Capítulo 152: As duas esposas convivem em perfeita harmonia

O rigor do inverno já havia chegado, com o vento norte soprado em meio a flocos de neve a dançar pelos céus, bastando apenas meio dia para transformar toda a pastagem de Pingrong em um mundo completamente alvíssimo. Nessa estação, o povo da estepe encolhia-se em suas casas, saindo apenas quando estritamente necessário; até mesmo o gado e as ovelhas se refugiavam nos currais, amontoados para compartilharem o calor uns dos outros.

Contudo, a mansão do comandante na Cidade de Zhenbei exibia decorações festivas e uma animação vibrante. As bandeiras de guerra da Legião do Tigre Voador esvoaçavam ruidosamente nos mastros do quartel-general, enquanto três pares de machados de cerimônia repousavam solenemente de cada lado do imponente portão principal. Guerreiros com elmos e armaduras perfilavam-se com bravura sob os beirais, transmitindo uma aura imponente e marcial. A guarda da mansão era inteiramente composta por veteranos da Província de Cangshan, muitos dos quais ostentavam o sobrenome Niu, sendo irmãos que seguiam Niu Tianci desde os tempos da milícia de Woliu. Com eles ali, Tianci não precisava se preocupar com a segurança. Sem contar com Qin Wuyang, o leal e severo comandante da guarda pessoal, que inspecionava e supervisionava tudo dia e noite, sem trégua. Ainda assim, os guardas sentiam que a mansão parecia mais com o próprio lar, pois o mordomo-chefe da família Niu, He Shang, havia escoltado as duas esposas do grande comandante até a Cidade de Zhenbei antes que a neve caísse.

Graças à chegada das duas esposas, a mansão, que antes mantinha uma atmosfera solene, imponente e um tanto fria, tornou-se imediatamente animada e acolhedora. Uma delas ostentava o título de Dama de Honra de Terceira Classe e a outra era uma princesa da corte, de modo que ambas eram naturalmente rodeadas por uma multidão de damas de companhia e servos. Assim, a vasta residência ficou repleta de vida. Os guardas do portão, ao observarem os conterrâneos indo e vindo, sentiam uma alegria genuína brotar do fundo do coração.

A maioria das aias da Primeira Esposa, Yuan Yuan, pertencia ao próprio clã Niu de Cangshan, mantendo algum grau de parentesco com os guardas. O uso de termos carinhosos como "irmão" e "irmã" com o sotaque natal apagou instantaneamente a nostalgia que os soldados sentiam de suas terras. Até mesmo Qin Wuyang, que normalmente exibia um semblante severo, passou a sorrir amiúde ultimamente. Viver a vida exigia calor humano e equilíbrio entre as energias yin e yang; caso contrário, passar os dias apenas entre marmanjos encarando-se uns aos outros não teria a menor graça.

A primeira tarefa de Feng Kuang todas as manhãs ao levantar-se era polir os machados de cerimônia na entrada da mansão até brilharem como espelhos, ajeitando com esmero as franjas desmanchadas pelo vento. Ele costumava dizer que, nos tempos em que servia sob o comando do Marechal Yan, o que mais gostava era tocar naquelas armas de prestígio — não por outro motivo, senão pela imponente majestade que transmitiam.

Mal terminara de lustrar os artefatos, Feng Kuang ouviu o som de Cascos de cavalo. Viu então que Qin Suo, Niu Zhong e o jovem nobre Heishu retornavam à entrada da mansão cobertos de neve.

— Seus três malandros, por que não ficaram em casa e para onde foram? Com uma nevasca dessas, vocês não têm medo, mas e os cavalos, aguentam? Ora bolas, entrem logo para se aquecerem.

— Tio Feng, pode ficar tranquilo. Envolvemos as patas dos cavalos com mantas de feltro. Olha só quanta caça trouxemos, Tio Feng! Tem faisões e lebres, e muitas ainda estão vivas!

Qin Suo ergueu mais de uma dúzia de aves e lebres para se gabar perante Feng Kuang. Devido à espessura da neve naquela época do ano, capturar caça era extraordinariamente fácil, a ponto de ser possível recolher pássaros e faisões congelados duros como pedra simplesmente estendendo a mão.

Feng Kuang e alguns guardas ajudaram o trio a descarregar os animais, o velho observando os rapazes, que pareciam pequenos tigres, com os olhos estreitados num sorriso de orelha a orelha.

— Não é pouca coisa, não! Nestes últimos dias, os depósitos quase lotaram; ter o que comer até o Ano Novo não será problema. Vocês três só pensaram em caçar e nem foram dar uma olhada nas muralhas da cidade, foi?

— Fomos sim, fomos sim! O secretário-mor Guan e o marechal Huang inspecionam tudo todos os dias, sem faltar um sequer. Quanto piores as condições meteorológicas, mais rigorosas são as rondas, e nós três os acompanhamos diariamente — respondeu Niu Zhong.

— Muito bem. Aprendam bastante com os oficiais e veteranos; assim, quando liderarem tropas no futuro, não ficarão perdidos. Andem logo, entrem, o Grande Comandante está à espera de vocês.

O trio entregou imediatamente a caça aos guardas e correu em direção ao escritório. Era uma regra inquebrantável: após as rondas diárias, os três rapazes iam ao escritório receber as lições de Niu Tianci. E não eram apenas eles; os oficiais superiores da Legião do Tigre Voador estacionados na Cidade de Zhenbei compareciam diariamente ao gabinete para assistir às aulas e trocar experiências, mantendo um costume já tradicional da legião.

Feng Kuang observou com satisfação o trio correr mais rápido que coelhos, sentindo uma profunda inveja daquela vitalidade juvenil. Aquele dia prometia ser animado; logo após Feng Kuang se virar, a frente da mansão voltou a agitar-se com a chegada de mais de uma dúzia de carruagens, cujos ocupantes eram calorosamente cumprimentados pelos guardas.

— O Terceiro Mestre voltou! Tio Feng, o Terceiro Mestre está de volta!

Feng Kuang riu a bandeiras desplegadas e foi recebê-los.

— Como vai, Tio Feng? Continua com essa energia toda!

— Terceiro Jovem Mestre, que energia pode ter um velho como eu? O Segundo Mestre não veio com o senhor?

— O segundo irmão voltou para a Província de Cangshan. Se nenhum de nós estivesse lá, mamãe provavelmente nem teria ânimo para celebrar o Ano Novo, então ele retornou. Cui'er e eu estávamos entediados demais em Liaodong, por isso viemos procurar o irmão mais velho. Hehe, aqui é bem mais animado.

— Naturalmente. No próximo ano celebraremos o seu casamento com a patroa, e assim terão filhos logo, poupando a senhora mãe de ficar repetindo as mesmas cobranças.

— Hehe, com certeza. Eu penso exatamente assim. Cui'er, venha cumprimentar o Tio Feng.

Nos aposentos internos da mansão, o calor emanado pelo sistema subterrâneo de aquecimento tornava o ambiente primaveril. Diferente da neve imaculada do lado de fora, lá dentro reinavam arranjos florais exuberantes e muitas risadas cristalinas. Yuan Yuan e as outras três jovens estavam sentadas ao redor de uma mesa jogando mahjong. Aquele conjunto de peças fora mandado fazer por Niu Tianci para agradar Yuan Yuan, confeccionado em ouro puro, com os símbolos pintados em esmalte colorido de vários tons, enquanto os dados haviam sido esculpidos em jade de banha de carneiro. Tratava-se de um jogo de valor inestimável, mas Yuan Yuan torcera o nariz e resumira tudo em uma única palavra: "Brega".

Dizia-se que Yuan Yuan invejava profundamente o conjunto de mahjong de jade imperial de Pan Jinlian e também desejava um igual. Para Niu Tianci, aquilo não era nada demais; contudo, quando ele tirou os blocos de jade puro e os apresentou a Yuan Yuan, ela acabou com pena de usá-los para o jogo. Assim, aquelas peças translúcidas de qualidade suprema foram inteiramente confiscadas por Yuan Yuan, que pretendia transformá-las em conjuntos de joias. Tianci, é claro, não proferiu uma única reclamação — afinal, ela ainda não lhe cobrava a conta por ter cortejado uma bela donzela sem permissão prévia, de modo que perder alguns pedaços de jade não era nada. Nas palavras da própria Yuan Yuan: "O que é teu é meu, e o que é meu continua sendo meu. Até tu me pertences por inteiro, por isso ousa criar um tesouro secreto em separado para ver o que te acontece!"

Naturalmente, Niu Tianci não tinha tamanha ousadia. Agora, desde que Yuan Yuan não ficasse irritada nem o ignorasse, ele faria qualquer coisa que ela mandasse. No entanto, as quatro mulheres entretinham-se tanto com a jogatina que deixaram Niu Tianci completamente de lado. Ele finalmente conseguira escapar das garras da esposa e pôde dedicar-se aos seus afazeres com tranquilidade.

*Clac, clac, clac...*

— As peças estão arrumadas, lancem os dados logo! Não aguento mais esperar; desta vez vou ganhar todo o dinheiro da Irmã Mais Velha. Uau, que mão excelente! — exclamou Wulan Ya em alto e bom som.

— Acho que não vai dar certo, não. A Irmã Mais Velha calcula e toca as pedras com precisão excessiva; duvido que nós duas consigamos vencê-la — disse Murong Yue com um ar profundamente desanimado, cujos estipêndios mensais praticamente já haviam ido parar nas mãos de Yuan Yuan e Rou'er.

— Vocês duas são muito impetuosas. Pensam apenas em ganhar ou perder, sem apreciar o verdadeiro prazer do jogo. Devem saber que a pressa impede a perfeição; quanto mais se quer vencer, menos se ganha. Não é verdade, Rou'er?

Yuan Yuan piscou vitoriosamente para Wen Rou'er. Esta cobriu discretamente os lábios com uma mão, soltando uma risadinha abafada, enquanto com a outra mão, escondida sob a mesa, trocava uma peça com Yuan Yuan.

— Eu não acredito nisso! Tenho que ganhar pelo menos uma partida para ver... Dois de círculos!

— Haha, fechei o jogo! Xiao Ya, tu és verdadeiramente uma fada da fortuna que distribui riquezas!

Yuan Yuan e Wen Rou'er riam copiosamente, enquanto Murong Yue olhava alternadamente para uma e para outra, parecendo finalmente compreender algo. Apenas Wulan Ya exclamava: "Impossível! Como é que ela ganhou tão rápido assim?", enquanto esticava o pescoço para espiar as peças de Yuan Yuan, soltando um grito estridente ao ver o arranjo.

— Ai, minha mãe! Quatro pares de dois de círculos, quatro de um de dez mil, dois de um de bambu e dois de ventos do leste... Que tipo de jogo é este? Quanto vale isso tudo? De quem é a vez do Leste?

Wen Rou'er sorriu:

— Xiao Ya, isso chama-se 'Dois Dragões Abraçando a Coluna', com o valor dobrado e redobrado. Sendo tu a dona da rodada, dobra outra vez, e por teres dado a peça vencedora, dobra mais uma vez. Hihihi, vais perder até a última moeda!

— Hã? Não consigo calcular! Niu... oh, oh, o Irmão Tianci não me ensinou a fazer contas! Irmã Mais Velha, por favor, ajude-me a calcular. Já perdi tudo... Quer saber? Pode me dar duas palmadas para quitar a dívida?

A frase fez com que todas no aposento rissem a ponto de perderem a postura. Desde que Yuan Yuan chegara, submetera Wulan Ya a um rigoroso treinamento de etiqueta em todas as frentes, começando justamente pela forma como a jovem a chamava. Wulan Ya costumava tratar Niu Tianci apenas pelo nome completo, algo que irritava profundamente Yuan Yuan e Wen Rou'er. Por causa disso, Yuan Yuan não hesitou em aplicar as regras da casa e aplicar pessoalmente o castigo, desferindo palmadas no traseiro da infratora. Mesmo sendo uma jovem alegre e expansiva, Wulan Ya sentira-se bastante envergonhada com aquele método peculiar de disciplina doméstica. Para evitar novas palmadas, viu-se obrigada a seguir o exemplo de Xiao Yue e passar a chamar Niu Tianci de "irmão".

Enquanto as quatro riam e brincavam, Tian Cui entrou no quarto e atirou-se diretamente nos braços de Yuan Yuan.

— Irmã... Tens de fazer justiça por mim!

As quatro jovens ficaram estupefatas e sem saber como agir. Yuan Yuan apressou-se em abraçar Tian Cui e perguntou:

— O que houve? O Terceiro Tio te maltratar-teu? Ora essa, duvido muito, pois ele te adora mais que tudo; como haveria de te tratar mal? Vamos, para de chorar e conta logo o que aconteceu. Choramingar assim não condiz com uma nora da família Niu!

— O Mengzi não me fez mal nenhum... É o imperador que quer arranjar um casamento para ele! Dizem que são todas filhas de famílias nobres e influentes... Irmã... O que vai ser de mim?

— O Terceiro Tio já sabe? O que ele disse?

— O Mengzi sabe. Ele disse que recusa terminantemente qualquer nobre de alta estirpe e que prefere largar o cargo a não me tomar como esposa!

— Muito bem! É assim que um homem da nossa família Niu deve agir! Ao contrário daquele sem coração, volúvel, inconstante, que enjoa do antigo para abraçar o novo e muda de aliança como quem troca de roupa... Em suma, um verdadeiro Don Juan incorrigível! Cui'er, não chores, a irmã vai dar um jeito. Vem, senta-te aqui para jogar no meu lugar. Ah, esta é a irmã Xiao Yue, e esta é a irmã Xiao Ya. Xiao Yue, Xiao Ya, esta é Tian Cui, a esposa legítima do nosso Terceiro Tio; chamem-na de irmã.

Após consolar Tian Cui, Yuan Yuan trocou um olhar com Wen Rou'er, que assentiu. Yuan Yuan vestiu seu manto de pele de raposa branca e, apoiada por suas aias, caminhou em direção ao escritório.

— Vá chamar o Mordomo-Chefe para me acompanhar até o Grande Comandante.

— Sim, minha senhora.

Pouco depois, He Shang aproximou-se apressadamente.

— Tio He, já soube do que aconteceu com o Terceiro Tio?

— Jovem Senhora, He Shang já está a par. O Grande Comandante também sabe e já está reunido com o Terceiro Mestre, com o Duque de Rongguo e com o Jovem Duque Gao para debater o assunto.

— Tio He, venha comigo falar com o Grande Comandante.

— A Jovem Senhora já tem um plano brilhante?

— Hehe, vamos ver primeiro.

He Shang conhecia bem a capacidade de Yuan Yuan; ao ver aquela expressão, soube imediatamente que a espirituosa jovem senhora certamente encontrara uma solução. Ele sentiu um profundo orgulho no coração: como dizia o ditado, o homem cuida dos assuntos externos e a mulher dos internos; ter uma jovem senhora daquela envergadura à frente da casa era uma verdadeira bênção para o patriarca. Aquele jovem casal complementava-se com harmonia perfeita, com uma sintonia de pensamentos invejável, o que constituía o maior indício da prosperidade de uma família.