Capítulo Noventa e Quatro: Lisonjas e Presentes

Long Lier originalmente era um discípulo do mosteiro, e naquele momento parecia estar cumprindo tarefas atribuídas aos alunos do local. Ao avistar Xu Dao e You Bing, não apenas reconheceu imediatamente a identidade de Xu Dao, como também retirou sua própria placa de identificação, apresentando-a aos dois para conferência, ao mesmo tempo em que verificava a de You Bing.

“Saudações, companheiro!”

Os três trocaram cumprimentos cerimoniosos, e Long Lier perguntou: “E a placa de identificação do companheiro Xu?”

“Passei trinta dias escondido na Montanha Negra e acabei perdendo-a por descuido”, respondeu Xu Dao, sem hesitar.

Long Lier sorriu ao ouvir isso e replicou: “Não se preocupe, basta que haja alguém conhecido para confirmar sua identidade, é só um procedimento de praxe.”

Concluindo, voltou seu olhar para a imensa horda de insetos atrás de Xu Dao, apontando para as formigas Nan Ke e perguntando, admirado: “Esses todos são seus insetos controlados?”

Xu Dao olhou ao redor e percebeu que, além de Long Lier, muitos outros discípulos também haviam notado a multidão de formigas que ele trouxera; talvez, por Long Lier ainda não tê-lo conduzido até o grupo, ninguém se aproximara para cumprimentá-lo, pois sua identidade ainda não estava confirmada.

Ao ouvir a pergunta de Long Lier, Xu Dao assentiu com modéstia: “De fato.”

Diante da resposta, os olhos de Long Lier brilharam de inveja, murmurando: “Xu Dao, você realmente teve sorte! Encontrar tantos insetos de qualidade na Montanha Negra, e com tamanha energia demoníaca... Se o pessoal da tribo Shezhao, que é especialista em insetos, visse isso, com certeza tentariam tomar para si.”

Pelas palavras de Long Lier, ele acreditava que Xu Dao havia encontrado uma oportunidade rara na Montanha Negra, obtendo assim uma colônia de insetos demoníacos excepcionais.

Xu Dao, percebendo a deixa, aceitou tacitamente essa explicação conveniente para a origem das formigas Nan Ke.

Ao pensar nisso, seus olhos se estreitaram sutilmente.

Agora, ele retornava com o grupo de discípulos para o Mosteiro do Osso Branco, não eram muitos, e a presença do enxame de insetos chamava atenção. Se Fang Guanhai estivesse presente, certamente o reconheceria.

“Provavelmente já me viu, só não apareceu ainda”, pensou Xu Dao consigo mesmo.

Ao lado, Long Lier ainda parabenizava Xu Dao, sem conseguir esconder sua inveja.

Por sorte, Xu Dao mantinha sua energia reprimida e usava um gancho de jade para se conter; caso contrário, se soubessem que já tinha vinte e cinco anos de prática, muitos morreriam de inveja.

“Vejo que o companheiro também parece radiante, deve ter tido boas recompensas. Não me zombe, por favor”, disse Xu Dao, curvando-se levemente. “Onde estão os companheiros do Instituto dos Talismãs? Peço que me conduza até eles, Long.”

Long Lier sacudiu as mangas e respondeu prontamente: “Vou levá-lo agora mesmo.”

Imediatamente, Long Lier foi à frente guiando o caminho, seguido por Xu Dao e You Bing em direção ao grupo do Mosteiro do Osso Branco.

Embora o grupo estivesse reunido apenas temporariamente naquela planície, ao se aproximarem e atravessarem uma linha branca no chão, Xu Dao sentiu um calafrio percorrer seu corpo, como se algo invisível o tivesse tocado.

Estava claro que ao redor do grupo havia formações mágicas e restrições ocultas, servindo tanto para isolar quanto para alertar contra invasores.

Dentro da formação, ossos brancos estavam espalhados por toda parte — aves, feras, ossos humanos — em quantidade muito superior ao número de discípulos presentes. Não se sabia a quem pertenciam aqueles restos, se eram servos de algum dos discípulos.

Ao entrar, Xu Dao sentiu-se como se estivesse adentrando um cemitério sombrio. Todos ao redor tinham olhares esquivos e sombrios, a atmosfera era carregada e sinistra.

No entanto, ele próprio não parecia alguém de bom caráter.

Atrás dele, o enxame de formigas se agitava de maneira inquietante e ameaçadora, parecendo uma verdadeira colônia de criaturas nocivas.

Assim que Xu Dao e You Bing se integraram ao grupo, conversaram brevemente, decidindo primeiro retornar aos seus respectivos institutos, cumprimentar os demais colegas e depois se reunir novamente.

Long Lier, ao que parecia, sabia que algo iria acontecer em breve e, em tom sutil, alertou os dois para ficarem atentos.

Agradecidos, Xu Dao e You Bing responderam com gestos formais de gratidão.

Após algumas trocas de cortesia, os três se dispersaram.

Na área de algumas centenas de metros ao redor, embora todos fossem do Mosteiro do Osso Branco, os laços entre eles eram frágeis.

Os cerca de cem membros estavam dispersos: alguns sentados sozinhos, guardados por bestas sombrias ou soldados espirituais; outros reunidos em pequenos grupos, conversando em voz baixa.

Naturalmente, os discípulos do mesmo instituto tendiam a permanecer mais próximos uns dos outros.

Xu Dao, conduzindo o enxame de formigas, dirigiu-se ao grupo de cerca de dez discípulos do Instituto dos Talismãs, imediatamente chamando sua atenção.

Foi logo reconhecido por um velho conhecido. “Ei! Companheiro Xu!”

Era Liu, que Xu Dao conhecera enquanto trabalhava no instituto. Ao vê-lo, Liu sorriu com satisfação por encontrar alguém familiar.

Olhando ao redor, Xu Dao notou a ausência do outro companheiro, Wang, suspeitando que talvez tivesse morrido na Montanha Negra.

Após alguns cumprimentos cordiais, Xu Dao soube por Liu que Wang realmente havia morrido, e lamentaram juntos a perda.

Além de Wang, os outros discípulos restantes do Instituto dos Talismãs eram, em sua maioria, de nível intermediário na prática, e com Xu Dao trocavam apenas cumprimentos rápidos, cada um concentrado em sua própria prática ou na confecção de talismãs, sem se aproximarem demais.

Essa situação deixou Xu Dao mais à vontade.

O ambiente no Mosteiro do Osso Branco era assim mesmo; poder contar com alguns conhecidos já era um privilégio.

Durante a conversa, Liu informou que os discípulos mais avançados, como Mo Wen, estavam no grupo da tribo Shezhao, talvez como convidados ou discutindo algum assunto importante.

Liu suspirou e comentou: “Estou há mais de dez anos no Instituto dos Talismãs, mas em menos de um mês, quase todos os rostos familiares se foram. Restam só vocês agora!”

Ele apontou para o grupo da tribo Shezhao e sussurrou: “Até mesmo muitos discípulos avançados acabaram mortos, alguns nem deixaram ossos, outros tiveram até seus espíritos capturados e transformados em ferramentas.”

“Agora restam apenas treze discípulos avançados no grupo, e muitos nem conseguiram o fruto da ascensão. Aposto que estão planejando algo grande em breve.”

Enquanto conversavam, Liu levou Xu Dao para circular entre os demais discípulos do instituto, apresentando-o a todos.

Vendo o impressionante enxame de Xu Dao e lembrando de seu feito ao eliminar dois companheiros no instituto, os demais o receberam cordialmente, sem hostilidade.

Apesar do aumento de seu poder, Xu Dao não era arrogante ao ponto de menosprezar os outros.

Além disso, os cem ali reunidos eram a elite do Mosteiro do Osso Branco; independentemente de caráter ou cultivo, todos possuíam habilidades notáveis, e Xu Dao sabia que devia cultivar bons relacionamentos.

Após quase meia hora de cumprimentos, Xu Dao se preparava para encontrar You Bing e formar dupla quando o grupo do Mosteiro do Osso Branco ficou subitamente mais movimentado.

Junto com Liu, Xu Dao olhou à frente e percebeu quase dez figuras chegando e se dispersando entre o grupo.

Liu apontou para uma delas e exclamou: “Olhe, Mo Wen e os outros voltaram!”

Os demais também reconheceram a chegada dos discípulos avançados, e quase todos, especialmente os recém-chegados como Xu Dao, se apressaram para cumprimentá-los.

Apenas alguns, sentados isolados, preferiram observar sem se misturar, claramente relutantes em bajular os superiores.

Enquanto Xu Dao ponderava, Liu já avançava, e ele o acompanhou.

Duas figuras se aproximaram do Instituto dos Talismãs; uma delas, de cor esverdeada, era certamente Mo Wen, enquanto a outra emanava uma aura sangrenta, possivelmente o Discípulo Morcego de Sangue, mencionado anteriormente pelo monge Gongyang.

Cercados por um grupo de pessoas, Xu Dao misturou-se à multidão, observando a empolgação geral com surpresa.

Apesar da rígida hierarquia do Mosteiro do Osso Branco e das grandes diferenças de poder entre discípulos de diferentes estágios, normalmente, após alcançar certo nível, cada um passava a ter sua própria personalidade, e bajulações eram raras.

Por isso, aquela pressa coletiva em cumprimentar os avançados destoava da imagem que Xu Dao tinha dos discípulos do Mosteiro do Osso Branco.

Até Liu, ao lado dele, caminhava apressado e sussurrava: “Como você acabou de chegar, Xu Dao, é melhor visitar e cumprimentar alguns dos avançados. Não espere ser bem recebido, mas é bom ser reconhecido, por precaução.”

Xu Dao ergueu as sobrancelhas, segurando Liu pela manga e perguntando baixinho: “Por que diz isso?”

“Ah!” Liu, apressado, acabou empurrado para frente pela multidão e soltou um resmungo.

Vendo-se entre os últimos, explicou pacientemente: “Aqui é a Montanha Negra, não o Mosteiro do Osso Branco. Se não agradar os avançados, pode acabar sendo usado como bucha de canhão.”

E ainda completou, em voz baixa: “Ou você acha que os discípulos de estágios iniciais morreram como?”

A verdade era que, na Montanha Negra, o poder é tudo. Mesmo pertencendo à mesma seita, os mais fortes frequentemente tratavam os mais fracos como descartáveis.

No mosteiro, ainda havia alguma disciplina, mas fora dali, os avançados faziam o que queriam para obter tesouros, especialmente o fruto da ascensão, usando todo tipo de artimanha, inclusive extorquindo ou roubando colegas, ou mesmo usando-os como isca para atrair inimigos ou monstros.

Felizmente, existiam pessoas sensatas como Mo Wen, que sabiam que, se pressionassem demais, a coesão do grupo se perderia e não teriam chance contra a Seita Yaksha.

Após várias derrotas para a Seita Yaksha, até mesmo os avançados começaram a se conter, mas quem não respeitasse os superiores, certamente teria um destino lamentável.

Ouvindo as palavras de Liu, Xu Dao logo entendeu por que todos paravam o que faziam ao ver os avançados se aproximarem.

“Vamos, Xu Dao, você ainda não cumprimentou Mo Wen e o Morcego de Sangue. Não economize agora, ainda nem saímos da Montanha Negra.”

Liu disse isso puxando Xu Dao para a fila que se formava na frente dos avançados.

Enquanto esperava, Xu Dao observava os outros grupos e percebeu que todos procediam da mesma maneira, reunidos mais próximos que antes.

Pensou consigo: “Aposto que todos combinaram de arrancar o máximo possível antes de deixarmos a Montanha Negra.”

De fato, os avançados, a fim de obter benefícios, ordenaram abertamente aos outros que preparassem oferendas, já que aquela provavelmente seria a última chance de extorquir algo antes de sair dali.

A maioria, resignada, decidiu seguir o fluxo, considerando isso um preço a pagar por segurança.

Apenas alguns, mesmo sem serem avançados, confiavam em sua força e recusavam-se a ceder, mas não chegavam a dez pessoas em todo o grupo.

Na visão de Liu, Xu Dao certamente não era um deles.

Enquanto avançava na fila, Xu Dao refletia sobre as palavras de Liu: “Ouvi dizer que o clima na tribo Shezhao é ainda pior, e alguns discípulos são tratados como escravos…”

Ele olhou em volta e riu interiormente: “Não é à toa que as duas forças precisam se unir para enfrentar a Seita Yaksha.”

Xu Dao não sabia ao certo como era o ambiente na Seita Yaksha, mas pelo que havia visto do alto da colina, seu grupo parecia muito mais disciplinado e coeso que os outros, o que indicava regras mais rígidas.

Com mais discípulos e melhor organização, não era difícil perceber qual grupo era mais forte.

Enquanto divagava, percebeu que logo chegaria sua vez.

Concentrado, enfiou a mão na bolsa e retirou ao acaso uma erva espiritual, segurando-a na mão.

A erva fora coletada pelas formigas sob seu comando, não era cara, mas rara, e Xu Dao a havia preparado e guardado em uma caixa de pedra.

Chegou sua vez. Xu Dao, segurando a caixa, cumprimentou Mo Wen: “Saudações, discípulo Mo Wen!”

“Oh!” Mo Wen, rodeado pela multidão, reconheceu Xu Dao e mostrou-se surpreso.

Ao examiná-lo, os símbolos em seus olhos começaram a se agitar, tentando adivinhar o nível de cultivo de Xu Dao, mas sem sucesso. Apenas percebeu que Xu Dao estava muito mais sólido que antes, o que o surpreendeu ainda mais.

Longe de se irritar, Mo Wen sorriu e retribuiu o cumprimento: “Saudações, companheiro Xu Dao. Vejo que fez grandes progressos desde a última vez que nos vimos.”

Xu Dao entregou a caixa de pedra e disse: “Companheiro Mo Wen, suas palavras são gentis. É apenas um pequeno presente, não é nada.”

“Hahaha!” Mo Wen, ao ver o que Xu Dao lhe ofereceu, riu alto: “Então aceitarei sem cerimônia!”

Pegou a caixa e, com um gesto, a guardou na manga. A caixa desapareceu, indicando que ele também possuía um artefato de armazenamento semelhante a uma bolsa mágica.