Capítulo 125: O Leal e Valente Wu Hong

Diante do imponente portão principal da Cidade de Zhenbei, Gao Zan, Wu Hong e diversos oficiais da guarnição aguardavam. Era o dia da chegada do enviado imperial, e Gao Zan sabia que o decreto real certamente traria honrarias a Niu Tianci e ao Exército Feihu.

As notícias da grande vitória no Extremo Oriente haviam chegado a Gao Zan muito antes. Inicialmente, ele ficou surpreso, mas logo foi tomado por uma alegria tão intensa que quase desmaiou. Niu Tianci era um homem de sorte; em tão pouco tempo, já tinha sob seu comando tanto o Exército de Zhenbei quanto a Cavalaria Leopardo, e ainda conquistara uma vitória retumbante. Gao Zan sentia que a capital, Fengtian, acenava para ele, esperando seu retorno para uma vida de luxo. Em meio à euforia, pensou em como poderia agradar Tianci — afinal, quem não gostaria de adicionar flores ao brocado? Assim, ordenou que Wu Hong esvaziasse todos os armazéns da cidade para enviar suprimentos ao Extremo Oriente e, não satisfeito, ainda distribuiu generosamente todo o armamento que estava em atraso para o Exército do Norte. Gao Zan tinha suas razões: queria entregar o Exército do Norte de bandeja para Niu Tianci, para que pudesse retornar logo à capital. Como o exército acabaria sob o controle de Niu de qualquer forma, era melhor fazer uma gentileza agora para garantir uma boa relação no futuro.

As pequenas artimanhas de Gao Zan eram segredos que só ele conhecia. Ele vivia incutindo nos soldados a ideia de que, cedo ou tarde, todos seriam parte do Exército Feihu e que o grande comandante do Exército Feihu era como um irmão para ele. Isso, curiosamente, começou a mudar a atitude dos soldados do Exército do Norte em relação a ele.

No horizonte, uma bandeira com um dragão dourado surgiu, seguida por uma vasta procissão e inúmeros estandartes. Quando o enviado imperial chegou ao portão de Zhenbei, a longa fila de homens e carroças atrás dele parecia não ter fim.

Gao Zan especulava consigo mesmo sobre a pomposa exibição do enviado. Tantos homens, tantas carroças... era evidente que o Imperador estava extremamente satisfeito com Niu Tianci. A recompensa não era nada comum. Gao Zan apressou-se em direção ao enviado.

— Eu, Gao Zan, supervisor do Exército do Norte, saúdo o digníssimo enviado imperial. A viagem foi exaustiva, imagino. Já preparei um banquete em sua honra, espero que aceite o convite.

— Você é o supervisor Gao? Antes de eu partir da capital, o Imperador elogiou sua eficiência. Supervisor Gao, parece que seu retorno à corte não tardará.

— Ah, agradeço as palavras gentis de Vossa Senhoria. Assim que eu concluir os assuntos do Exército do Norte, poderei finalmente retornar à capital para desfrutar da aposentadoria.

— Hahaha! O supervisor é um homem sagaz. Meu irmão também o elogiou e me pediu que lhe agradecesse pessoalmente.

— Ah? É mesmo? Posso perguntar quem é o irmão de Vossa Senhoria?

— Niu Tianci.

— Ora, então somos todos da mesma família! Hahaha, venha comigo, vamos celebrar. É uma pena que o Marquês Niu não esteja aqui, caso contrário, nossa confraternização seria ainda mais alegre.

— Com certeza. Embora meu irmão não esteja, o irmão mais novo dele está aqui. Gostaria que eu o apresentasse?

— Pois claro, seria uma honra.

O enviado desmontou e, segurando a mão de Zhou Xiaoxian, apresentou-o a Gao Zan.

— Supervisor Gao, este é Zhou Xiaoxian, irmão mais novo do Marquês Tianci. Xiaoxian, este é o renomado supervisor Gao.

Gao Zan olhou para Zhou Xiaoxian, cuja beleza era quase sobrenatural, e não soube onde colocar as mãos. Sentiu-se humilhado; por que um homem precisava ser tão belo? Como as mulheres do Grande Yan poderiam competir? Gao Zan questionou internamente o enviado: um tinha o sobrenome Niu, o outro, Zhou. Seriam realmente irmãos? O enviado devia estar brincando com ele.

— Haha, não duvide, supervisor Gao. O irmão Sima está correto. Crescemos juntos, e a mãe do meu irmão mais velho é como minha própria mãe.

— Oh, entendo, então são irmãos de consideração. Meu caro Xiaoxian, eu o invejo. Você tem um irmão como o Marquês Niu, ao contrário do meu, que me chutou para este lugar remoto. Meu caro Zhou, de agora em diante, seremos próximos e nos apoiaremos mutuamente.

— Certamente. Na verdade, preciso da ajuda do supervisor para um assunto.

— Sem problemas, o que estiver ao meu alcance, basta pedir. Mas este não é o lugar para conversas. Vamos para a residência oficial e discutiremos os detalhes. Por favor, senhores.

O enviado não era outro senão Sima Changfeng. Após o translado do caixão de Sima Yan para Fengtian, o Imperador Su Zheng e seus ministros prestaram homenagens na Mansão Sima. Sima Changfeng agradeceu a cortesia, mas solicitou não assumir o cargo de secretário na Guarda Youwei, preferindo partir para o Extremo Oriente. O Imperador tentou dissuadi-lo, mas Changfeng foi irredutível. Na verdade, o Imperador nunca tivera grande afeição pela família Sima, e como o herdeiro Sima Changfeng desejava partir, o Imperador não poderia estar mais satisfeito. Ainda assim, manteve as aparências de pesar. Ele consultou a Sra. Sima, que, apesar de sua aparência frágil, demonstrou uma força inesperada.

A Sra. Sima disse ao Imperador: "A família Sima é uma linhagem de guerreiros; morrer no campo de batalha é nosso dever. Vossa Majestade já foi muito generoso conosco. Deixe que Changfeng guarde a fronteira no lugar de seu pai. É um ato de piedade filial e lealdade. Imploro que Vossa Majestade conceda o pedido."

Ao Imperador não restou alternativa senão concordar. Sima Changfeng era o Duque de Rong; se fosse enviado ao Extremo Oriente, seu posto seria superior ao de Niu Tianci, o que o Imperador detestava. Para ele, Niu Tianci ocupava um lugar de confiança absoluta, e ele não queria intrometidos entre si e seu protegido. O Exército Feihu era a resposta do Imperador para substituir o Exército do Norte, e ele era rigoroso com sua hierarquia: o supervisor deveria ser o Príncipe Herdeiro Long Xingrong, e as demais posições deveriam ser recomendadas por Niu Tianci. Assim, o Imperador decidiu deixar a nomeação de Sima Changfeng a cargo de Niu Tianci.

Sima Changfeng, contudo, não se preocupava com política; ele apenas desejava lutar. Após o funeral de Sima Yan, ele partiu para o Extremo Oriente, vestindo armadura sob o manto de luto. O gesto comoveu a corte e o povo. Muitos jovens de famílias nobres e estudantes seguiram sua comitiva. Ao chegar em Su Zhou, sua comitiva já contava com cerca de vinte mil pessoas, incluindo os aprendizes da Academia Militar e os artesãos de Cangshan liderados por Zhou Xiaoxian. A grandiosidade daquela comitiva fez com que Gao Zan reavaliasse o peso de Niu Tianci aos olhos do Imperador.

Dentro da residência oficial, Zhou Xiaoxian disse a Gao Zan: "Supervisor, o lugar que meu irmão ocupa no coração de Sua Majestade é evidente. Sua generosidade não passou despercebida por ele, e contaremos com sua ajuda daqui em diante. Tenho um negócio lucrativo para discutir com o senhor. Deixe-me apresentar Wan Guan, o mercador mais jovem e famoso do Grande Yan. Ele cuidará da sua parte nos lucros."

Gao Zan, ao ver o famoso mercador, viu pilhas de ouro acenando para ele. Seus olhos se curvaram em sorrisos. Não demorou para que os três se tornassem inseparáveis.

No meio da noite, um vulto entrou furtivamente no quarto de Zhou Xiaoxian.

— Wu Hong apresenta-se ao Grande Comandante. Quais são as ordens?

— O Lengfeng tem informantes entre os Rong?

— Temos, mas poucos. O Lengfeng sofreu pesadas baixas e a comunicação foi cortada. Já enviei agentes para restabelecer a rede, mas isso levará tempo.

— Você fez bem. Aqui está um plano concebido pelo Mestre e pelo Sr. Ximen para o pior cenário. Não o abra a menos que seja o momento final. O Mestre me pediu para dizer que, se não se sentir capaz, pode recusar.

Wu Hong hesitou por um momento antes de abrir o plano intitulado "Extermínio dos Lobos". Ao ler, seu corpo tremeu e suor frio escorreu pelo rosto. Ele queimou o documento na chama da vela, ajoelhou-se e, com uma adaga, cortou a palma da mão.

— Wu Hong aceita a missão. Juro pelo meu sangue: enquanto eu respirar, este plano será cumprido.

Zhou Xiaoxian curvou-se três vezes diante de Wu Hong.

— O futuro da grande causa do Mestre depende do senhor, irmão Wu.

Uma placa de jade foi entregue a Wu Hong. A partir daquele momento, a aura de Wu Hong mudou; ele se tornou um homem sem sentimentos, pronto para a morte. O plano era complexo e desesperador, mas Wu Hong era o único capaz de executá-lo.

— Por favor, diga ao Mestre que Wu Hong não o decepcionará. A partir de agora, não poderei mais vê-lo. Só peço uma coisa: independentemente do resultado, cuide das famílias dos nossos irmãos.

— Irmão, não tem nenhum pedido para si mesmo?

— Minha vida pertence ao Mestre. Só peço que, no futuro, ele limpe meu nome para que eu possa ser enterrado no jazigo da minha família.

— Muito bem. Eu garanto isso em nome do Mestre.