Capítulo 154: Correntes de Ferro Cruzando o Rio

O norte vivia sob um rigoroso inverno, com nevascas e ventos gélidos, mas as margens do rio Qingjiang eram consideravelmente mais amenas. Embora as águas estivessem frias, a superfície permanecia calma e plana, permitindo finalmente que os soldados do Exército da Guarda do Dragão — pouco habituados a combates navais — conseguissem firmar-se nos conveses. Long Xingrong encheu-se de alegria ao ver aquilo e esqueceu por completo todas as recomendações e advertências que Niu Tianci lhe dera. Convocou seus comandantes para deliberar e fixou Wuzhou como o principal alvo do ataque. Ali, o leito do rio estreitava-se consideravelmente e, com a estiagem de inverno, a correnteza tornava-se branda, ideal para uma operação de travessia.

Era a primeira vez que Long Xingrong comandava uma batalha naval, e todos os soldados da Guarda do Dragão eram nortistas; entre os oficiais, não havia sequer um que compreendesse a guerra nas águas. Naquele momento, como a base da Frota de Liazhou estava bloqueada por blocos de gelo marinho e os navios não conseguiam zarpar, restava aguardar a chegada da primavera seguinte para que pudessem navegar até o rio Qingjiang e auxiliar Long Xingrong. Contudo, Long Xingrong julgou que a oportunidade não podia ser perdida e que o ataque ao sul precisava ser lançado de imediato. Assim, ignorando a oposição de seus subordinados, ordenou a travessia para a madrugada do quinto dia do décimo primeiro mês.

Naquela madrugada, os soldados da Guarda do Dragão embarcaram sucessivamente. Embarcações de pesca com velas despregadas, abarrotadas de tropas, rumaram para Wuzhou, na margem oposta. O percurso decorria sem sobressaltos e a frota já cruzara a maior parte do rio, parecendo cada vez mais próxima do destino. Inesperadamente, os barcos que vinham na vanguarda pararam um a um e viraram bruscamente a proa, colidindo com as embarcações vizinhas. Era como se uma mão colossal sob a água os segurasse à força; aquela cena insólita aterrorizou tanto os que estavam a bordo quanto os que ainda se preparavam para embarcar.

Movidos pelo vento, os barcos não conseguiam desviar e chocavam-se consecutivamente contra os da frente, fazendo com que os soldados, incapazes de manter o equilíbrio, caíssem na água um após o outro. O rio gélido entorpecia-lhes os sentidos num instante, e as pesadas armaduras e armas impediam qualquer tentativa de emergir, fazendo-os afundar no leito caudaloso como pedras.

Os que não haviam caído resgatavam prontamente os companheiros. Um soldado, com os lábios arroxeados pelo frio, foi puxado para o convés e balbuciou trêmulo: — Na água... está tudo cheio de estacas ocultas... tudo... tudo correntes de ferro.

O oficial encarregado da vanguarda já não sabia o que fazer, mas um velho pescador, dotado de vasta experiência, bradou a plenos pulmões: — Recolham as velas e naveguem de volta!

Contudo, era tarde demais. Incontáveis barcos menores desciam a correnteza, envoltos em chamas e fumaça negra. Avançavam com rapidez estonteante, investindo em disparada contra a frota em desordem. O fogo e a fumaça consumiram instantaneamente as embarcações imóveis. Do alto da margem norte, Long Xingrong gritava desesperado: — Voltem! Voltem logo! Vão salvá-los!

Outra frota partiu rapidamente rumo ao local do incêndio, desta vez com poucos soldados e foco principal no resgate. Todavia, antes de se aproximarem, foram interceptadas pelo flanco por uma imensa armada que descia o rio. Não se tratava da frota da Grande Dinastia Yan, e seus navios eram, em sua maioria, de médio e pequeno porte. A força naval inimiga investiu sem piedade, virando os barcos de socorro ou cobrindo-os com densas chuvas de flechas. Os soldados caíam nas águas ou tombavam crivados de setas, ecoando gritos de agonia. Em menos de duas horas, já não restava sequer uma embarcação da Guarda do Dragão na superfície do rio.

Em seguida, a armada inimiga agrupou-se em torno de um grande navio de guerra e aproximou-se gradualmente da margem norte. Long Xingrong ordenou de imediato um bombardeio com balistas, mas o adversário deteve-se fora do alcance de tiro e lançou ao rio um pequeno barco com bandeira branca, que remou em direção à margem norte.

Ao atracar, desembarcaram um oficial da Guarda do Dragão que fora feito prisioneiro e alguns soldados. O oficial aproximou-se de Long Xingrong com uma carta nas mãos e ajoelhou-se:

— Alteza, este subordinado falhou. A batalha terminou na total destruição de nossas forças, e o comandante inimigo encarregou-me de entregar esta carta a Vossa Alteza.

Long Xingrong abriu o documento e deparou-se com uma caligrafia vigorosa e fluida: *Carta ao Príncipe herdeiro da Grande Yan. O povo de Jiangnan sempre cumpriu as leis e honrou o dever, considerando a Grande Yan como mãe e o Imperador como pai. Gerações de trabalhadores esforçados transformaram Jiangnan numa terra próspera e abundante. Os impostos da região representavam mais de sessenta por cento do total arrecadado pelo império. Jamais o nosso povo deu motivo de queixa à Grande Yan ou ao Estado; por que, então, durante a fuga de uma epidemia, fomos massacrados pelas tropas imperiais? Acaso os habitantes de Jiangnan não são súditos da Grande Yan? Hoje, a outrora próspera Jiangnan jaz arruinada e desolada, com menos de um décimo de sua população viva, e tudo isso é obra do governo atual. Visto que o poder vigente não nos reconhece como súditos, tampouco devemos reconhecê-lo como soberano e pai. Daqui em diante, Jiangnan pertence ao seu próprio povo e não guarda relação alguma com a Grande Yan. Se ousarem invadir estas terras, resistiremos até a morte. Transmiti ao Imperador que, se deseja a reunião de Jiangnan ao império, deve demonstrar a magnanimidade de um soberano benevolente, ajoelhando-se para pedir perdão ao povo injustiçado que aqui pereceu. Caso contrário, jamais retornaremos ao domínio de Yan. Assinado: Murong Feng, o Rei de Wuzhou em Jiangnan.*

Ao ler a missiva, Long Xingrong sentiu uma mistura de fúria e remorso. A raiva vinha da audácia insolente do rebelde, que exigia que o monarca de uma nação se ajoelhasse perante plebeus. O remorso, por sua vez, lembrava-lhe que, se tivesse insistido em demover o pai, a situação não teria chegado àquele extremo, com a gloriosa Dinastia Yan dividida em duas. Agora, o coração do povo de Jiangnan voltava-se contra a corte, gerando um ódio profundo e irreconciliável. Ficava evidente que, para reconquistar o sul, muitas batalhas árduas ainda teriam de ser travadas.

— Quem é este Murong Feng?

— É natural de Wuzhou, estudou na Academia Imperial e provém de uma família abastada da região. Durante a epidemia, fugiu para o norte para escapar da praga, mas teve todos os seus parentes assassinados pelo filho de um general. Por isso, retornou a Wuzhou, matou as autoridades, rebelou-se e autoproclamou-se Rei de Wuzhou. Atualmente, seu poder é inferior apenas ao da falsa Prefeitura de Yuezhou. Os rebeldes do sul o chamam de "A Corrente de Ferro que Atravessa o Rio", significando que possui talento extraordinário e uma crueldade implacável com os inimigos, deixando seus oponentes sempre numa situação insustentável. Trata-se de uma figura formidável entre os revoltosos, e diz-se que até a Prefeitura de Yuezhou evita desafiá-lo levianamente.

Com o auxílio de uma luneta, Long Xingrong fitou o grande navio de guerra. Na proa, avistava-se um homem de elmo, armadura e trajes alvos como a neve, além de uma capa imaculada. Teria cerca de vinte e dois ou vinte e três anos, com um rosto redondo como a lua cheia e feições delicadas. Se não fosse pela intensa carga de malevolência que transparecia em seu semblante, poderia passar por um jovem nobre e elegante.

Do outro lado, Murong Feng também observava Long Xingrong através de sua luneta.

— Alteza Imperial, tornamo-nos a ver. Desde a nossa despedida na mansão do Príncipe de Yan, Vossa Alteza continua com a mesma altivez, embora agora sejamos inimigos. Lembro-me de quando, naquele palácio, escutávamos juntos as estratégias do marechal Niu para pacificar as fronteiras; como Vossa Alteza era brilhante, e quanta admiração eu lhe devia! Pretendia alistar-me sob o vosso comando para alcançar glórias e servir à pátria ao lado de Niu, mas o vosso pai imperial agiu com crueldade, destruindo minha família. Não vingar tal ultraje seria indigno de um homem. Tenha a certeza, Alteza, de que um dia marcharei sobre a capital, e então resolveremos nossa contenda.

— Ordem dada: que o exército retorne ao acampamento!

Os tambores soaram e as tropas de Wuzhou recuaram lentamente para a margem sul. Quando Long Xingrong se preparava para ordenar o regresso, viu Taohua correr em sua direção afobadamente.

— Alteza, tragédia! O noroeste revoltou-se novamente. Desta vez, os comandantes militares de Ganzhou e Shaanzhou uniram-se em rebelião. Com exceção de Jinping, toda a região noroeste caiu nas mãos dos rebeldes. Sua Majestade ordena que a Guarda do Dragão retorne imediatamente para guarnecer Jinyang e preparar-se contra o avanço inimigo.

— O que está acontecendo? Acaso aqueles que recebem o sustento do Estado também guardam intenções traçoirs? Mandem que todo o exército retorne a Jinyang, e Taohua acompanhará este príncipe à capital para ver meu pai.

De fato, não apenas os comandantes de Gan e Shaan aproveitavam a ocasião para deflagrar conflitos e disputar territórios e populações, visando fortalecer o próprio poder com a ambição de proclamarem-se reis em seus domínios.

Tomado pela ira, Long Xingrong regressou a Fengtian e, ao encontrar o Imperador Suzheng, sua primeira recomendação foi que o poder militar fosse centralizado e entregue a ele próprio, enviando todos os grandes generais da corte para a reserva. Era um ato impetuoso, mas compreensível para um jovem inexperiente diante de tal prova. Contudo, o Imperador concordou plenamente, e até mesmo o ministro Li Ke elogiou a coragem e a perspicácia do príncipe, considerando aquela a melhor solução viável.

Vindo de um acesso de fúria e inflado pelos elogios da facção de Li Ke, Long Xingrong passou a acreditar que nascera para ser um monarca realizador e um líder militar nato. Cheio de entusiasmo, comunicou sua proposta a Niu Tianci. Para sua surpresa, a resposta de Niu foi como um balde de água fria: repreendeu severamente a decisão arbitrária do príncipe, frisando que os subordinados eram os braços do soberano e que a um monarca incumbia usá-los com sabedoria, jamais destruí-los por capricho. Niu Tianci também apontou sem rodeios os erros táticos cometidos na travessia do rio, advertindo-o contra ações movidas pela raiva ou pela imaturidade. Frustrado por não ter encontrado a aprovação que esperava do irmão mais velho, Long Xingrong desabafou com Li Ke, expondo toda a sua contrariedade. Embora fosse príncipe herdeiro, contava com apenas dezenove ou vinte anos, uma idade em que o brio e a suscetibilidade pesam sobremaneira. Ele buscava apenas consolo, sem imaginar que Li Ke lhe proferiria palavras capazes de gelar-lhe o sangue.

— Vossa Alteza trata o marquês Niu como a um irmão e atende a todos os seus pedidos. Permita-me perguntar: quem é o soberano e quem é o súdito entre ambos?

— O meu tio quer dizer que dependo excessivamente do marquês? Mas tudo o que meu irmão disse no passado estava correto; como poderia eu descurar de seus conselhos?

— Alteza, o marquês é sem dúvida um talento notável. Contudo, sem o apoio de Sua Majestade e de Vossa Alteza, ele teria alcançado tais feitos? Certamente não com tamanha rapidez e proporção. Aliás, as estratégias propostas por ele poderiam ter sido concebidas pela própria Alteza, caso tivéssemos tido mais idade e familiaridade com os negócios do Estado. Hoje, comandando um exército, sois um jovem herói calejado em campanha; uma derrota esporádica não diminui em nada vosso valor. Não há general que nunca tenha perdido uma batalha. O marquês foi excessivamente severo ao criticar Vossa Alteza e faltou-lhe o devido decoro de súdito. Quando Vossa Alteza ascender ao trono, acaso desejará que o marquês o interrompa a cada palavra com censuras? Se assim for, onde residirá a majestade imperial? Inverter a relação entre soberano e súdito é um erro gravíssimo; na história, os ministros ambiciosos raramente revelavam suas intenções desde o início. A meu ver, está na hora de dar ao marquês uma lição de moderação.

— Isso não seria desaconselhável? Poderia ferir os laços de fraternidade entre nós.

— Se temeis ferir tais laços, por que não dividis o império da Grande Yan com ele?

Long Xingrong arregalou os olhos diante de Li Ke. Em verdade, sempre vira Niu Tianci como um irmão mais velho e jamais meditara sobre como lidaria com ele após converter-se em imperador.

— Alteza, o soberano é soberano e o súdito é súdito; quando o governante erra, cabe ao ministro assumir a culpa. Acaso a derrota na travessia não teve parcela de responsabilidade do marquês? Vossa Alteza consultou-o previamente, mas como ele respondeu? Um subordinado que oculta os perigos em vez de alertar o monarca, agindo com subterfúgios antes e com críticas depois, comete uma falta de respeito imperdoável. Pense nisso com cuidado, Alteza.

— Meu tio, diante de tal dilema, qual deve ser o meu procedimento?

— Sua Majestade não tenciona convocar o marquês de volta à capital? Quando isso ocorrer, Vossa Alteza o receba com a cortesia de sempre, mas aproveite a oportunidade para uma conversa franca e avalie a reação dele. Pelo que dita a vontade imperial, o Corpo do Tigre Voador será chamado de volta e encarregado de pacificar as revoltas. Sugiro que Vossa Alteza solicite o comando para guarnecer as estepes de Pingrong, enquanto o marquês lidera as campanhas de pacificação em outras frentes, mantendo o Corpo do Tigre Voador retido nas quatro províncias para evitar dissabores. Que vos parece tal plano?

— Meu tio, sei que sempre me estimastes e ponderastes tudo em meu favor. Embora me doa, compreendo que, na qualidade de herdeiro do trono e futuro imperador, há circunstâncias em que tais medidas se tornam inevitáveis.

— Sábia decisão, Príncipe herdeiro.