Capítulo 149: Substituição de Guarnição no Extremo Oriente

O eunuco imperial Huang Xin seguia Niu Tianci de cabeça baixa e olhar dócil, parecendo exatamente um servo ansioso por agradar ao seu senhor. O novo decreto do Imperador Suzheng havia chegado ao Extremo Oriente, com os seguintes termos:

Nomear Niu Tianci como Comandante-Geral das Estepes de Pingrong, Ji, You, Liao, Liaodong e Tianlang, conferindo-lhe o título de Grande General Huaihua, com quartel-general na Cidade de Zhenbei. Promovê-lo a Grande Comandante das Forças Armadas de todas as rotas das Estepes de Pingrong, acumulando o posto de Ministro da Guerra e ascendendo ao cargo de Oficial de Primeira Classe com Insígnia de Ouro e Púrpura.

Determinar que o Marquês de Liaodong, Wang Meng, liderasse o Exército do Tigre Voador para guarnecer Liaodong; nomear o Grande General da Guarda Direita Longxiang, Jiang Xun, como Grande Comandante da Prefeitura de Proteção de Tianlang, encarregado de defender a Cidade de Tianlang; nomear o filho de militar e Grande General Ulit como Grande Comandante da Prefeitura de Proteção do Extremo Oriente, guarnecendo a Cidade de Zhenyuan, ordenando a Ulit que aniquilasse os rebeldes da tribo Rong.

Niu Tianci, com pouco mais de vinte anos, tornara-se o Ministro da Guerra mais jovem da Grande Dinastia Yan, um verdadeiro marechal das fronteiras. No entanto, Tianci não compreendia por que não lhe fora permitido exercer o comando supremo sobre todo o Extremo Oriente; seria acaso a intenção do Imperador Suzheng transferi-lo gradualmente de volta à capital imperial?

Essa hipótese era altamente plausível. Atualmente, a Grande Yan estava envolta em chamas de guerra por toda parte, com senhores da guerra surgindo em cada esquina, e o formidável Exército do Tigre Voador era extremamente útil na supressão de rebeliões. Quanto ao motivo de colocar Jiang Xun para governar a Cidade de Tianlang, a intenção era evidente: o Imperador Suzheng sabia que Niu Tianci e Ulit não se entendiam e temia que Tianci criasse obstáculos ocultos para Ulit, razão pela qual enviara Jiang Xun para guarnecer a praça. Além disso, a Prefeitura de Proteção de Tianlang sempre servira como base de abastecimento logístico para a Prefeitura de Proteção do Extremo Oriente; se tal ponto estivesse nas mãos de Niu Tianci, não seria garantido que Ulit sofresse represálias. O Imperador Suzheng, extremamente hábil em manipular tais dinâmicas, evitava ao máximo todos os conflitos previsíveis. Afinal, com as Províncias Centrais da Grande Yan em completo caos, se as fronteiras também ficassem instáveis, restaria ao soberano apenas prantear a sua desgraça.

Os Filhos dos Militares constituíam a tropa fundadora do Imperador Suzheng; num certo sentido, eles eram considerados a guarda pessoal do Filho do Céu. Apesar do descontentamento acumulado ao longo dos anos por parte de Suzheng em relação a Ulit, o imperador tampouco desejava ver as principais figuras militares de sua própria base tradicional e da facção do Príncipe Herdeiro degladiando-se ferozmente nas fronteiras. A ponderação do imperador era deveras profunda, mas ele havia negligenciado os sentimentos de Niu Tianci. Atualmente, o Imperador Suzheng ouvia apenas a Li Ke e ao Príncipe Herdeiro Long Xingrong, dispensando a Niu Tianci um tratamento bastante benevolente; em circunstâncias normais, com qualquer outra pessoa, o imperador não daria a menor importância ao que pensavam e simplesmente ordenaria que fossem para onde bem entendesse.

Ao terminar de ler o decreto imperial, Niu Tianci não pôde conter um sorriso frio e sarcástico. Virando-se para Huang Xin, disse:
— Velho Huang, somos todos da mesma casa. Diga-me, este marechal lutou bravamente no Extremo Oriente, mal conseguiu recuperar as terras perdidas, encurralou a tribo Rong nas montanhas sem ousar levantar a cabeça, e quando a grande obra estava prestes a ser coroada de êxito, os Filhos do Militar vêm meter obedientemente a colher onde não foram chamados? Se tivessem capacidade, que viessem lutar desesperadamente no Extremo Oriente desde o início; vir agora colher o fruto do trabalho alheio faz com que este marechal os despreze profundamente. Este Ulit não tem sempre uma postura tão soberba? Agora aprendeu a recolher as migalhas dos outros?

— Ai, meu grande marechal! Aquele bruto do Ulit entende alguma coisa? Não passou de uma sugestão do Primeiro-Ministro Li ao Imperador para fazer tal arranjo. Na verdade, sem falar de Vossa Excelência, até mesmo este humilde servo sente repulsa e não deseja trocar mais do que duas palavras com Ulit. Sabe, este servo acredita que foi o próprio Imperador quem teve pena de Vossa Excelência e quis transferi-lo de volta para a capital. Com o senhor a guarnecer a capital, o Imperador poderá dormir em absoluta paz. Nesta supressão de rebeliões, o senhor ajudou Sua Alteza o Príncipe Herdeiro a defender Jinyang, e na criação do Exército da Guarda Dragão o senhor enviou tropas e armamentos — tudo isso foi testemunhado pelo Imperador, que nutre grande apreço pelo senhor em seu coração. Diga-me, meu marechal, quem é o homem em quem o Imperador mais confia atualmente?

— Precisa perguntar? Naturalmente, Sua Alteza o Príncipe Herdeiro, o Primeiro-Ministro Li e o Grande Tutor.

— Exatamente! E qual é a relação entre o senhor e Sua Alteza o Príncipe Herdeiro? Não é mais do que irmãos de sangue, e Sua Alteza atende a cada palavra sua. O senhor também tem sido leal e dedicado a Sua Alteza, além de infatigável na fidelidade ao Imperador. Se o Imperador não mantiver o senhor ao seu lado, a quem mais haveria de reter? Além disso, as fronteiras são gélidas, inóspitas e fustigadas por guerras frequentes; o Imperador e o Príncipe Herdeiro também temem pela sua segurança, não é verdade? Ah, a propósito, quando parti de Fengtian, a Princesa Herdeira encarregou-me de trazer uma carta para Vossa Excelência, recomendando com insistência e repetidas ordens que eu lhe dissesse para cuidar da saúde e acatar os arranjos do Imperador. Meu marechal, ousei falar demais, mas a Princesa Herdeira nutre o desejo de casar a jovem Jiao Rao com Vossa Excelência. Embora a senhorita Jiao Rao ainda não tenha completado dez anos, daqui a alguns anos não estará crescida? Até lá, Vossa Excelência terá pouco mais de trinta anos, exatamente na flor da idade e no auge de seu vigor. A senhorita Jiao Rao já possui uma beleza extraordinária desde tão pequena, quem sabe quão deslumbrante será quando atingir a maturidade? Consta que o Imperador e a Imperatriz estão justamente a debater a concessão de um título honorífico para a jovem Jiao Rao; quando esse dia chegar, Vossa Excelência será o primeiro Príncipe Consorte da Grande Yan. Este servo antecipa os parabéns ao marechal.

Niu Tianci ficou completamente estupefato ao ouvir aquilo. Lembrado da irmãzinha que tanto prezava, sentiu-se dividido entre o riso e as lágrimas, e certas questões que antes pareciam enigmáticas de repente tornaram-se perfeitamente cristalinas. Com razão ele podia fazer o que bem entendesse e ascender tão rapidamente de posto; afinal, a chave de tudo estava ali. Tratava-se de Yan Jiao Rao, sua própria irmã! Embora fossem filhos de mães diferentes, como poderiam contrair matrimônio? Pelo visto, Long Nongyue, sua pequena madrasta, havia empenhado todo o esforço imaginável para casar Yan Jiao Rao com ele, e certamente não poupara elogios a seu respeito perante o Imperador Suzheng. Niu Tianci enxugou um suor frio e virou-se para encarar o sorridente Huang Xin.

— Ora veja... Velho Huang, isso foi algo que você deduziu por conta própria ou foi minha mestra quem lhe disse?

— Hehe, meu marechal! Era preciso adivinhar? Qualquer um consegue perceber. Além disso, o Imperador e a Princesa Herdeira já acalentam essa intenção há muito tempo, mantendo-a apenas em segredo perante o Príncipe Herdeiro.

— Hm, bem, este assunto não é urgente. Permita-me perguntar-lhe: eu não tenho nenhuma inimizade com o Primeiro-Ministro Li; além disso, o Grande Tutor e eu nos tratamos como irmãos e sempre mantivemos uma boa relação. Por que razão o Primeiro-Ministro Li daria tal conselho ao Imperador? Será que por acaso você embolsou os presentes que enviei ao Primeiro-Ministro e ao irmão Grande Tutor?

— Ai, meu marechal, não se devem proferir tais palavras levianamente! Embora este servo seja um eunuco, sou um eunuco que preza pela honra e pela palavra. Em qual das ocasiões em que Vossa Excelência me confiou presentes para os dois dignatários eu deixei de entregá-los? Este servo tem plena consciência de que a posição confortável que desfruta na capital deve-se inteiramente à graça do marechal, jamais ousando cometer um ato tão abominável que cortaria a sua própria descendência. Este servo sabe que o marechal tem balança própria no coração e jamais maltratará aqueles que o servem com lealdade.

— Haha, velho Huang, você é o mais astuto de todos. Então, diga-me, por que o Primeiro-Ministro Li fez tal arranjo?

— Meu marechal, este servo julga que o Primeiro-Ministro Li não age por animosidade contra o senhor; ele pensa primordialmente em aliviar as preocupações do Imperador. O apreço que o Imperador nutre pelo senhor é algo evidente para o Primeiro-Ministro, que decerto agiu em conformidade com as vontades imperiais. Ademais, Vossa Excelência já alcançou glória e renome inegáveis; o campo de batalha é pérfido e, se porventura ocorrer o menor contratempo, a Grande Yan perderia um talento militar de elite e o Príncipe Herdeiro perderia um braço direito. Por mais que o Primeiro-Ministro Li desfrutasse do favor imperial, ele não conseguiria suportar a fúria do soberano. Não lhe parece lógico?

— Hahaha, velho Huang, você tem toda a razão. Sendo assim, este marechal cumprirá as ordens imperiais; contudo, só de pensar na fisionomia daquele Ulit, sinto uma ira irrefreável.

— Ah, meu marechal, por favor, não se encolerize; aborrecer o próprio corpo por causa alheia só traria desgosto a tantos que o amam! O senhor só precisa pensar que, quando o Príncipe Herdeiro ascender ao trono, aquele cão do Ulit será obrigado a curvar-se obediente e submisso perante Vossa Excelência, e isso bastará para alegrá-lo. Não se zangue, não se zangue!

Enquanto falava, Huang Xin ajudava Niu Tianci a acalmar a respiração, divertindo-o tanto que o jovem acabou irrompendo em gargalhadas. Contudo, no fundo de sua mente, Tianci ponderava: dizem que a principal arma de um eunuco é a língua, e agora via que tal ditado era perfeitamente verdadeiro. As palavras de Huang Xin soavam agradáveis, mas continham pelo menos sessenta ou setenta por cento de exagero e falsidade. Quem acreditasse cegamente em tudo o que ele dizia seria um verdadeiro tolo.

— Velho Huang, fique mais alguns dias; só retornarei depois de concluir a transição de poderes com Ulit.

— Este servo acatará rigorosamente as ordens do marechal, hehehe.

No interior da tenda de comando do Exército do Tigre Voador, os três grandes generais — Niu Tianci, Ulit e Jiang Xun — formavam um triângulo. Jiang Xun olhava para os dois comandantes supremos, dos quais não podia se dar ao luxo de ofender nenhum, mantendo-se em absoluto silêncio. Se Jiang Xun havia alcançado o posto de grande general, não fora devido a um talento militar extraordinário, mas sim por pertencer a uma linhagem de oficiais e saber mover-se com destreza nas intrigas da corte. Antes de ascender a grande general, seus maiores feitos militares resumiam-se à repressão de motins de plebeus e à recente supressão de rebeldes. Jamais imaginara que um dia governaria a Cidade de Tianlang e guarneceria a linha de defesa de Ulakan; cada vez que se lembrava de que teria de enfrentar o exército feroz da tribo Rong, semelhante a lobos famintos, a nuca lhe gelava sem parar. Ele bem queria estreitar os laços com Niu Tianci para obter o seu apoio, mas a presença sufocante de Ulit tornara a atmosfera gélida e tensa. Contudo, não ousava intervir com palavras de conciliação, pois sabia que, diante de dois tigres vorazes, um pequeno cordeiro não tinha o direito de emitir som.

— General Ulit, servindo nas fileiras militares há tantos anos, acaso desconhece a etiqueta devida a um superior? Enquanto este marechal não renunciar ao cargo, o senhor não tem o direito de arrogar-se o título de Grande Comandante do Extremo Oriente nem por um segundo sequer.

Niu Tianci fitou Ulit com frieza, ciente de que o conflito entre ambos era inevitável, pelo que não necessitava de gentilezas fingidas. Ulit encarava Niu Tianci com o rosto lívido e sombrio, como se estivesse diante do assassino de seu próprio pai; o brilho que irradiava daquele par de olhos fazia com que qualquer testemunha pronunciasse instintivamente uma única palavra: "lobo".

Ao deparar-se com tal expressão em Ulit, a fúria no peito de Niu Tianci intensificou-se ainda mais. Canalizando a Técnica do Dragão Divino, irrompeu de seu corpo uma pressão avassaladora e imensa. Ulit resistiu por instantes antes que sua face lívida começasse a empalidecer gradativamente, enquanto gotas de suor do tamanho de grãos de feijão corriam em caterva por suas têmporas. Jiang Xun, ao lado, encontrava-se em situação ainda mais patética, despencando desajeitadamente com as nádegas no chão. Foi precisamente devido a essa patética demonstração de fraqueza de Jiang Xun que Tianci recolheu lentamente a sua aura opressiva, permitindo que o semblante de Ulit retornasse à normalidade.

Enxugando o suor com a mão, Ulit bateu com o punho direito contra o peito e, cerrando os dentes, declarou:
— Ulit, Grande Comandante dos Filhos do Militares, apresenta respeitos ao Marechal. Este subordinado cumpre ordens imperiais para guarnecer o Extremo Oriente; peço encarecidamente ao Marechal que proceda imediatamente à transmissão da defesa. Eis a credencial do Ministério da Guerra e os sinetes oficiais; rogo ao Marechal que os verifique!

— Secretário Ouyang.

— Subordinado presente! Quais são as ordens do Marechal?

— Verifique os sinetes, confira as credenciais e examine tudo com rigor, sem admitir a menor complacência ou parcialidade.

— Este subordinado obedece rigorosamente às ordens do Marechal! Sigam-me!

As palavras proferidas por Ouyang Xiu ressoaram com força ensurdecedora, quase num grito. Ele achara formidável a postura imponente do marechal instantes antes; aquele Ulit de nariz empinado perdera completamente a empáfia ao cruzar com o comandante, o que fizera Ouyang Xiu sentir um impulso incontrolável de bradar a fundo para elevar ainda mais o moral.

Recebendo os sinetes e credenciais das mãos de Ulit, Ouyang Xiu virou as costas e retirou-se sem prestar continência. Tal atitude deixou o oficial administrativo e o assessor militar de Ulit a ponto de desembainhar as espadas; afinal, os Filhos do Militar, sempre habituados a ostentar soberba, jamais haviam sofrido tal humilhação. Contudo, ao constatarem que Ulit mantinha-se em silêncio, foram obrigados a seguir Ouyang Xiu para concluir os trâmites da transição.

— Oh, o que sucede ao General Jiang? Encontra-se indisposto? Vê bem, este marechal, assoberbado com os afazeres militares, não o tem recebido condignamente; peço perdão, perdoe-me. General, por favor, sente-se. Alguém, tragam chá!

Num piscar de olhos, Niu Tianci transformara-se por completo, demonstrando uma calorosa e efusiva cordialidade para com Jiang Xun. Isso deixou Jiang Xun totalmente atordoado e sem saber como agir; segurando a xícara de chá, fitava estupefato o sorriso radiante e primaveril no rosto de Niu Tianci, enquanto pensava consigo mesmo: "Quem é este homem? Será este o mesmo Niu Tianci de momentos atrás? Meu Deus, isto é aterrorizante! Aquele Ulit é um lobo de cara feia, é verdade, e todos sabem disso — basta evitá-lo. Mas este Niu Tianci é verdadeiramente insondable; sua capacidade de mudar de feição num piscar de olhos revela um tigre sorridente. De agora em diante, convém lidar com ele com a máxima cautela; se por descuido eu lhe der o menor pretexto, nem saberei como morri."

Refletindo sobre isso, Jiang Xun apressou-se a depor a xícara, levantou-se e saudou Tianci com as mãos em concha, num tom de suma cortesia:
— O Marquês de Niu é demasiado generoso. Daqui em diante, na defesa da Cidade de Tianlang e de Ulakan, este subordinado precisará indubitavelmente do generoso apoio do Marquês, e desde já lhe agradeço penhoradamente.

— Ora, General, Vossa Excelência é excessivamente modesta. Entre irmãos da mesma casa não há formalidades; de agora em diante, os seus assuntos são os meus assuntos. Lutaremos juntos, de coração unificado, para bem guardar as fronteiras de Sua Majestade, Hahahaha!

— Naturalmente, naturalmente! Ouvindo tais palavras do Marquês, fico plenamente tranquilo, hahaha!

Observando Niu Tianci e Jiang Xun trocarem gentilezas como irmãos enquanto Ulit, relegado a plano secundário, deixava escapar um ríspido e pesado resmungo, atirando-se pesadamente na cadeira, pegou na xícara de chá e virou-a de um só gole, acabando por queimar a língua a ponto de aspirar ar ruidosamente. Niu Tianci olhou para Murong Yue, que sorria furtivamente ao fundo, sentindo um alívio e um prazer indescritíveis no âmago do ser.

— General Ulit, o chá deste marechal tem bom sabor, não tem? Que tal mais uma chávena?

— Poupe-se a falsas gentilezas! Este general quer saber o que se passou com a tribo Tiela.

— Audacioso Ulit! Ousa desrespeitar um superior e bramir descaradamente na tenda de comando, como se este marechal receasse o seu poder! Guardas, tragam as insígnias de comando; hoje este marechal aplicará a lei militar fazendo rolar a cabeça de Ulit!

Com tinidos estridentes, Feng Kang e os demais seguraram as alabardas e estandartes, postando-se rigidamente ao lado de Niu Tianci. Ulit deu um salto furioso, erguendo-se da mesa e levando a mão ao punho da espada na cintura.

— Ora, senhores, contenham a ira! Por favor, acalmem-se, não cometam um fratricídio! Dêem a este general a honra de ceder um pouco e tratem logo de concluir a transição dos postos de defesa. Acalmem-se, por favor; a harmonia é o bem mais precioso!

Compreendendo que, se não interviesse, o resultado seria inevitavelmente um banho de sangue mútuo entre os dois exércitos, Jiang Xun interpôs-se corajosamente entre ambos, engolindo em seco.