Príncipe Herdeiro e Capitão de Zhiguo.

Supervisor do Príncipe Herdeiro e Capitão de Zhiguo eram cargos de sétimo grau. Niu Tianci, mesmo ainda menor de idade, já detinha autoridade equivalente à de um prefeito.

Naquela noite, em seus aposentos, o Imperador Suzheng convocou Gao Ping e ordenou, severo:

— Ajoelha-te!

Gao Ping ajoelhou-se, tremendo, em silêncio.

— Preciso perguntar, ou vai falar por si?

— Não entendo do que Vossa Majestade fala...

— Por que não se podia matar Wang Meng?

— Majestade, só disse que Niu Tianci não devia ser morto, nada falei de Wang Meng.

— Tem coragem de me enganar? Vai falar ou não? Se não, mato-te agora.

— Majestade, juro que só pedi por Niu Tianci, nada disse sobre Wang Meng.

— Fora! Saia da minha frente!

O Imperador Suzheng permaneceu sozinho, respirando fundo. Passados alguns instantes, lágrimas lhe correram pelo rosto. Ninguém conhecia Gao Ping como ele. Gao Ping o acompanhara desde pequeno, leal até o fim, disposto a dar a vida por ele. E sabia da afeição de Gao Ping pela falecida Concubina Cao, quase como irmãos. A atitude de Gao Ping claramente protegia Wang Meng, e o imperador confiava em seus olhos. Juntando o comportamento de Gao Ping e seus próprios sentimentos em relação a Wang Meng, começou a suspeitar algo sobre a origem do rapaz. Limpou as lágrimas em silêncio, sem saber se devia sentir alegria ou pesar.

Mais tarde, ao pensar em Niu Tianci, sorriu por fim e murmurou: “De fato, só entra na mesma casa quem é da mesma família. Mas a pequena Rao é ainda tão jovem, é complicado... Melhor encontrar uma oportunidade para Tianci adquirir experiência — assim acumula méritos e reputação, e adia o casamento. Mas onde seria adequado? Pois que vá para o Exército do Norte. Que Tianci assuma o comando do Exército do Norte em meu nome.”

Yue era uma das principais províncias do sul de Da Yan, um nó vital das rotas fluviais, comparável a Yun. Sempre foi o maior centro comercial da região, sua arrecadação representando mais de um terço dos impostos do sul. Mas agora, Yue era o epicentro da epidemia. A outrora vibrante metrópole do sul tornara-se um domínio de lamentos e cadáveres. Fumaça densa cobria o céu; quem subisse às muralhas, logo se via coberto de fuligem, sendo preciso tapar boca e nariz para respirar.

O intendente de Yue permanecia como uma estátua à porta principal da cidade. No dia anterior, ele próprio lançara o neto à pira funerária; sua família não escapara do flagelo. Restava-lhe apenas ele. Se até a família do intendente sucumbia assim, o que dizer dos pobres?

Três cavalos velozes entraram na cidade. O intendente ouviu o trotar se aproximando.

— Ordem do Príncipe Herdeiro! Intendente de Yue, receba a ordem!

O intendente virou-se lentamente e se aproximou.

— Como devo chamá-lo, nobre mensageiro?

— Sou Xue Ping, chefe da guarda do príncipe herdeiro. Intendente, qual o estado de Yue?

— Não pode ver por si? A joia do sul, cruzamento de águas, outrora tão próspera que parecia o paraíso. Agora, só ossos e lamentos, tornou-se um domínio de espectros. Diga-me, Senhor Xue, qual a ordem do príncipe?

— O príncipe ordena: detectada epidemia em Fengtian, todas as regiões devem se precaver.

— O príncipe herdeiro é perspicaz e zeloso pelo povo. Em nome de Yue, agradeço. Mas é tarde demais. Senhor Xue, tenho um último pedido, pode atendê-lo?

— Intendente, decepcionei o príncipe e o povo de Yue. Se posso servir, darei tudo de mim.

— Oh? É natural de Yue também, senhor Xue?

— Sim, sou.

— Melhor ainda. Em nome do céu e do povo, administrei Yue com todo zelo. Ver a prosperidade crescer, o povo bem, me enchia de satisfação. Não imaginei tamanho desastre, de trinta mil lares, menos de um em dez restam. Falhei ao imperador e ao povo. Senhor Xue, confio-lhe Yue. Eis o selo oficial e os registros da província, entrego-lhe tudo.

— Intendente, o que pretende?

— Peço perdão ao imperador, ao príncipe e ao povo de Yue.

Dito isso, antes que Xue Ping pudesse reagir, o intendente lançou-se das muralhas. Xue Ping correu ao portão e encontrou o corpo ensanguentado. O secretário e outros oficiais choravam ajoelhados junto ao cadáver; Xue Ping também se ajoelhou.

— O intendente morreu cumprindo seu dever, exemplo para todos. Devemos seguir seu exemplo e salvar o povo de Yue. Senhores, fui encarregado de assumir Yue; espero contar com vosso apoio.

— Estamos às ordens, senhor — respondeu o secretário em nome dos demais.

Naquele momento, enquanto outros só buscavam evitar Yue, Xue Ping ficou para assumir o fardo, conquistando o respeito dos oficiais. Voltou-se então para os dois guardas do príncipe que o acompanhavam.

— Irmãos, nossos caminhos se separam aqui. Avisem ao príncipe: juro viver ou morrer com Yue. Se sobreviver, voltarei a servi-lo. Cuidem-se na viagem.

Os dois, chorando, partiram a galope. Xue Ping permaneceu para coordenar o socorro em Yue. Ao saber dos fatos, Long Xingrong foi imediatamente ao imperador, que, tocado pela coragem de Xue Ping, o nomeou oficialmente intendente de Yue. O decreto foi aprovado sem objeções pelos três conselhos e pelo Ministério dos Funcionários.

Na residência do intendente, Xue Ping recebeu calorosamente Xue Jinsong, proprietário do Salão Xinglin, que muito fez pelo povo durante a epidemia, gastando toda sua fortuna em remédios e salvando muitas vidas.

Após as formalidades, Xue Ping despediu-se dos demais, e exibiu uma placa dourada a Xue Jinsong, que imediatamente se curvou.

— Xue Jinsong, chefe do Salão Huyan de Yue, cumprimenta Vossa Senhoria.

— Entre irmãos, não há formalidades. Sou Xue Ping, vice-comandante do grupo Huyan de Fengtian. Por ordem do chefe, pelo mérito de Xue Jinsong, está autorizado a ser promovido. O chefe pergunta: quais foram as perdas do Salão Huyan de Yue?

— Senhor, perdemos muitos membros, mas os principais sobreviveram. O banco Wantong está intacto. Aguardo instruções.

— O chefe avisa que socorros estão a caminho. Neste momento de crise, devemos salvar o povo de Yue e consolidar nossa posição. O chefe já enviou elites da academia para suprir a falta de oficiais. Pergunta também: como começou a epidemia?

— Inicialmente, senhor, começou entre mendigos da cidade. Antes, encontramos gatos e cães mortos em poços. Agimos rápido, mas antes de relatar ao chefe, os mendigos adoeceram em massa. Não conseguimos conter. Foi algo premeditado, pois descobrimos que esses mendigos comeram carne de ovelha estragada dada por terceiros. Mas, passado o tempo, não identificamos os culpados.

— É grave, reporte ao chefe imediatamente.

— Às ordens.

— Jinsong, daqui em diante, Yue será nossa responsabilidade. Com poderes do imperador, nomeio-te oficial de Yue, o que também é vontade do chefe. Os melhores do Salão também serão integrados; quero que Yue se torne a Yue do nosso chefe.

— Excelente. Mas senhor, o secretário de Yue ainda está no cargo; como proceder?

— Em breve ele estará conosco, não se preocupe, cuidarei disso.

Xue Ping foi o primeiro membro de alto escalão do grupo Huyan promovido após Niu Tianci entrar na Corte do Príncipe. A família Xue de Yue era influente; Xue Jinsong era primo de Xue Ping por parte de pai. Mas, em termos de prestígio no círculo de Niu Tianci, Xue Jinsong estava acima, sendo protegido de Wanguan. Se Xue Ping não tivesse se aliado a Niu Tianci, dificilmente teria feito carreira em Yue. Assim, aproveitando-se da calamidade, Niu Tianci dava início a seus planos estratégicos.

Essa era justamente a diretriz proposta por Ximen Qing em sua “Estratégia do Cervo”. Ninguém, porém, contava com a epidemia, que acelerou os planos. De fato, planejar depende do homem, mas o êxito depende do céu.

Ao receber notícias de Yue, Niu Tianci refletiu e ordenou a Occão que avisasse Ximen Qing e Zhou Xiaoxian para acelerar o plano e, ao mesmo tempo, investigar a fundo os responsáveis pelo surto.

Feito isso, Niu Tianci revisou mentalmente todos os acontecimentos, e seu pensamento voltou-se para o comando militar do Extremo Oriente. Olhando para o alto, murmurou: “Isto não é obra da natureza, mas sim de mãos humanas.” (continua...)