Capítulo 142: Desastre Inesperado

Com a reconquista da cidade de Jingyuan, pode-se dizer que a Batalha do Extremo Oriente alcançou uma vitória decisiva. A Legião do Tigre Voador começou a agir conforme o plano para eliminar os restos do exército derrotado dos Rong orientais, resgatar o povo de Dayan e pacificar a região. As três principais forças de cavalaria da Legião do Tigre Voador atacaram por todas as frentes para recuperar as vilas e cidades ocupadas. Desde os preparativos iniciais até a tomada de Jingyuan, toda a campanha durou dois meses, mobilizou cento e cinquenta mil soldados, aniquilou cerca de cem mil tropas dos Rong orientais e obteve espólios incontáveis, constituindo um resultado verdadeiramente brilhante.

O relatório militar detalhado de toda a campanha e os memoriais de vitória solicitando recompensas já haviam sido enviados para Fengtian. Niu Tianci havia despachado o Exército Presa de Tigre para patrulhar e investigar a localização do acampamento principal dos Rong orientais. Luo Hongliang já havia organizado trabalhadores civis para iniciar a reconstrução da cidade de Jingyuan. O povo de Dayan, na margem norte do rio Meilin, sofreu perdas drásticas de população após esta catástrofe; pode-se dizer que perderam seus lares, entes queridos e ficaram totalmente arruinados, necessitando com urgência da ajuda da Prefeitura do Extremo Oriente. Niu Tianci confiou esses assuntos a Ouyang Xiu e Luo Hongliang, enquanto ele próprio elaborava meticulosamente um plano detalhado, pretendendo aproveitar esta excelente oportunidade para erradicar de uma vez por todas a grande ameaça dos Rong no Extremo Oriente.

Com o avanço gradual da Legião do Tigre Voador, formou-se uma linha de cerco ao longo da cordilheira de Hongjila. As tribos dentro do cerco que haviam seguido a rebelião dos Rong sofreram golpes implacáveis. Niu Tianci ordenou a execução pública de mais de uma dezena de líderes principais da rebelião, enquanto o restante dos chefes foi confinado em campos de prisioneiros de guerra para trabalhar na reconstrução do Extremo Oriente, junto com os prisioneiros Rong.

Essa medida de Niu Tianci também decorria de uma necessidade inevitável. A situação no Extremo Oriente era complexa, e métodos enérgicos eram tão indispensáveis quanto a conciliação e a divisão. Niu Tianci queria mostrar a todas as tribos que qualquer clã que apoiasse Dayan e lutasse por ele receberia recompensas generosas — recompensas que deixavam as tribos hesitantes com inveja. Quanto àquelas que se rebelaram seguindo os Rong, métodos cruéis de repressão eram essenciais para aterrorizar as facções indecisas, impedindo-as de nutrir qualquer intenção de rebelião no futuro.

Essa política de cenoura e garrote adotada por Niu Tianci obteve resultados excelentes. Inúmeras tribos hesitantes vieram se render voluntariamente, fornecendo farta informação sobre o acampamento principal dos Rong. Visto que desejavam aliar-se a Dayan, um ato de lealdade era indispensável. Assim que a ordem de extermínio dos Rong foi emitida por Tianci, as diversas tribos do Extremo Oriente afluíram para a cordilheira de Hongjila como tubarões atraídos pelo cheiro de sangue. Fora da cordilheira de Hongjila, ergueu-se uma muralha de ferro que encurralou firmemente os remanescentes dos Rong orientais nas profundezas das montanhas.

Ouyang Xiu chamou a estratégia de cerco de muralha de ferro, enquanto Niu Tianci a definiu como a política de gaiola. Independentemente do nome, o objetivo era extirpar as raízes do crescimento e fortalecimento dos Rong, cortando sua linha vital de suprimentos, de modo que definhassem e perecessem confinados na cordilheira de Hongjila, alcançando a vitória sem a necessidade de combate.

Esta era a versão transmitida ao exército e ao povo do Extremo Oriente, mas, em privado, Tianci guardava seus próprios desígnios. Ao debater as diretrizes estratégicas futuras com seus subordinados, Ouyang Xiu levantou a questão sobre se deviam resolver a questão dos Rong rapidamente ou proceder com lentidão. Após uma análise profunda e minuciosa da situação no Extremo Oriente, da conjuntura política da corte de Dayan e do sentimento popular, e combinando-a com seus próprios planos e o posicionamento já em andamento, Niu Tianci delineou a orientação estratégica que a Legião do Tigre Voador deveria seguir dali em diante: usar o pretexto da erradicação dos Rong para expandir e fortalecer rapidamente suas próprias forças, a fim de enfrentar os ventos e marés inconstantes da corte imperial; enfraquecer gradualmente o poder dos Rong, mantendo firmemente a iniciativa na guerra nas próprias mãos, com o objetivo de triunfar sem travar batalhas decisivas.

Niu Tianci disse aos seus subordinados: "Se nos compararmos a um gato, os Rong são os ratos. É verdade que gatos e ratos são inimigos naturais, mas também há uma relação de coexistência entre eles. Uma vez que o gato extermine todos os ratos, qual será o seu destino? O famoso ditado diz que, esgotados os pássaros, o arco é guardado; caçados os coelhos, o cão é cozido. O que devemos fazer agora é utilizar o rato dos Rong: não podemos permitir que esse rato se transforme num tigre, mas também não podemos exterminá-lo por completo. No momento, a existência de um clã Rong com certo grau de periculosidade nos favorece. Os soldados podem prosseguir com as ações conforme o plano estabelecido; isso é como uma caçada coletiva, pois, mesmo que tenham a capacidade de capturar a todos, inevitavelmente haverá peixes escapando pela rede, o que constitui um excelente pretexto para responder às cobranças da corte imperial."

"Embora o efetivo atual da Legião do Tigre Voador pareça numeroso, ele se torna escasso quando disperso por todo o Extremo Oriente. Portanto, chame-se de muralha de ferro ou de gaiola, todo o exército deve restringir os Rong dentro da cordilheira de Hongjila e comprimir gradualmente seu espaço de sobrevivência, como se amarrássemos as mãos e os pés dos Rong, deixando-os imóveis, limitados a encolher-se na cordilheira de Hongjila à espera de sermos nós a devorá-los pedaço por pedaço."

"Este é um jogo entre o gato e o rato, um jogo de vida ou morte, e também o fator crucial que determinará se a Legião do Tigre Voador poderá se tornar a principal força militar de Dayan. Por conseguinte, espero que todos cooperem estreitamente e implementem escrupulosamente a diretriz estabelecida por mim. O sucesso ou o fracasso dependem deste momento, e a sobrevivência está por um triz; peço a todos que ajam com cautela."

Após unificarem o pensamento entre os oficiais civis e militares da Prefeitura do Extremo Oriente, todos passaram a executar as diversas tarefas de acordo com o plano e as diretrizes estabelecidas por Niu Tianci.

Nas profundezas da cordilheira de Hongjila, em uma tribo pertencente à tribo do Lobo Azul, composta por apenas algumas centenas de pessoas da etnia Rong, vários guerreiros forçavam mais de uma dezena de escravos Muta a construírem cabanas de madeira. A maioria desses cativos Muta pertencia à tribo da Água Negra e ao povo de Dayan; todos estavam esqualidos, pálidos e seminus. Contudo, viam-se obrigados a trabalhar de cabeça baixa, pois bastava a menor pausa para que um chicote cortasse o ar com um estalido e os atingisse. Quem ousasse resistir era recebido pela lâmina prateada de uma cimitarra.

Aquele clã outrora contava com centenas de escravos Muta, mas agora restavam apenas pouco mais de dez; os demais haviam sido mortos pelos maus-tratos ou decapitados ao tentarem resistir. Os poucos sobreviventes, diante dos chicotes e cimitarras nas mãos de seus senhores, escolheram a submissão, optaram por prolongar a vida na ignomínia e decidiram viver sem dignidade.

Durante o descanso, um membro da tribo do Lobo Azul atirou rudemente uma bacia de ossos de carne mastigados sobre a grama, bem diante daquele grupo de escravos Muta.

"Comam, seus Muta desprezíveis! O chefe está de bom humor hoje e lhes deu carne de esmola. Comam logo e voltem ao trabalho; quem ousar fazer corpo mole terá a espinha quebrada!"

Os Muta precipitaram-se sobre os ossos, enfiando-os avidamente na boca e sugando-os com força, roendo minuciosamente cada vestígio de carne que restava. Os guerreiros do Lobo Azul apontavam para os cativos que disputavam a comida, rindo a bandeiras gastas, enquanto alguns brandiam ossos para provocar os que não tinham conseguido nada, agindo exatamente como quem alimenta uma matilha de cães vagabundos.

Zun! Puf, puf, puf! Os guerreiros do Lobo Azul, que ainda há pouco riam efusivamente, tombaram no chão um a um, com os olhos arregalados e as mãos apertando a garganta. Os Muta, apavorados, agacharam-se e encolheram-se juntos num canto.

Dezenas de figuras estranhas, cobertas de capim silvestre e com o rosto pintado com padrões berrantes, emergiram da floresta portando bestas pesadas e correram velozmente. Os dois que lideravam o grupo pararam de repente, ajoelharam-se com um joelho no chão, enquanto vários outros agarravam cada um um cativo Muta petrificado pelo medo e recuavam em direção à floresta.

"Irmão Qin, o que fazemos agora?"

"Xiaozhong, a regra de sempre: você fica com a esquerda e eu com a direita. Vamos ver quem mata mais. Em frente!"

As dezenas de homens dividiram-se em duas equipes e avançaram furtivamente em direção às tendas da tribo do Lobo Azul. Após uma breve rajada de gritos de guerra e golpes, todos os homens válidos daquela pequena tribo jaziam no chão, enquanto as mulheres e crianças restantes foram reunidas e cercadas em círculo. Qin Suo e Niu Zhong juntaram-se, olhando para aquelas mulheres e crianças e fazendo caretas de contrariedade.

"Irmão Qin, tantas mulheres e crianças, o que faremos com elas?"

"O que mais poderíamos fazer? Ordeno que você leve todas de volta; eu continuarei a varredura."

"Não vale assim. Desta vez era a minha vez de fazer a varredura enquanto você levava o grupo."

"Sou mais velho que você e sou o comandante; você tem de me obedecer. Vá logo e leve também o gado e as ovelhas."

Niu Zhong resmungou entre dentes e ordenou que o grupo de mulheres e crianças o seguisse. Elas caminhavam chorosas e hesitantes atrás de Niu Zhong. Um pequeno garoto tropeçou bem diante de Niu Zhong, que o ergueu casualmente pelo braço, prestes a dizer algo, quando uma mulher Rong investiu furiosamente como uma fera louca e cravou os dentes no pulso de Niu Zhong. Niu Zhong soltou um grito de dor, largando o menino no chão. O garoto levantou-se num salto, sacou uma pequena adaga e atirou-se contra Niu Zhong com um grito estridente. Niu Zhong teve um reflexo rápido e acionou o gatilho da besta em sua mão; com um assobio, um dote perfurou a testa da criança. No mesmo instante, uma longa espada cravou-se nas costas daquela mulher, que desabou pesadamente no chão, enquanto o pulso de Niu Zhong sangrava copiosamente.

Aproveitando a confusão, as mulheres e crianças dispersaram-se em fuga em todas as direções; contudo, após uma nova saraivada de disparos de besta, todas foram mortas a tiros no chão.

"Por que foi tão descuidado? Passe o remédio logo; felizmente não atingiu o osso."

"Por que essa gente dos Rong parece toda uma matilha de lobos? Eu nem pretendia fazer mal ao menino."

"Os Rong são assim mesmo. Nós dois já arrasamos mais de dez tribos; você viu como eles tratavam o nosso povo. Portanto, não se pode ter misericórdia com o inimigo."

"Mas ele ainda era uma criança!"

"E aquelas crianças de Dayan que eles penduravam em estacas de madeira besuntadas de sal? Elas também eram crianças, mas como os Rong as tratavam? Viviam para o trabalho pesado e morriam para virar carne seca. Os Rong jamais consideraram o nosso povo como ser humano, e você ainda tem pena deles? Você tem miolos na cabeça? Não admira que o comandante Zhao só nos encarregue deste tipo de trabalho; é tudo porque você não é implacável o suficiente. Caso contrário, já teríamos sido enviados para arrancar os lobos de seus covis. Lembre-se: por menor que seja, a cria de um rato Rong continua a ser um lobo; se você não o matar, ele o devorará no futuro. Entendeu?"

Niu Zhong assentiu repetidas vezes com a cabeça. Qin Suo deu um tapinha satisfeito na cabeça de Niu Zhong, fez um gesto com a mão e o pequeno esquadrão desapareceu rapidamente na espessura da floresta.

Cenas semelhantes desenhavam-se diariamente nas montanhas de Hongjila. Os soldados da Legião do Tigre Voador ainda agiam com certa moderação, mas os combatentes das diversas tribos que auxiliavam a legião eram ainda mais implacáveis do que os próprios soldados do tigre. Isso era resultado da tirania exercida pelos Rong no Extremo Oriente; agora, cada tribo cobrava suas dívidas de sangue e vingava suas injúrias. Pequenas tribos Rong isoladas eram destruídas uma a uma, os homens mortos ou capturados, e as mulheres e crianças reduzidas à escravidão pelas tribos locais. Os Rong, que acabavam de proclamar a restauração de seu reino oriental, encontravam-se mais uma vez mergulhados no desespero.

Fora da cidade de Zhenyuan, no acampamento principal da Legião do Tigre Voador, Gao Zan saltou de seu cavalo e correu em disparada para a tenda do comandante.

"Lorde Niu! Lorde Niu! Coisa grave aconteceu, o povo rebelou-se!"