Capítulo Vinte e Dois – Deixando o Palácio

"Sim, ela veste azul," disse Xu Ling com a voz trêmula, "o pai dela é Shen Ya."

Em seguida, Xu Ling voltou-se para Xu Zhai, esperando uma resposta que lhe trouxesse algum alívio, desejando que não fosse aquilo que temia. Xu Zhai assentiu com a cabeça, e naquele instante, algo desmoronou dentro de Xu Ling, seus olhos transbordando de lágrimas.

"Talvez o céu esteja te dando uma oportunidade para reparar o passado."

Essas palavras devolveram-lhe alguma força; ele se levantou devagar e despediu-se de Xu Zhai.

"Entendi, pai."

Na escola, após ouvirem a interpretação de Xu Qi sobre o poema "Jian Jia", os rapazes ficaram constrangidos. Wang Ran Yi, com um temperamento travesso semelhante ao de Xu Su, foi o primeiro a se manifestar:

"Professor, não entendo... Por que estudamos poemas tão lamuriosos? Ainda não estamos em idade de casamento, e logo na primeira aula, um poema sobre amor? Não parece apropriado."

Xu Qi não se irritou com a provocação:

"É, à primeira vista parece tratar de sentimentos amorosos. No entanto, para muitos literatos do Grande Zhou, e para o próprio imperador, há outro significado."

Os alunos ficaram curiosos, especulando em silêncio: será que o imperador já sofreu por amor?

Diante da dúvida, Xu Qi perguntou:

"Antes de subir ao trono, qual foi a batalha mais famosa do imperador?"

Xu Qian respondeu rápido:

"A Batalha do Pântano dos Juncos."

Xu Qi assentiu e perguntou novamente:

"E por que venceram?"

Dessa vez, Yue Jin Xiu respondeu:

"Venceram em menor número, surpreendendo o inimigo."

"Quem conhece os detalhes?"

Wang Ran Yi levantou-se:

"Eu sei, professor. Na época, os rebeldes eram mais de cinco mil, planejavam emboscar o imperador, que liderava pouco mais de dois mil homens. O imperador usou táticas de evasão, brincando de esconder entre os juncos, e no fim, todos os cinco mil rebeldes foram eliminados."

Mal acabou de falar, Ming Xuan teve um lampejo:

"Entendi! Jian Jia são juncos; no poema, um homem busca uma mulher que não consegue alcançar, tal como os rebeldes não encontravam o exército do imperador no pântano. 'Como se estivesse ao centro das águas, como se estivesse numa ilhota'—os rebeldes procuravam em vão, sentindo-se rodeados sem jamais encontrar."

Os demais entenderam de imediato, e Xu Qi sorriu, satisfeito:

"Vocês têm potencial."

Naquele tempo, Xiao Ding era príncipe guardião de Ye. O imperador anterior, gravemente doente, não deixou edito sucessório, e os príncipes começaram a cobiçar o trono. O mais poderoso, o príncipe de Zhong Ning, enlouqueceu e aliou-se ao Norte, planejando usurpar o poder.

Somente Xiao Ding percebeu as intenções do Norte e levantou tropas de Ye, com a ajuda dos Xu Zhai e Xu Ling, recrutando soldados e conquistando corações, até reunir um exército de trezentos mil para derrotar os rebeldes e salvar o rei.

Ao se aproximar de Jiankang, Xiao Ding liderou três mil e duzentos soldados por um caminho estreito, mas os rebeldes souberam e prepararam uma emboscada nos juncos. Xiao Ding, sem se desesperar, venceu com poucos contra muitos, finalmente detendo o príncipe de Zhong Ning e matando-o. Após a morte do imperador, Xiao Ding ascendeu ao trono, atendendo ao clamor popular.

Xu Su sentava-se sobre uma liteira de bambu, apreciando o descanso com satisfação. Os outros quatro caminhavam à frente.

Xu Qian olhou para trás e, abrindo seu leque, cobriu a cabeça de Xu Qingyang:

"O calor está aumentando. Mo, amanhã traga uma sombrinha de papel para proteger Qingqing do sol."

"Sim."

Mo, após recuperar-se, voltou a acompanhar Xu Qingyang, servindo-a de perto.

Wen Chen'an também olhou para o céu, como se lembrasse de algo:

"Hoje cedo, vi o irmão mais velho preocupado ao olhar para o céu. Deve temer uma seca iminente."

Xu Qingyang assentiu, concordando sinceramente:

"Depois de assumir o cargo, o irmão sempre se preocupou com o povo. No ano passado, quando houve enchente, ele acompanhou o governador às áreas afetadas."

"Sempre ouvi meu pai dizer que o tio Xu tem a dignidade de um verdadeiro literato, digno de admiração. Hoje, ao ouvir sobre o levante do imperador, sobre como o tio Xu e o avô souberam ler os tempos e aconselharam o governante, fico ainda mais admirado. O irmão mais velho é assim também, e no futuro, quero ser uma pessoa assim."

Ao ouvir Lu Shixian elogiar sua família, Xu Su inicialmente se sentiu lisonjeado, mas logo percebeu algo estranho:

"Shixian, nossas famílias são próximas, mas no futuro você servirá a Lingjiang... Não acabaremos nos enfrentando no campo de batalha?"

"Cale-se!"

Xu Qian o repreendeu, algo raro que fez todos baixarem a cabeça.

"Assuntos de guerra entre nações não são brincadeira. Agora, levem o jovem mestre ao quarto e cuidem dele. Ayan, vigie seu jovem mestre e faça-o estudar."

"Sim."

"Terceiro irmão, você... vai me prender?"

Xu Qian fez um gesto para os carregadores da liteira, e Xu Su foi levado embora.

"Terceiro irmão! Terceiro irmão!"

Xu Su gritava pelo caminho, enquanto Ayan o aconselhava:

"Jovem mestre, não grite. O senhor está em casa hoje; se souber disso, não será apenas uma punição de confinamento."

Ao pensar no próprio pai, Xu Su se calou.

Xu Qingyang, vendo o irmão ainda ferido, quis interceder:

"Terceiro irmão, o quarto ainda não se recuperou."

"Eu sei," interrompeu Xu Qian, "quero que ele descanse. Além disso, com pai e irmão mais velho em casa, não cabe a mim puni-lo."

"Então, por que isso?"

Xu Qian sorriu misteriosamente:

"Qingqing, faz tempo que não sai de casa, não é?"

"Ah?" Xu Qingyang ficou confusa, mas logo entendeu.

Xu Qian olhou para os dois rapazes ao lado:

"E vocês, nunca puderam conhecer Jiankang. O sol da tarde está ótimo, vou levar vocês."

Dito isso, Xu Qian fez sinal para seu criado, A Liang, que compreendeu prontamente e assentiu.

"Shixian, Chen'an, venham juntos."

Sem mais demora, Xu Qian puxou Xu Qingyang e saiu correndo; Lu Shixian, rápido, também pegou Wen Chen'an, os quatro deixando as criadas para trás.

Mo chamou pela senhorita, mas A Liang a impediu:

"Com o terceiro jovem mestre junto, não há perigo. Continuem seus afazeres."

O novo criado de Wen Chen'an era Shuangfu, do círculo de Xu Jian, já habituado ao modo de agir do terceiro jovem mestre. Ele acalmou o indeciso Shi'er:

"Não há problema, vamos voltar."

Os quatro correram até a pequena porta, parando ofegantes.

"Terceiro irmão, isso é ousado demais. Hoje, pai e irmão mais velho estão em casa. Se descobrirem, vamos acabar ajoelhados no templo ancestral de novo."

Lu Shixian e Wen Chen'an trocaram olhares; o "de novo" de Xu Qingyang não deixava dúvidas de que não era a primeira vez que fugiam.

"O terceiro tio sempre diz: 'A arte da guerra ensina que o lugar mais perigoso é o mais seguro.' O velho Yue foi falar com pai; se for algo importante, ele estará ocupado e não nos dará atenção. Caso contrário, perguntará aos criados, que só dirão que estou repreendendo o quarto irmão. Pai irá atrás dele, e nós ficaremos seguros."

Os três ficaram sem palavras, e Xu Qingyang rezou silenciosamente por Xu Su.

Xu Qian tirou a bolsa de dinheiro, separou algumas moedas de prata e, procurando uma pedra de tamanho adequado, a lançou perto do pé de um dos porteiros.

O criado assustou-se, olhou ao redor e viu Xu Qian acenando. Observando o colega dormindo, foi discretamente até Xu Qian:

"Terceiro jovem mestre, o que deseja?"

Ao olhar atrás de Xu Qian, o criado entendeu imediatamente e ficou hesitante:

"Mas, terceiro jovem mestre, o senhor está em casa hoje... não seria bom sair agora."

Sem dar espaço para discussão, Xu Qian colocou as moedas na mão do criado:

"Há um cozinheiro do Norte no Xiang Man Lou, o cordeiro assado dele é insuperável. Se formos agora, pegamos a primeira leva. Quando voltarmos, trarei um pedaço para você provar."

O criado, olhando para o dinheiro e para Xu Qian, ficou tentado:

"Mas, e quanto ao senhor... não posso justificar para ele."

"Não se preocupe, pode culpar tudo a mim. Nunca fui preso sem assumir a culpa."

"Não é medo de ser envolvido, só temo que o senhor seja punido, assim como a senhorita e os outros jovens mestres."

"Chega de conversa, senão perdemos o cordeiro. Faça como de costume, vá."

O criado guardou as moedas, saiu, acordou o colega e sussurrou algo; ambos se retiraram.

Sem porteiros, os quatro saíram livremente.

Xu Qian tirou um véu da manga e colocou em Xu Qingyang:

"Pronto. Vamos rápido ou perderemos o cordeiro assado."

Enquanto corriam, Xu Qian começou a sentir algo estranho; Wen Chen'an também percebeu:

"Parece que estamos sendo seguidos."

Olharam para trás, mas só viam transeuntes.

Xu Qingyang, então, reagiu:

"Ming Qi, é você?"

Do alto do muro, alguém pulou; Xu Qian instintivamente protegeu Xu Qingyang.

"Senhorita, por precaução, segui-a em segredo. Por favor, desculpe-me."

Todos olharam curiosos para Ming Qi, que saiu de trás de Xu Qian:

"Está tudo bem, este é meu terceiro irmão, o irmão Shixian da família Lu, e o irmão Chen'an da família Wen. Ming Qi é um guarda enviado por meu pai para me proteger. Agora que todos conhecem, não há problema."

Xu Qian olhou para Ming Qi e para o muro alto, tendo uma ideia:

"Você domina bem as artes de leveza?"

"Mais ou menos, não sou especialista."

"Então, preciso de um favor."

No interior da Mansão Xu

Ru Yao entrou e viu Xu Ling olhando distraído para a estante, falando suavemente:

"Senhor, o criado informou que o terceiro jovem mestre saiu com a senhorita e os jovens mestres das famílias Lu e Wen."

Xu Ling assentiu, sem demonstrar irritação:

"E Rong?"

"Desde que o segundo jovem mestre assumiu tarefas na Prefeitura, tem acompanhado o inspetor Li, e não voltou há dois dias."

Xu Ling virou-se devagar e sentou-se:

"Rong é dedicado. Envie alguém para monitorá-lo; está recém nomeado, deve priorizar o aprendizado e não se sobrecarregar. Faça-o voltar para jantar hoje."

"Sim," Ru Yao perguntou, "O senhor deseja preparar um banquete familiar?"