Capítulo Vinte e Oito — O Festival das Lanternas

Xu Jian subiu na carruagem com um pé, enquanto o outro ainda permanecia no chão, aguardando uma resposta.

Xiangling, percebendo a pressa de Xu Jian, decidiu ser franca:

— Com Mingqi ao lado da senhorita, o senhor pode ficar tranquilo.

Xu Jian acenou com a cabeça, entrou no veículo, e a carruagem partiu lentamente. Observando a velocidade do cocheiro, Xiangling não pôde deixar de suspirar resignada.

Do outro lado, Xu Qingyang e os demais já haviam chegado ao Perfume do Céu. Todos sabiam que, quando mercadores organizavam grandes banquetes, as pessoas mais influentes iam cumprimentá-los, deixando assim o restaurante quase vazio.

O serviçal que os recebeu já era bastante familiarizado com o grupo. No entanto, os três mantinham discrição, e ele não sabia a qual família pertenciam aqueles jovens nobres e a dama.

— Sejam bem-vindos, senhores! Temos uma sala elegante no andar de cima, já limpa desde cedo. Gostariam que eu os conduzisse até lá?

Xu Qingyang, usando um véu, posicionou-se atrás dos dois. Lu Shixian retirou a bolsa de moedas e entregou um lingote de prata ao criado:

— Não é preciso nos acompanhar. Traga uma jarra de chá de folhas verdes de Liu’an, quatro pequenos pratos dentro de uma hora e uma sopa leve.

O criado, satisfeito, pesou o lingote na mão:

— Compreendido, fiquem à vontade.

Lu Shixian seguiu à frente, Wen Chen’an fez um gesto para que Xu Qingyang passasse à sua frente. Assim que entraram no quarto, Lu Shixian abriu a janela e comentou:

— O festival de lanternas desta noite será organizado ao longo desta rua. Vejam, já começaram os preparativos.

Wen Chen’an aproximou-se, observando os operários atarefados:

— De fato, são ricos, contrataram apenas trabalhadores jovens e robustos. Só essa contratação já deve ter custado uma fortuna.

Xu Qingyang se aproximou da janela:

— Ouvi dizer do meu irmão mais velho que, quando os soldados do exército têm folga, alguns trabalham para esses ricos por uns dias, ganhando o suficiente para comprar bastante comida para levar para casa.

Lu Shixian, ainda junto à janela, virou-se:

— Não me admira, notei que alguns ali devem ter treinamento, são quase do mesmo nível dos guardas do Senhor Xiao. Não é fácil sustentar uma família.

— O chá chegou!

O criado anunciou sua entrada. Xu Qingyang virou-se discretamente para não ser vista. Assim que o criado saiu, Wen Chen’an serviu-lhe uma xícara de chá.

Somente então Xu Qingyang retirou o véu:

— Desde que soube que este lugar pertence à nossa família, até o coração parece diferente.

O aroma do chá de Liu’an se espalhava suavemente. Lu Shixian sentou-se e serviu-se:

— Não vai deixar Mingqi entrar?

Xu Qingyang balançou a cabeça:

— Ele foi comprar lanternas para nós. Depois que Chen’an terminar o desenho, iremos ao festival.

Wen Chen’an, então, percebeu o verdadeiro desejo de Xu Qingyang:

— Na verdade, não quer pregar uma peça em seu irmão. Só deseja tirá-lo da mansão para ver o festival juntos.

Xu Qingyang sorriu levemente. Vendo a sintonia entre eles, Lu Shixian sentiu-se incomodado, mas reprimiu o sentimento ao se lembrar da carta recebida de casa no dia anterior.

— O festival vai até o toque de recolher. Chen’an, quanto tempo precisa para desenhar?

Wen Chen’an refletiu:

— Posso preparar agora. Quando tudo estiver pronto, meia hora basta. Os detalhes posso finalizar depois, em casa.

Meia jarra de chá depois, Xu Jian chegou, atrasado.

Mingqi estava à janela, relatando a Xu Qingyang:

— Senhorita, o senhor Xu Jian chegou.

Na mansão Xiao, a criada Xiaohong entrou trazendo uma bandeja de doces:

— Senhorita, ouvi dizer que hoje haverá festival de lanternas. A terceira senhorita pediu permissão para ir, e está se preparando no pátio.

A terceira senhorita mencionada por Xiaohong era Xiao Lanyi, filha ilegítima, animada e festiva. Entre os filhos de Xiao Cong, era a única que nunca falara mal de Xiao Lanxin.

— Entendi.

Naquele momento, Xiao Lanxin limpava sua longa flauta, alheia a tudo ao redor.

Xiaohong, percebendo sua indiferença, tentou sondar:

— A senhorita não quer ir?

Xiao Lanxin girou a flauta entre os dedos, continuando a limpeza:

— Para mim, tudo é igual diante desses olhos. Não vejo graça. Se você quiser ir, pode acompanhar as outras.

Xiaohong se apressou, aflita:

— Perdoe-me, não foi essa minha intenção. Nunca deixarei de acompanhá-la. Onde for, estarei junto.

Vendo Xiaohong ajoelhada no chão, Xiao Lanxin suspirou:

— Você me serve há tantos anos, sabe bem como sou. Não gosto de sair, mas não a culpo por isso. Tenho natureza reservada, mas não quero prendê-las comigo. Se quiser ir, peça permissão à minha mãe, diga que autorizei.

Xiaohong balançou a cabeça, permanecendo ajoelhada.

Xiao Lanxin, cansada, lamentou como era difícil conseguir um pouco de sossego.

— Basta, vá preparar minhas coisas, me ajude a trocar de roupa. Depois chame Xiaolu para avisar minha mãe que sairei. Quero apenas uma carruagem e você comigo, sem alarde.

Xiaohong ficou eufórica:

— A senhorita realmente vai sair!

Xiao Lanxin assentiu. Xiaohong, radiante, saiu para providenciar tudo.

Ao ouvir o plano, Baiyu sorriu satisfeita:

— Muito bem, vá receber sua recompensa.

Xiaohong agradeceu de joelhos:

— Foi tudo graças aos ensinamentos da senhora. Uma pequena encenação e a senhorita aceitou.

Baiyu não disse nada, apenas acenou para que saísse.

— Preparem a carruagem e levem quatro criados junto.

— Sim, senhora.

Os criados da mansão Xiao eram todos habilidosos, o que deixava Baiyu mais tranquila.

Xiao Lanxin nada contestou, consentindo com a escolta.

Em pouco tempo, a noite caiu e uma longa rua se iluminou de repente. Xu Qian levou seus acompanhantes ao Pavilhão das Nuvens Douradas, de onde se via quase toda Jiankang.

— Não é à toa que você é o melhor gastrônomo promissor de Jiankang, irmão. Tem um ótimo olhar.

Diante do elogio, Xu Qian manteve a humildade:

— Se não fosse Chen’an querer desenhar, eu nem teria pensado em vir. Assim que combinamos, no dia seguinte já reservei o salão.

Xu Qingyang aproximou-se:

— Então devo agradecer ao irmão. Afinal, Chen’an está fazendo isso por mim.

— Não importa para qual de vocês seja, eu não ajudaria?

Acenderam as velas e reuniram-se ao redor de Wen Chen’an para observá-lo desenhar.

O papel branco e a tinta negra, sob o pincel de Wen Chen’an, ganhavam vida. Em poucos traços os salões e as multidões pareciam saltar do papel.

Xu Qian admirou:

— Chen’an, não sabia que você desenhava tão bem.

Wen Chen’an apenas sorriu. Lu Shixian, atrás de Xu Qingyang, também se surpreendeu com a habilidade.

Diante da destreza, Xu Qingyang sentiu-se aliviada. Um bom esboço tornaria o bordado muito mais fácil e belo.

Absorvida pela cena, Xu Qingyang sentiu o corpo enrijecer. Tentou se mover levemente e, sem querer, encostou-se em Lu Shixian. No mesmo instante, afastou-se discretamente, mas ambos perceberam o contato. Suas faces coraram, e o burburinho da rua abafou os corações acelerados.

Ao terminar o último traço, todos saíram do mundo do desenho.

Xu Qian foi o primeiro a aplaudir:

— Maravilhoso, Chen’an, excelente trabalho.

Wen Chen’an pousou o pincel:

— Agradeço ao irmão por ter convidado o mestre. O importante é não o desapontar.

Xu Jian bateu no ombro de Wen Chen’an, incentivando-o.

— Deixe que Shuangshou envie isso de volta antes. Já que viemos, vamos aproveitar o festival juntos. Pena que hoje o segundo e o quarto irmãos não estão.

Xu Qingyang também lamentou:

— É verdade. O segundo irmão agora cuida da segurança de meia Jiankang, sai de manhã e volta à noite. O quarto foi ao campo com o Senhor Xiao, só volta em dois ou três dias.

Xu Qian bagunçou o cabelo da irmã, consolando-a:

— Não se preocupe, eu sou livre e posso te acompanhar.

Xu Qingyang nem se comoveu, já prevendo que, em pouco tempo, Xu Qian chamaria atenção de muitas moças na rua.

Saíram todos juntos. Xu Qian, Lu Shixian e Wen Chen’an caminhavam à frente; Xu Qingyang, de véu, seguia ao lado de Xu Jian, com Mingqi atrás.

A rua fervilhava, todos portando lanternas. Damas solteiras usavam véu; sem véu e acompanhadas de homens, eram geralmente casadas.

— Senhorita, não deveria me expor assim. Permita-me protegê-la discretamente.

Xu Qingyang virou-se para Xu Jian:

— Viu, irmão? Diz que, como guarda secreto, me obedece, mas agora me desafia.

Xu Jian suspirou:

— Mingqi, com nossa companhia, nada acontecerá. Não pense que, por ser guarda, precisa se esconder. Nossa família não tem inimigos poderosos. Não haverá atentados.

Vendo a insistência dos dois, Mingqi calou-se. Naquele momento, ele ainda não percebia a sorte de estar ao lado de Xu Qingyang.

Em outra rua, Xu Rong patrulhava com seus homens. Entre os guardas mais jovens, era impossível não olhar para os festejos.

— Todos trabalharam duro hoje. Após o toque de recolher, preparei uma ceia na delegacia, com o chef do Perfume do Céu.

A notícia foi recebida com entusiasmo:

— Obrigado, Senhor Xu!

Quando Xu Rong assumiu, os veteranos o consideravam jovem e inexperiente. Só após ele resolver pessoalmente dois casos, ganhou o respeito de todos. Depois, adotou a estratégia sugerida por Xu Qian e passou a cativar os subordinados com banquetes.

Agora, patrulhar ou investigar sob sua liderança era motivo de disputa. Claro, isso só era possível graças à fortuna da família, a um irmão dono de restaurante e outro entendido de gastronomia.

Xu Qingyang viu a carruagem dos Xiao parada num beco. Mesmo de véu, reconheceu de imediato Xiao Lanxin.

— Quem diria que a irmã dos Xiao também saiu. Irmão, vamos cumprimentá-la.

Xu Jian balançou a cabeça:

— Somos todos homens, não seria apropriado. Vá sozinha, nós a esperamos adiante.

Xu Qingyang concordou. Mingqi, observando ao redor, sentiu uma inquietação inexplicável.