Capítulo 132: Relato de Reconhecimento na Travessia do Rio (Parte 3)

Ao comando de Wu Qimai, os dois cavalos dispararam um contra o outro. Zhebieli brandiu seu machado de guerra com um ímpeto avassalador, enquanto Niu Tianci avançava com sua lança longa, veloz como uma flecha certeira.

Com um estrondo metálico, os cavalos cruzaram-se. O machado e a lança colidiram e se afastaram instantaneamente. Zhebieli girou o machado para atingir as costas de Tianci, mas este, com uma torção ágil de cintura, revidou. A ponta da lança girou em alta velocidade, chocando-se contra o machado com um som rítmico e estridente que obrigou os espectadores a taparem os ouvidos. Em um piscar de olhos, os dois já haviam trocado de posição.

Ao retornar, Tianci mantinha-se sereno e, sem hesitar, lançou novo ataque. Zhebieli não ficou atrás, embora sentisse as mãos dormentes pelo impacto. Em seu íntimo, ele se surpreendeu: como aquele Cui Ci podia ter tanta força? Pelos movimentos e técnicas, ele era muito mais que um simples mercador. Somente naquele momento Zhebieli passou a encará-lo como um verdadeiro adversário.

A batalha tornou-se frenética. O som das armas colidindo era ensurdecedor. Para os observadores, os dois estavam em pé de igualdade, mas, na verdade, Tianci não estava usando nem sessenta por cento de seu potencial. Para ele, aquilo já era um esforço notável; desde que chegara ao Extremo Oriente, nunca precisara usar mais da metade de sua força. O fato de Zhebieli exigir sessenta por cento de sua capacidade era um reconhecimento do valor do oponente. Por outro lado, Zhebieli lutava com extrema dificuldade, compensando sua menor força e técnica com a agilidade de seu cavalo. Tianci deu um sorriso irônico, pensando: "Não preciso matá-lo, basta exauri-lo."

O combate intensificou-se. Tianci perseguia Zhebieli, igualando-se a ele em velocidade e ritmo, sem deixar margem para recuos. Zhebieli sentia-se como uma presa perseguida por um lobo astuto, irritado e tenso por não conseguir se desvencilhar.

Os nobres da tribo Rong observavam boquiabertos. Zhebieli, que sempre vencia em um único golpe, estava preso em um duelo de mais de cem investidas sem definição. Ninguém esperava tamanha habilidade do jovem herdeiro da família Cui.

Em segredo, a família Cui, que Tianci fingia representar, era o maior sindicato de contrabando do Império Yan, mantendo ligações obscuras com os Rong. Com a queda da família original, Tianci tomou as rédeas dos negócios com a ajuda de Yue Zhongqi, transformando a fachada da empresa em uma base secreta de sua unidade, a Lâmina Fria. Ele desejava não apenas usar as conexões da família para enfraquecer os Rong, mas também descobrir quem, em Fengtian, protegia os Cui, pois tal pessoa poderia ser a responsável pelas revoltas dos refugiados.

Ao chegar entre os Rong, Tianci percebeu que, aos olhos da elite local, a família Cui não passava de um cão de caça útil. Por isso, ele decidiu usar o duelo para projetar uma imagem heroica, ciente de que os Rong só respeitam quem os derrota.

O duelo acelerou, tornando os vultos dos dois quase indistinguíveis. A princesa Sumaido olhava para Tianci com adoração, enquanto o prestígio de Zhebieli despencava. As damas da corte, encantadas com a beleza, o carisma e a força de Tianci, juntaram-se aos gritos de torcida de Sumaido.

Sentindo que perderia, Zhebieli recuou e preparou seu arco. Conhecido como um arqueiro divino, ele pretendia encerrar o duelo com uma flecha. Tianci, percebendo a intenção, apanhou um arco e uma aljava próximos. Quando Zhebieli disparou contra a garganta de Tianci, este respondeu com um disparo preciso. As flechas colidiram no ar, para o delírio da multidão.

Após desviar de três flechas, Tianci disparou três ao mesmo tempo. Duas visavam o peito de Zhebieli, enquanto a terceira, com uma trajetória traiçoeira, cortou a cilha da sela do cavalo de Zhebieli com precisão milimétrica. O guerreiro, desequilibrado, caiu pesadamente no gramado. Antes que pudesse se levantar, a ponta da lança de Tianci repousava sobre seu peito.

— Zhebieli, você perdeu. Este é um duelo de vida ou morte. Escolha: honre seu nome suicidando-se ou peça perdão e reconheça minha força.

Zhebieli, ajoelhado, tentou se levantar, mas a ameaça da lança o impediu, dando a impressão aos presentes de que ele se curvava diante de Tianci. Enfurecido, Zhebieli levantou-se e levou uma adaga ao próprio pescoço.

— Não faça isso! — gritaram Wu Qimai e Sumaido, em desespero.

Quando Zhebieli cortou o ar com a adaga, Tianci vibrou sua lança de aço e a despedaçou.

— Por que me humilha assim? — rugiu Zhebieli.

Tianci respondeu com desdém: — Morrer é fácil. Difícil é viver com a humilhação e superá-la. Quero ver se você tem coragem para isso. Sua vida agora é minha. Torne-se mais forte e tente recuperá-la. Que o Deus Lobo seja testemunha; não me desaponte, ou serei forçado a matá-lo.

Tianci guardou a lança e aproximou-se de Sumaido. — Bela princesa, sou um recém-chegado. Teria a honra de convidá-la para um jantar?

Sumaido, atordoada pela audácia e pelo magnetismo de Tianci, hesitou por um momento. Com um sorriso, ele insistiu: — Princesa, o jantar não exige tanta deliberação. Se hesitar mais, a caça voltará para as tocas!

Rindo, Sumaido saltou para o cavalo atrás de Tianci. — Cui Ci, vamos buscar a caça! Vamos!

Enquanto cavalgavam em direção ao prado, Zhebieli gritava, furioso, jurando vingança. Em uma colina próxima, os líderes Rong observavam.

— Temo que Zhebieli nunca se recupere — disse Suerhu.

— Pelo contrário — retrucou o sumo sacerdote Mulun. — Ele aprenderá com a vergonha. Zhebieli se tornará um comandante, não apenas um guerreiro.

— E por que o rapaz não o matou?

— É a ganância de um mercador. Ele aposta no favor da princesa e na honra de Zhebieli. Ele quer o monopólio comercial, e, ao poupar o guerreiro, garante que ninguém mais se atreva a matá-lo, temendo a vingança de Zhebieli. Ele é inteligente demais.

O líder Rong sorriu, intrigado com o jovem que, embora ambicioso e ganancioso, revelava-se uma peça valiosa — ou um perigoso adversário — para o futuro do seu povo.