Capítulo Noventa e Dois: Sinais de Guerra no Extremo Oriente (Parte Um)

A epidemia que assolava o Grande Yan foi-se dissipando gradualmente com a chegada do outono, e o povo do império finalmente pôde aliviar um pouco o coração tenso. Esse surto não apenas atrasou o ciclo agrícola, mas também trouxe perdas irreparáveis ao país. O sul do rio, tradicionalmente uma região próspera, era a principal fonte de tributos do império; agora, após a epidemia, a arrecadação de impostos do ano estava praticamente perdida. Somando-se aos recursos gastos no socorro aos flagelados, o tesouro de Yan estava à beira da exaustão. De cima a baixo, todos rezavam para que nenhuma outra calamidade se abatesse, pois, caso uma nova desgraça surgisse, dificilmente o império aguentaria.

Os estragos não se limitavam ao vazio nos cofres; mais grave era o descontentamento e a mágoa que a má condução do imperador Suzheng provocara nos corações do povo do sul. Quantas famílias se desfizeram, quantos lares foram destruídos por essa catástrofe natural? Morrer pela doença já era trágico, mas havia aqueles que, sobrevivendo, presenciaram seus próprios familiares serem mortos por mãos amigas — a indignação era indescritível. Esse ressentimento, reprimido e sem saída, assemelhava-se a um vulcão aparentemente calmo na superfície, mas cujas entranhas ferviam, à espera do momento certo para explodir.

Na primavera do vigésimo ano do reinado Suzheng, diante do elevado número de refugiados retidos em Jizhou, sem terras para cultivar, o Vice-Chanceler Li Ke apresentou ao imperador duas propostas: uma, transferir os refugiados para as pradarias orientais de Pinrong para que pudessem pastorear e cultivar; outra, mobilizá-los para restaurar as fortificações das províncias ao norte. Assim, ao mesmo tempo que se aliviava o fardo do governo, também se reforçava a segurança das fronteiras. Bastava enviar um exército para manter a ordem e suprir as necessidades básicas dos refugiados — sem custos adicionais ao erário.

A proposta de Li Ke gerou amplo debate entre os ministros. Muitos, originários do sul do rio, opuseram-se à migração para as pradarias, alegando que o povo não estava habituado àquele modo de vida. Já haviam sofrido o bastante longe de casa; forçá-los a partir novamente poderia incitar rebeliões. Melhor seria permitir o retorno às suas terras e antigas ocupações, o que também facilitaria a recuperação econômica da região.

Após longas discussões, prevaleceu a ideia de repatriar os refugiados ao sul. O imperador acatou a decisão, e estava prestes a emitir o decreto quando uma notícia urgente do exército abalou toda a corte.

O Grande Comandante das Tropas Expedicionárias do Extremo Oriente, Duque Supremo dos Exércitos, Tuoba Honglie, caíra em uma emboscada e fora decapitado durante a campanha contra o clã tribal de Rong do Extremo Oriente. Trinta e cinco mil soldados e quase quarenta mil civis tombaram junto com ele. Os vingadores de Rong, com duzentos mil cavaleiros, posicionaram-se ao longo do rio Meilinchun, confrontando as tropas de Yan lideradas por Sima Yan, que tentava prestar socorro com trinta mil homens. Vendo a situação insustentável, Sima Yan ordenou que suas tropas se fortificassem ao longo do rio, mantendo o confronto. No dia seguinte, Sima Yan e o vice-cã Su'erhu de Rong reuniram-se à margem do Meilinchun; Su'erhu entregou-lhe uma carta, declarando que, a partir daquele momento, restabeleciam o nome do Império Khanato Oriental de Rong, recusando-se a se submeter ao domínio de Yan. Os dois países teriam o Meilinchun como fronteira e não mais se atacariam.

Ao chegarem a carta de Rong e o relatório militar de Sima Yan à capital, o império inteiro ficou estupefato. Era a primeira vez na história de Yan que sofriam derrota tão devastadora; Tuoba Honglie tornou-se o primeiro comandante de alto escalão a ser decapitado pelo inimigo. A divisão do Extremo Oriente era um fato consumado, golpe terrível para um país que mal se recuperava da epidemia. O imperador e toda a corte ficaram atônitos.

Suzheng convocou imediatamente o mensageiro de Sima Yan para obter detalhes, mas o relato do enviado gelou-lhe o sangue.

Quando a epidemia começou em Yan, Su'erhu, vice-cã de Rong do Extremo Oriente, reuniu doze mil cavaleiros do clã principal e uniu-se a oito mil de tribos aliadas, totalizando duzentos mil soldados. Atacaram em várias frentes, surpreendendo vilarejos, cidades e destacamentos de Yan ao norte do Meilinchun. Pegos desprevenidos, as tropas de Yan recuaram em combate e pediram socorro a Tuoba Honglie, que rapidamente liderou vinte mil cavaleiros, atravessando o rio para resgatar os soldados e civis do lado norte.

Para garantir as dez pontes flutuantes — linhas de suprimento e vida — Tuoba ordenou que Sima Yan defendesse ambas as margens. Após cruzar o rio, Tuoba empreendeu cerco a pequenos grupos de cavaleiros inimigos, vencendo sucessivas batalhas e matando mais de dois mil oponentes. Os Rong recuaram gradualmente, e os quinze mil soldados restantes de Yan no norte, junto a quase quarenta mil civis, conseguiram reunir-se ao exército de Tuoba.

A essa altura, Tuoba já havia ordenado a retirada, com seus vinte mil cavaleiros protegendo a evacuação das tropas e civis para o sul do rio. Mas os Rong lançaram um contragolpe feroz, atacando em ondas de cinco mil soldados por vez, como matilhas de lobos famintos. Não enfrentavam diretamente Tuoba, preferindo emboscadas constantes; mal entravam em contato, recuavam, dando lugar a novos ataques. A ofensiva era incessante, dia e noite. Com a responsabilidade de proteger os civis, o exército de Tuoba não podia explorar sua vantagem de mobilidade, sendo retido no mesmo ponto, enquanto Sima Yan, com suas trinta mil tropas, enfrentava ataques contínuos de cinquenta mil cavaleiros e não podia enviar reforços.

Sima Yan enviou sucessivos pedidos de auxílio ao Comando de Vigilância de Tianlang, mas, até o fim dos combates, nenhum soldado foi enviado. Só depois, ao investigarem, souberam que o chefe do comando e todos os oficiais haviam sido assassinados numa única noite, enquanto os depósitos de suprimentos e armas eram incendiados.

O Comando de Tianlang estava mergulhado no caos, como um enxame de moscas sem cabeça. Mensageiros do Extremo Oriente buscaram ajuda junto à guarnição de Ningyuan, mas, por ordem imperial, nenhum destacamento acima de cem homens podia ser mobilizado sem autorização do imperador, sob pena de conspiração. O comandante de Ningyuan enviou repetidos apelos ao quartel-general da Guarda do Norte em Zhenbei, mas, sem decreto imperial, não podia agir.

Foi então que o supervisor militar do Exército do Norte, Gao Zan, sem hesitar, enviou ao imperador diversos relatórios solicitando reforços. Estranhamente, quando a situação do Extremo Oriente já estava decidida e a notícia da morte de Tuoba Honglie chegara à capital, nenhum desses relatórios havia sido entregue. Essa demora custou quase três meses — tempo suficiente para que tudo estivesse perdido.

Voltando a Tuoba Honglie, ele demonstrou bravura admirável. Com seus vinte mil cavaleiros, resistiu ao ataque dos Rong e, aproveitando uma brecha, desferiu um contragolpe fulminante. Nessa batalha, Su'erhu, vice-cã dos Rong, foi derrubado de seu cavalo por uma flecha de Tuoba. O moral das tropas de Yan disparou, e, em ofensiva geral, repeliram os Rong por trinta léguas. Se Tuoba tivesse recuado nesse momento, talvez não tivesse sofrido destruição total. Mas, sedento de vitória, quis aproveitar a queda do vice-cã para infligir uma derrota ainda mais devastadora e retomar as posições ao norte.

Imaginando que os Rong não tinham mais tropas, negligenciou a retaguarda. Deixou cinco mil soldados protegendo os quarenta mil civis que recuavam para o Meilinchun, e ele próprio avançou com trinta mil cavaleiros na perseguição ao inimigo em retirada.

Mal sabia ele que, assim que se afastou, cinquenta mil cavaleiros Rong caíram sobre os remanescentes de Yan. Os cinco mil defensores foram rapidamente subjugados, como um dique de barro ante uma enchente, sendo engolidos pelo mar de inimigos. Quase todos os quarenta mil civis foram massacrados; o restante, feito prisioneiro.

Enquanto Sima Yan lutava desesperadamente contra outros cinquenta mil Rong, defendendo as pontes, foi surpreendido pelo inimigo, que, além de aumentar as próprias fileiras, trouxe os prisioneiros de Yan para a linha de frente e, diante dos olhos dele, começou a decapitar os civis em filas, um após o outro. Diante da crueldade e dos gritos de desespero de seu povo, Sima Yan ficou paralisado. Queria lutar até o fim, mas, com apenas trinta mil soldados frente a quase setenta mil cavaleiros Rong, sabia que, se caísse ali, o Extremo Oriente colapsaria de vez.

Sem alternativa, Sima Yan aceitou o ultimato do comandante Rong, Bayin, e recuou para a margem sul do Meilinchun. Em troca, Bayin permitiu que cinco mil mulheres e crianças de Yan cruzassem o rio; os demais civis permaneceriam como reféns dos Rong.

Após o recuo, Sima Yan rapidamente recrutou jovens do Extremo Oriente e solicitou auxílio de trinta mil cavaleiros de tribos aliadas do sul, planejando cruzar o rio para socorrer Tuoba Honglie. Porém, àquela altura, Tuoba já estava cercado por cem mil soldados inimigos.

Tuoba liderou seus trinta mil numa perseguição implacável, colando-se à retaguarda dos Rong. Quando chegaram a uma pradaria chamada Wembutan, os Rong dividiram-se rapidamente aos lados, e Tuoba, ao olhar adiante, estremeceu: no alto de uma colina, uma muralha de cavaleiros Rong, prontos para o combate, estendia-se a perder de vista.

“Maldição, caí na armadilha!” Tuoba finalmente percebeu o logro e ordenou retirada, mas já era tarde: a rota de volta estava bloqueada por camadas de cavaleiros Rong.

“À frente está o General Tuoba Honglie? O vice-cã do Khanato Oriental de Rong, Su'erhu, deseja falar!”

Um centurião Rong aproximou-se a galope, bradando. Tuoba vacilou por um instante; Su'erhu não tinha sido morto por sua flecha? Logo percebeu o estratagema: a morte fora apenas um engodo para atraí-lo. Mordendo os lábios e reprimindo a fúria, Tuoba avançou até a linha de frente, cercado por sua guarda pessoal. Do outro lado, tremulava uma grande bandeira negra, bordada com lua cheia de prata e, ao centro, um lobo dourado uivando para o céu — o lendário estandarte do Khanato Oriental de Rong, registrado apenas nos anais antigos, símbolo de guerra e de poder.

O vento cortava a pradaria, fazendo o lobo dourado da bandeira quase saltar à vida. Sob o estandarte, um homem de armadura dourada e manto negro empunhava o comando; rosto arredondado, nariz alto, olhos profundos, barba cerrada e bem aparada: era Su'erhu, o vice-cã.

O olhar que lançava a Tuoba era o de um lobo para uma ovelha.

“General Tuoba, não esperava encontrar-me vivo, não é?”

“Hmph! Não se vanglorie. Fui pego por sua artimanha, mas o jogo ainda não acabou. Su'erhu, as cabeças dos últimos dois grandes cãs de sua tribo jazem hoje no Templo dos Heróis de Yan, aos pés do nosso fundador. Se não quer ser o terceiro, recomendo que recue imediatamente às suas terras e aguarde o julgamento do nosso imperador. Se aceitar minha sugestão, posso garantir sua vida. Pese bem suas opções.”

“Hahaha! Realmente, um tigre entre os generais de Yan. Admiro sua coragem, mas não seu desprezo pela realidade. Olhe à sua volta: está cercado. Renda-se ao Khanato Oriental de Rong. Se o fizer, criarei uma nova divisão só para você, e você será seu próprio cã — equivalente ao título de rei em Yan. Seus subordinados continuarão sob seu comando, todos compostos por civis de Yan, sem misturas. Além disso, em todas as terras de Rong, você e seu povo poderão escolher onde se estabelecer. Juro pelo deus-lobo que, se se render, será tratado com todas as honrarias, como a elite da minha própria tribo. Pondere, general.”

“Hahaha! E se eu quiser ser o grande cã de Rong? Se aceitar, rendo-me. Se não, pare de perder tempo e vamos decidir tudo agora.”

Su'erhu semicerrrou os olhos, faiscando de frieza. “Então o general não aceitará? Uma pena. Saiba que, se recusar, usarei sua cabeça para enviar um recado ao seu imperador: de agora em diante, Rong retoma o nome de Khanato Oriental, livre do jugo de Yan. Diga a ele que, se ousar vir, corto-lhe também a cabeça. General Tuoba, prepare-se para a guerra. Sua cabeça será minha.”

“Hahaha! Veremos se tem essa capacidade!”

Tuoba Honglie retornou ao seu exército rindo alto. Su'erhu observou-o afastar-se e murmurou: “Eu sabia que não aceitaria, mas alguém aceitará. Como dizia meu irmão Edunk, ninguém resiste às tentações certas; só recusa porque as condições não agradam. Mas não pretendo negociar mais com você, Tuoba Honglie, pois você ainda não está à altura.” (continua...)