Capítulo 151: Reações Diversas

— Marechal, a migração foi perfeitamente organizada e o povo está muito satisfeito. Já fiz os preparativos necessários: a cada cinquenta léguas há postos de atendimento com água quente, sopas fumegantes e bolinhos. Ao entardecer, nas acampamentos, serviremos refeições variadas para garantir que todos se alimentem bem e fiquem saciados. Na Província de Wusheng, o senhor Hong Liang também já concluiu os preparativos, portanto pode ficar tranquilo — relatou Ouyang Xiu a Niu Tianci.

— Muito bem. Com o Xiao Xiu cuidando disso, tenho total confiança. As oficinas de armamentos e os ateliês já foram transferidos?

— Até ontem, tudo havia sido desmantelado e transportado. Não ficou absolutamente nada.

— Excelente. Pode ir cuidar dos seus afazeres. Quanto àqueles que realmente se recusam a partir, não precisamos forçá-los.

— Suas ordens serão cumpridas, subordinado.

Niu Tianci virou-se para o patriarca de Heishui e disse:

— Patriarca, já reservei um lugar para vocês. Venha comigo para a Província de Wusheng.

— Marechal, já estou velho e não quero abandonar minha terra natal. Além disso, muitos velhos companheiros decidiram ficar; não posso abandoná-los à própria sorte. Agradeço de coração a sua generosidade, mas deixe que Heishui Jue e Wulanya o acompanhem. A partir de hoje, a tribo Heishui será serva do Marechal, e o Marechal será o nosso único senhor.

Dizendo isso, o patriarca fez um gesto e conduziu Heishui Jue até a presença de Niu Tianci.

— Chefe, entrego-lhe o jovem Heishui Jue. Espero que o senhor o oriente com sabedoria. Se ele conseguir alcançar algum feito notável, serei eternamente grato. Estes cinco mil cavaleiros, juntamente com os jovens e as donzelas da tribo, também ficam sob a sua guarda. Rogo-lhe que os trate com benevolência.

— Pode ficar tranquilo, patriarca. Daqui em diante, a tribo Heishui será parte da minha própria família, meus pais e irmãos. Cuide bem de si mesmo. Se notar qualquer sinal de perigo e não houver apego que o prenda, venha imediatamente para a Província de Wusheng.

— Entendido. Mil graças ao senhor.

— Pai... Nós vamos partir, mas assim que nos estabilizarmos, virei buscá-lo.

Wulanya abraçou o pai, incapaz de conter as lágrimas da despedida. O patriarca fitou demoradamente o filho e a filha, recomendando-lhes que zelassem pelo povo. Ele já havia inspecionado as terras que Niu Tianci lhes destinara e as achara excelentes. Seria ainda mais perfeito se aquelas paragens produzissem as cobiçadas pérolas lunares. Por essa razão, mandara capturar inúmeros mexilhões lunares, colocando-os em tanques d'água para que Wulanya os levasse, na esperança de cultivá-las no novo lar.

Com o coração apertado, os dois irmãos despediram-se do pai e embarcaram na carruagem preparada. Niu Tianci despediu-se, um a um, dos líderes de todas as tribos do Extremo Oriente. Nenhum deles queria vê-lo partir; alguns decidiram simplesmente seguir a Legião do Tigre Voador rumo à Província de Wusheng, enquanto os que permaneceram enviaram todos os seus bravos guerreiros para integrar as fileiras do exército, na esperança de garantirem a proteção de Niu Tianci.

Enquanto o séquito se afastava, os chefes tribais fitavam a partida com profunda nostalgia. Ao avistarem, de longe, a figura de Uliete solitária em outra colina, sentiram o coração gelar.

— Velho Heishui, só de olhar para aquele Uliete me dá um aperto no peito. Acho melhor seguirmos o Marechal Niu.

— Tenha calma, vamos observar primeiro. Se as coisas piorarem, iremos todos para a Província de Wusheng.

— Isso mesmo, faremos o que disser.

Uliete observava a última leva de carroças que partia, sentindo um nó sufocante na garganta. Niu Tianci tratara o povo e as tribos do Extremo Oriente com esmero incomum; aquilo não parecia uma evacuação forçada, mas sim um passeio de lazer. Em contraste, os membros de sua própria tribo, os Tielas, vagavam subnutridos, carregando apenas migalhas e pranteando a própria sorte. A visão despertava em Uliete uma mistura de fúria e compaixão. Ele rugiu:

— Secretário! Transmita minha ordem: abatam bois e ovelhas para que todos comam até fartar. Não temam! A partida deles só nos beneficia; agora todo este vasto território nos pertence. Dias prósperos nos aguardam, tenham paciência, logo tudo se ajeitará.

Um ancião de cabelos brancos aproximou-se do cavalo de Uliete e ponderou:

— Patriarca, esta terra sempre foi o nosso lar verdadeiro. Não devemos nos arrepender; depois de esperar tanto tempo, que importa mais este instante?

Uliete desmontou num ápice e abraçou o velho junto ao peito.

— Patriarca, seus familiares foram mantidos como reféns. O que faremos?

— Não se preocupe, meu velho. Niu Tianci não ousará lhes fazer mal. Mesmo que ele decidisse executá-los, eu agiria exatamente da mesma forma. Comparada ao destino de toda a nossa tribo, o que vale a vida de alguns parentes?

Tão logo assumiu a defesa do Extremo Oriente, Uliete apresentou uma queixa formal ao Imperador Suzheng. No entanto, quando o memorial foi depositado diante do trono, o soberano sequer o dignificou com um olhar. Naquele momento, acompanhado pelo príncipe herdeiro, Li Ke e outros cortesãos, ele escutava atentamente o relato de Huang Xin sobre o encontro entre Niu Tianci e Uliete.

Huang Xin possuía grande eloquência; não apenas narrava os fatos com clareza impecável, como também imitava com perfeição os tons de voz e as expressões dos dois envolvidos, divertindo imensamente o imperador. A bem da verdade, o soberano vinha demonstrando crescente insatisfação com a linhagem militar, cuja altivez e arrogância havia muito esgotavam sua paciência. Agora que o príncipe herdeiro Long Xingrong comandava um vasto exército, o papel da antiga guarda tornara-se dispensável, tal qual um osso sem carne. Ao enviar Niu Tianci para governar o Extremo Oriente, além de atender às insistentes exortações de Li Ke e de outros conselheiros, o próprio imperador almejava afastá-lo para longe, aplicando o preceito de que os olhos não veem o coração não sente. Para Suzheng, um cão fiel deve morder quem o dono ordenar e calar-se quando exigido, prostrando-se submisso. Uliete, contudo, agia de maneira oposta: comportava-se como um cão raivoso que latia a esmo, rosnando ao menor sinal de repreensão — o que irritava profundamente o monarca.

Agora, aquela
ora, aquela fera desvairada encontrara um rival à altura. Niu Tianci era um tigre formidável diante do qual qualquer cão indomável terminava subjugado. Ao assistir à encenação vívida de Huang Xin, imaginando o confronto direto entre os dois, o imperador não conteve o riso.

Era exatamente assim que devia ser. Se Niu Tianci e Uliete fossem amigos inseparáveis, o trono é que estaria sobressaltado. A arte de governar consistia precisamente nisso: manter os oficiais civis e militares em perpétua tensão e rivalidade, assegurando que a palavra final coubesse sempre ao soberano. Sem esse equilíbrio, para que serviria um imperador? Embora a estratégia de Niu Tianci contra a tribo Tielas fosse implacável, casava-se perfeitamente com os desígnios imperiais. Suzheng já o considerava um verdadeiro confidente e nutria por seu futuro sobrinho político uma estima cada vez maior.

— Muito bem, Huang Xin. Estás cansado da viagem, podes retirar-te para descansar — ordenou o imperador com um gesto da mão. — Príncipe, como julgas que devemos conduzir este assunto?

— Respeitável pai, considero perfeitamente natural que dois generais de grande envergadura mantenham rivalidades. Se há discordância, que comprovem seu valor em campanhas e vejam quem alcança maiores louros. Ademais, o Marquiz de Cangshan não cedeu o Extremo Oriente aos Tielas? Trata-se de um território imenso, muito superior a Liaodong. Em suma, foram os Tielas que saíram no lucro. Uliete demonstra uma cobiça insaciável ao vir reclamar; parece carecer de discernimento.

— Ora, as palavras do príncipe foram um tanto severas, embora o fundo de razão seja indiscutível. Afinal, Tianci lutou bravamente no Extremo Oriente e, após custoso esforço para recuperar as terras perdidas, via-se prestes a colher os frutos da vitória quando lhe impuseram Uliete como sucessor. Como poderia não se indignar ou guardar ressentimento? É natural que desabafe; afinal, sendo jovem e altivo, ainda precisa de provações.

O imperador regozijava-se com o desfecho. Não se importava com as excentricidades de Niu Tianci; via nelas a impulsividade de um jovem recém-investido de poder e ávido por glórias. Comportar-se de outra maneira é que seria suspeito.

— Que tudo se resolva conforme os desejos de Tianci. Informem a Uliete que pare de se apegar a insignificâncias; sua prioridade absoluta deve ser consolidar a segurança do Extremo Oriente e subjugar as tribos Rong o mais rápido possível. Independentemente de não ter jurisdição direta sobre a província, Tianci continua sendo um marechal de fronteira, e cabe-lhe perfeitamente corrigir os excessos de Uliete. Qual é a opinião do Primeiro Ministro?

— As decisões do Marquiz Niu são resolutas e seu talento é incomparável, qualidades perante as quais este subordinado se curva com admiração. Nesta campanha, o Marquiz não apenas ludibriou completamente o inimigo, como também manteu seus próprios aliados no mais absoluto segredo, revelando seus desígnios apenas a Vossa Majestade. Tal perspicácia e visão de longo alcance atestam a sua genialidade. Naturalmente, isso também reflete a clarividência de Vossa Majestade ao discernir e promover novos talentos com tanta ousadia. A sabedoria e a firmeza de Vossa Majestade não encontram rival. Não tenho nenhuma objeção; proceda-se conforme a vontade do Marquiz.

— Hahaha, por que te expressas de maneira tão semelhante ao Ministro das Obras? É um espetáculo tão raro que quase não consigo me conter, hahaha!

— Pai, a rebelião no Noroeste foi debelada, e os focos remanescentes de bandoleiros já não constituem ameaça. Nossas tropas já ocupam a margem norte do rio Qing. Acaso Vossa Majestade tencionava emitir um novo édito para apaziguar as forças rebeldes em Jiangnan? Caso recusem a clemência, ordenarei o avanço imediato para subjugar os amotinados.

O imperador fitou Long Xingrong com viva complacência. A lealdade de um súdito jamais se equiparava à firmeza de um filho. Com a postura marcial que o príncipe agora exibia, bastava o tempo para que se transformasse em um governante exemplar, versado tanto nas letras quanto nas armas, o que enchia o soberano de orgulho.

— Emitir um édito é fácil, mas os preparativos para uma campanha em Jiangnan devem prosseguir em paralelo. O ideal é conjugar a diplomacia e a força. Como a frota do Sul encontra-se imobilizada, teremos de recorrer aos navios de Liaozhou, complementados por embarcações civis requisitadas. Xingrong, tens plena segurança quanto à travessia do rio? Já consultaste Tianci a esse respeito?

— Já perguntei, mas o irmão mais velho respondeu que ainda não é o momento oportuno, devendo-se aguardar uma avaliação mais precisa da situação em Jiangnan. Contudo, pai, confesso que não compreendo tal cautela. Os relatórios secretos da Guarda do Lobo da Neve já são suficientemente minuciosos. A meu ver, bastará romper as defesas do Governo Militar de Yuezhou para decidir a campanha de um só golpe. Ignoro o que se passa na mente dele.

— É provável que Tianci tenha razões ponderosas para tal. Não te precipites, Xingrong. Podes realizar incursões de sondagem para avaliar a força real do inimigo e identificar seus pontos fracos, adaptando então o plano de ataque. Além disso, consulta o Duque do Reino de Qin; decerto ele disporá de sugestões valiosas. Os naturais de Jiangnan dominam a guerra naval, enquanto nossas tropas sobressaem em terra firme. Suponho que tenha sido essa a motivação de Tianci para desaconselhar uma travessia apressada.

— Compreendo agora. Eu me perguntava como o irmão mais velho hesitaria diante de uma travessia fluvial. Pai, irei imediatamente prestar meus respeitos ao meu tio e buscar seus conselhos.

— Vai. No teu regresso ao palácio, traze contigo tua tia e a jovem Rao; sinto saudades de ambas.

— Como ordens, Majestade.

Após a saída do príncipe herdeiro, o imperador voltou-se para Li Ke:

— Os habitantes do Extremo Oriente foram transferidos para Liaodong sob a tutela do marquiz local. A Legião do Tigre Voador já retornou àquela província?

— Majestade, após alcançar Liaodong, a tropa permaneceu estacionada na região. Atualmente, o Exército de Guarnição do Norte guarda Youzhou, enquanto o Tigre Voador assegura Liaodong, protegendo a terra ancestral da dinastia. Vossa Majestade pode repousar tranquilo.

— Decreto que, em reconhecimento à sua lealdade e aos notáveis serviços prestados à Pátria, ao Marquiz de Liaodong sejam concedidos mais três mil fogos de tributo, além de generosas dádivas em ouro e pedras preciosas. Ademais, sendo a esposa do marquiz, nascida da família Tian, de origem humilde e desprovida de linhagem ilustre — união que de resto ainda não foi solenizada —, ordeno à imperatriz que selecione na capital uma donzela de estirpe aristocrática para desposá-lo, mantendo a senhora Tian com o título de consorte legítima de igual categoria.

— Cumprirei a ordem imperial.

As famílias deslocadas do Extremo Oriente foram inteiramente alojadas antes da chegada do inverno. Ao constatarem que a região era o acantonamento da Legião do Tigre Voador e o feudo do próprio Marquiz de Liaodong, os colonos dissiparam quaisquer temores, instalando-se com alegria nas habitações recém-construídas e aguardando a primavera para arar as terras que lhes cabiam. As oficinas de armamentos e os ateliês foram reinstalados nas montanhas de Liulin, tornando a retaguarda de Niu Tianci impenetrável.

Neste momento, Niu Tianci contemplava o horizonte a partir das muralhas de Zhenbeicheng, voltando o olhar na direção do Extremo Oriente. O Exército dos Dentes de Tigre guarnecia a Província de Wusheng, a cavalaria dos Leopardos postava-se em Ningyuan, e Gao Zan fora encarregado de comandar Dingyuan. Com essa disposição, Gao Zan achava-se encurralado entre as tropas dos Leopardos e o próprio Niu Tianci, incapaz de engendrar qualquer rebelião.

O inverno aproximava-se com o rigor implacável típico daquelas estepes e do Extremo Oriente, estação em que se tornava impossível travar campanhas de grande envergadura, oferecendo a ambas as partes uma trégua para a recuperação de forças.

Dois corpos perfumados encostaram-se aos seus flancos, esquerdo e direito, despertando-lhe no peito um calor súbito, misturado a uma ponta de impotência.

— Niu Tianci, sinto falta do meu pai. Posso trazê-lo para passar o inverno aqui conosco?

— Sim. Se possível, manda buscar todos os que ficaram para trás, assim evitas essa preocupação constante.

— Niu Tianci... És o melhor do mundo!

— Irmão mais velho, as irmãs Yuan Yuan e Wen estão a caminho; estou com um pouco de receio.

— Por que temer? Não há o que recear, somos todos uma família.

Niu Tianci consolava as duas jovens, embora soubesse que, no fundo, o seu próprio coração batia incerto — ele mal sabia como Yuan Yuan reagiria ao reencontro. Em meio a esses pensamentos atribulados, a imagem de outro rosto formoso sobrepôs-se em sua mente. Ele suspirou em silêncio: *"Desculpa... Estás bem?"*