Capítulo Cem: O Aviso do Oficial Ling

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A cidade de Ningyuan está situada na montanha Wendu'er. Há quinhentos anos, a montanha Wendu'er era o local da tenda dourada da corte dos Beirong, berço de todas as tribos Beirong. Diante dela, estende-se o interminável lago Chagantala, que, no coração do povo Beirong, é o lago sagrado aos pés da montanha sagrada. Apesar de não ser uma elevação imponente, comparada à Montanha do Lobo, Wendu'er mal passa de um pequeno monte. Por isso, após a queda definitiva dos Beirong diante do Grande Yan, o império construiu a atual cidade de Ningyuan ao redor da montanha, erigindo no seu topo o monumental Marco da Paz Eterna. O marco foi feito nos mesmos moldes do Monumento da Montanha do Lobo, com inscrições feitas de próprio punho pelo imperador fundador; ambos erguidos para celebrar a vitória do Grande Yan sobre os Beirong.

Wendu'er é chamada de montanha porque, num raio de mil li ao redor, só há vastas e planas pradarias. Quando toda a neve do inverno se derrete, parece que, de um dia para o outro, o campo se tinge de verde. Bandos de gansos selvagens e cisnes brancos descem sobre as águas infinitas do lago Chagantala, enquanto a relva já é alta o bastante para ocultar bois e ovelhas.

Com o primeiro chamado das aves migratórias rumo ao norte, as pradarias se enchem de flores silvestres multicoloridas. Sob o céu azul, as águas límpidas do lago Chagantala ondulam suavemente, com bandos de gansos, cisnes e aves aquáticas bicando peixes e camarões na superfície espelhada.

O nome Chagantala, em Beirong antigo, significa: Lágrimas da Deusa. Em língua do Grande Yan, traduz-se como joia azul. Conta-se que, há muitos séculos, ali não havia nem lago nem relva, apenas uma terra árida e infértil. O povo, à beira da morte, rezava incessantemente aos céus; suas preces sinceras e tristes comoveram a deusa celestial. Vindo à terra e vendo o sofrimento humano, a deusa chorou. Suas lágrimas se reuniram, formando o lago Chagantala.

Desde então, a relva brotou, as flores desabrocharam. A deusa trouxe gado, ovelhas e cavalos, ensinou o povo a pastorear e a domar os animais selvagens. Ali, geração após geração, os descendentes dos antigos Beirong passaram a viver. Aquela deusa tornou-se a mãe celestial, a divindade suprema dos Beirong.

Para proteger o povo da estepe, a Mãe Celestial enviou seu filho transformado em lobo, o protetor das pradarias: o Deus Lobo Celestial, como o chamam os Beirong. Em cada grande evento ou cerimônia, o sumo-sacerdote oferece sacrifícios ao céu e à terra, ou seja, à Mãe Celestial, e só depois ao Deus Lobo Celestial. Essa tradição perdura entre as tribos até hoje.

O lago Chagantala é sagrado para os Beirong; não se pesca, não se lava, não se recolhe água dele, exceto nos riachos que alimentam o lago. Apenas na primeira noite de lua cheia do outono é permitido banhar-se sob a luz lunar em suas águas, para afastar as preocupações e receber as bênçãos da Mãe Celestial.

Ao norte do lago, ergue-se a montanha Wendu'er e a cidade de Ningyuan. Wendu'er é considerada a montanha sagrada dos Beirong, local de repouso eterno de seus líderes Caciques. Sua vegetação é densa, coisa rara na estepe; as águas e as pastagens são abundantes, berço dos Beirong. Para eles, é o lar ancestral, paraíso e local mais sagrado do povo dos Lobos Celestiais.

Na primavera, sob o sol radiante, Wendu'er e Ningyuan brilham como ouro. De longe, já se vê o Marco da Paz Eterna no topo da montanha. Ao redor de Ningyuan e Wendu'er, agrupam-se tendas brancas de todos os tamanhos. Seguindo para o leste e atravessando o desfiladeiro Hongjila, entra-se no domínio da Tutela dos Lobos Celestiais.

Tianci e Wang Meng, deixando a cidade de Zhenbei, galoparam velozmente pelo campo aberto, onde Chiyan e Leopardo Malhado podiam correr à vontade. Vistos de longe, os dois cavalos corriam como nuvens vermelha e azul flutuando sobre a relva.

Durante o percurso, Wang Meng disparava flechas em movimento. Quando diminuíram o trote e deram descanso aos cavalos, já haviam caçado uma dúzia de lebres e aves. Seguindo as marcas das rodas, avançaram tranquilamente, até avistarem ao longe as águas azuis do lago, sentindo o frescor do ar. À beira do lago, bandos de cisnes brancos e aves aquáticas flutuavam, mergulhando de vez em quando para capturar peixinhos, fazendo a superfície espelhar pequenas ondas.

"Mengzi, encontre um lugar para fazermos uma pausa."

"Claro, irmão. Que tal eu caçar algumas aves aquáticas? Olhe aquelas de pescoço longo, seriam o bastante para uma boa refeição."

"Não faça isso, são cisnes, aves símbolo do amor, não devemos abatê-las. Essas lebres já bastam."

Wang Meng guardou o arco e seguiu Tianci até a margem, onde desmontaram numa parte seca da praia. Sem as selas, Chiyan e Leopardo Malhado foram saciar a sede e brincar às margens rasas do lago.

Tianci recolheu lenha seca, montou uma fogueira e Wang Meng espetou as lebres para assar. Logo, o aroma do assado se espalhou pelo lago. Enquanto trabalhavam, ouviram cascos de cavalo se aproximando: alguns cavaleiros chegaram perto. Todos vestiam trajes militares, claramente da Legião do Norte.

O líder aproximou-se de Tianci e Wang Meng, analisou-os, desmontou e veio até eles.

"De onde vêm, senhores? Vão para Ningyuan?"

"General, meu irmão e eu estamos de passagem, indo para Ulakan."

"E o que vão fazer em Ulakan?"

"Vamos nos alistar no exército e lutar contra os bárbaros", respondeu Wang Meng.

"Hahaha, então são jovens voluntários. Muito bem! Faço-lhes uma proposta: por que não ficam sob meu comando como soldados pessoais? Quando surgir a chance, vão para Ulakan. Ah, esqueci de me apresentar: sou Ling Wuyou, chefe da Legião do Norte."

"É uma honra, senhor. Sou Niu Tianci, este é meu irmão Wang Meng."

Ao ouvir o nome de Tianci, Ling Wuyou ficou surpreso, o sorriso desapareceu do rosto.

"Então é o leitor pessoal do príncipe, Niu Tianci. Que descortesia a minha. Por que não está na capital junto do príncipe, mas sim sofrendo neste lugar remoto? É um desperdício de talento. Aconselho que volte para Zhenbei, ganhe experiência por três ou cinco anos, depois o príncipe pode chamá-lo de volta à corte. Não seria muito melhor do que aqui?"

Tianci já previa que os soldados da Legião do Norte não seriam receptivos. Por razões de segurança, quase ninguém ali conhecia sua verdadeira identidade, a pedido do próprio. Se se mostrasse muito próximo dos soldados, isso levantaria suspeitas do imperador Suzheng e de Li Ke. Assim, manter certa hostilidade era necessário para proteger seu plano de reorganização do exército.

Porém, Tianci não esperava tamanha rejeição, nem do próprio Ling Wuyou, que controlava a Legião. Ele sabia que tanto Ling Wuyou quanto os soldados nutriam insatisfação contra o imperador Suzheng. Mesmo se outro fosse enviado, a atitude seria a mesma.

Tianci olhava para aquele tio, tão próximo de seu pai verdadeiro, e sentia vontade de rir. Deveriam ser íntimos, mas agora, por causa do disfarce, pareciam estranhos. Se Ling Wuyou soubesse quem ele era de fato, seu comportamento seria outro.

"Senhor, venho de origem humilde e desejo seguir os passos do Duque do Estado de Qin, servindo o país. Com a situação instável no Extremo Oriente, não desejo apenas estudar com o príncipe. Por isso, vim me alistar junto de meu irmão. Servir à pátria é dever de todo homem; o senhor não vai nem me conceder essa chance?"

"Bem dito. Mas conquistar méritos como o Duque de Qin não é para qualquer um. Veremos se tem essa capacidade. Chega de conversa. Estou faminto de tanto cavalgar, vou aceitar sua comida. Soldados, hoje temos sorte graças ao leitor do príncipe, Niu Tianci."

Os soldados agradeceram de qualquer jeito, sem real gratidão no olhar. Niu Tianci não se importou e, ele mesmo, entregou um coelho assado a Ling Wuyou, que aceitou, provou e elogiou alto. Pediu vinho e atirou a bolsa a Tianci.

"Carne sem vinho não tem graça. Niu Tianci, tem coragem de provar o destilado da estepe?"

Tianci riu alto e bebeu um grande gole; Ling Wuyou viu que ele não se alterava, assentiu satisfeito. Enquanto isso, Wang Meng e os soldados disputavam quem comia mais rápido. Wang Meng devorava carne e vinho a uma velocidade espantosa, deixando os outros para trás.

Entre guerreiros, alegria é importante. Ao verem o comportamento dos irmãos, Ling Wuyou e seus soldados passaram a gostar deles. O clima esquentou com carne e vinho. Satisfeito, Wang Meng puxou um soldado veterano para uma disputa de força. O velho sorriu, mas usou um golpe letal, próprio de quem viu muitos campos de batalha. Um movimento daquele bastaria para deslocar o braço de um homem comum, mas Wang Meng segurou firme, sem ceder. O veterano percebeu que Wang Meng era digno de respeito; logo, passaram de luta de braços a combate corpo a corpo, trocando golpes animadamente, sob aplausos dos soldados. O velho era o chefe da guarda de Ling Wuyou, mestre em matar; seus ataques eram ferozes, Wang Meng respondia com força igual, forçando o velho a recuar.

"Chega! Que grande guerreiro! Guarde suas forças para os bárbaros", disse Ling Wuyou, interrompendo a luta. Levantou-se e olhou para Niu Tianci.

"Você disse que vai para Ulakan. Sabe o que isso significa?"

"Senhor, Ulakan é linha de defesa vital do Extremo Oriente. Para pacificar a região, é preciso defendê-la. Por isso, não só quero ir a Ulakan, como também quero segurá-la a qualquer preço. Se houver oportunidade, quero imitar o General Voador da Cidade do Lobo e invadir o acampamento inimigo, erradicando a ameaça do Extremo Oriente."

Ling Wuyou pousou as mãos nos ombros de Tianci, pensou por um longo tempo e disse: "Você tem coragem, mas defender Ulakan não é fácil: nem todas as flechas virão do inimigo. Já que tem essa determinação, vou ajudá-lo. Mandarei uma ordem ao comandante Ye Yuanzheng da Guarnição de Ulakan para arranjar uma colocação para você. Mas não será lugar confortável. Aceita o desafio?"

"Na alvorada de Qin, o portão de Yan, na longa marcha, poucos regressam. Se o General Voador da Cidade do Lobo existir, não deixará que os bárbaros cruzem a Montanha Vermelha. Dê a ordem, senhor, e cumprirei meu dever até o fim."

Ling Wuyou deu-lhe um tapa no ombro e montou. Voltou-se e disse: "Bela poesia, cheia de bravura. Niu Tianci, vou observar você. Se suas ações não corresponderem às palavras, farei com que não possa viver nem morrer; nem o príncipe poderá salvá-lo. Cuide-se."

Observando Ling Wuyou partir a galope, Niu Tianci sorriu e balançou a cabeça.

"Esse tio Ling realmente tem personalidade. Se você realmente me fizer sofrer, meu pai virá buscar satisfação e talvez você nem volte para casa."

"Irmão, vamos? Ficamos em Ningyuan esta noite ou em outro lugar?"

"Mengzi, daqui em diante, provavelmente acamparemos muitas vezes sob as estrelas da estepe. Não é ruim. As noites aqui são lindas, essas oportunidades são raras. Vamos, vamos seguir viagem."

Os irmãos montaram e dispararam rumo ao desfiladeiro Hongjila.

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