Capítulo Trinta e Quatro - O Banquete

Ao ver Mo’er, Ruyao se aproximou e perguntou com gentileza:

“O que aconteceu? Há algum problema com Qingqing?”

“A minha senhora convidou a senhorita Xiao para passear no jardim e gostaria que Mingqi fosse junto.”

“Muito bem, eu a levo até lá. Precisam de alguma ajuda para preparar o banquete?”

Mo’er seguiu atrás de Ruyao. “A senhorita já providenciou tudo. Nestes dias, ela tem aprendido a administrar a casa, e o mordomo Xu lhe ensinou bastante.”

“Que bom. Deixe a senhorita primeiro convidar uma amiga próxima, assim já pode praticar.”

Enquanto conversavam, chegaram à porta do escritório. Mo’er parou e aguardou com a cabeça baixa enquanto Ruyao entrou.

“Senhor, a senhorita convidou a senhorita Xiao para o passeio no jardim e pediu que Mingqi fosse também.”

Xu Ling assentiu e olhou para Mingqi.

“Ótimo, a senhorita Xiao considera Mingqi como seu salvador, é justo que ele vá encontrá-la. Mingqi, pode ir; volte amanhã.”

Quanto à Ordem Vazia, a busca não seria resolvida de um dia para o outro; apressar as coisas só traria prejuízo. Xu Ling sabia disso, e Mingqi também.

Xiao Lanxin entrou pelo portão lateral, acompanhada por duas serviçais e quatro acompanhantes. Lu Hu, por causa do ocorrido anteriormente, fora escolhido como guarda pessoal de Xiao Lanxin. Xiaohong caminhava ao seu lado segurando um guarda-sol. Embora Xiao Lanxin não distinguisse cores, sempre que ficava muito tempo ao sol sentia dor nos olhos, daí o hábito.

Desde cedo, Xu Qingyang já obtivera permissão de Xu Zhai e conseguira bambu com ele para preparar arroz no bambu como prato principal do convite de hoje.

Xu Qian observava o pátio, onde todos trabalhavam organizadamente, e depois olhava para Xu Qingyang, escutando os relatos dos criados. Isso o deixava satisfeito.

Para alguém tão jovem, administrar tudo tão bem só poderia ser fruto de muita atenção aos detalhes.

“Olhe para Qingqing, realmente me lembra a mãe em sua juventude.”

Todos também olharam para Xu Qingyang. Até hoje, Xu Su lembrava da infância, quando estava ao lado de Zhang Zhao, e via a mesma serenidade.

Xiao Lanxin entrou acompanhada de Xiangling. Xu Qingyang, ao vê-la, levantou-se radiante e, ao notar que Xu Qingyang ainda mancava, Xiao Lanxin apressou-se a seu encontro.

Os quatro rapazes observavam de longe. Xu Qian abriu seu leque e abanou-se.

“Essa moça tem traços delicados, lábios naturalmente vermelhos. Dizer que é apenas bonita é muito pouco, ela é de uma beleza incomparável.”

Xu Su olhou o irmão com desdém. “Terceiro irmão, será que você está apaixonado? Quer que o pai arrume um casamento para você?”

Xu Qian fechou o leque e bateu de leve na cabeça de Xu Su.

“Garoto, respeite os mais velhos. Só disse a verdade. E vocês, não acham a senhorita Xiao muito bonita?”

Lu Shixian assentiu. “O terceiro irmão tem razão, ela é realmente de uma beleza rara. A frieza elegante que a cerca, somada à sua aparência, faz com que poucos se atrevam a se aproximar.”

Apesar dos elogios de Lu Shixian, ficava claro que ele não estava interessado nela.

Wen Chen’an, por sua vez, era mais ingênuo. “A senhorita Xiao lembra uma flor de ameixeira, forte perante as adversidades, enquanto Qingqing é como os pêssegos do Templo Jiming. As duas têm temperamentos opostos.”

Xu Qian sorriu ao ouvir os dois.

“Comentar sobre moças pelas costas não é digno de cavalheiros. Vamos pedir desculpas.”

Xu Su protestou: “Você começou, por que nós temos que pedir desculpas juntos?”

Com medo de apanhar, porém, sussurrou e, a contragosto, seguiu os outros.

Do outro lado, as duas jovens conversavam alegremente.

“Quando enviei o convite, fiquei muito preocupada, com medo de que não aceitasse. Agora que está aqui, estou muito feliz.”

Depois do ocorrido, Xiao Lanxin passou a tratar Xu Qingyang com mais carinho e pegou-lhe naturalmente a mão.

“Você me deixou preocupada por dias. Mamãe diz que, quando uma moça se machuca, deve repousar e evitar visitas. Eu entendo, mas não deixei de me preocupar. Trouxe alguns tônicos, peça para a médica da casa examiná-los antes de usar.”

Xu Qingyang sorriu e assentiu. Xiangling recolheu os presentes e, notando que Xiaohong ainda segurava o guarda-sol, disse:

“O dia está realmente quente. Que tal entrarmos? Preparei frutas frescas para aliviar o calor. Vamos juntas?”

Xiao Lanxin baixou o olhar, uma sombra de tristeza passando por seus olhos.

“Não é o calor que me incomoda, mas sim a luz forte. Perdoe-me se causei algum constrangimento.”

Xu Qingyang se surpreendeu, mas logo Xiao Lanxin continuou:

“Não se preocupe, já estou acostumada. Só peço sua compreensão.”

Só então Xu Qingyang percebeu seu descuido.

“Não tem problema, eu também uso guarda-sol. Meus irmãos dizem que sou manhosa. Quando a vi com o guarda-sol, achei que éramos parecidas, mas vejo agora que sou eu a sensível.”

Xiao Lanxin sorriu discretamente. Nesse momento, a voz de Xu Qian soou atrás delas.

“Quem ousa dizer que nossa Qingqing é manhosa?”

Xiao Lanxin se virou e, sem hesitar, fez uma reverência adequada.

“Lanxin cumprimenta os senhores.”

Os quatro rapazes retribuíram.

“Senhorita Xiao.”

Ela olhou ao redor, procurando por Mingqi, e não o viu, ficando um pouco desapontada.

Xu Qingyang percebeu e fez um sinal para Xiangling, que imediatamente se adiantou.

“Senhorita, tudo já está pronto na sala. Mingqi está aguardando lá dentro.”

Os olhos de Xiao Lanxin brilharam.

“Mingqi está aqui?”

“Sim,” Xu Qingyang soltou a mão de Xiao Lanxin. “Não há muitos rapazes nesta casa. A maioria está na cozinha hoje, então Mingqi foi ajudar. Já que está tudo pronto, vamos entrar.”

Todos entraram no quarto de Xu Qingyang. A mesa era redonda, com espaço para oito pessoas. Por causa das regras entre homens e mulheres, ao lado de Xiao Lanxin sentava-se Xu Qingyang, e o outro lado ficou vazio.

“Senhora Xiao, este é meu terceiro irmão, Xu Qian.”

Xu Qian fez uma breve saudação. Xiao Lanxin sorriu.

“O famoso belo de Jiankang. É uma honra conhecê-lo. Se um dia houver um banquete, espero contar com suas recomendações.”

“Com certeza. Sendo a primeira convidada de Qingqing, não precisa de formalidades conosco.”

Xu Qingyang continuou: “Este é meu quarto irmão, Xu Su.”

“Sempre ouço meu pai dizer que o quarto filho é um general nato. Agora vejo que é verdade.”

Xiao Cong era, para Xu Su, alguém digno de admiração. Ouvir elogios de seu ídolo deixou Xu Su radiante.

“O general Xiao realmente me elogia assim?”

“Desde que se feriu, meu pai raramente lida com assuntos militares, mas ainda vai ao acampamento por sua causa. Isso mostra quanto o valoriza. Além disso, ninguém o chama de general há muito tempo; se não gostasse de você, ele corrigiria.”

No coração de Xu Su, acendeu-se uma chama de entusiasmo, o desejo de se destacar após receber tal reconhecimento. Antes, achava que era mérito do pai, mas agora percebeu que Xiao Cong realmente o apreciava.

“Terceiro irmão, pare de perguntar. Irmã Xiao, não se importe com ele. Este é o filho da família Lu de Fanyang, Lu Shixian, e este é Wen Chen’an, nosso estudante.”

Ao ouvir a apresentação, Wen Chen’an sentiu-se aquecido. Ele não gostava de ser identificado pela família Wen, preferia ser um estudante dos Xu.

“A Mansão Xu é realmente abençoada, os senhores são dignos de admiração.”

“Este não precisa de apresentação: Mingqi.”

Xiao Lanxin olhou para Mingqi, observando atentamente seu salvador pela primeira vez.

“Agradeço muito por ter me salvado aquele dia. Não sei como agradecer. Se não se importar, depois do almoço, permita que minha criada tire suas medidas. Quero lhe presentear com uma roupa.”

Mingqi olhou, um pouco encabulado, para Xu Qingyang, que interveio de imediato.

“Combinado. Vamos almoçar primeiro.”

Após o almoço, Xu Qian e os outros se retiraram. Xiao Lanxin não esqueceu de pedir a Xiaohong que tirasse as medidas de Mingqi.

“Terceiro irmão, acho que a senhorita Xiao tem um interesse especial em Mingqi. Raro uma moça não dar atenção a você, mas essa realmente é diferente.”

Xu Qian bateu de leve na testa de Xu Su.

“O que você entende? Gratidão pela vida é diferente. Não fiquem com ideias bobas, Shixian, Chen’an, não aprendam com ele.”

Os dois citados sorriram um para o outro, e assim deixaram o Pavilhão Xiaoxiang.

Do outro lado, Xu Qingyang acompanhou pessoalmente Xiao Lanxin até a saída, e na despedida, Xiao Lanxin pediu que ela se cuidasse.

Enquanto os jovens viviam dias tranquilos, para Xu Ling as coisas não iam tão bem.

Xu Nan trouxe notícias: após dias de investigação, ao chegarem ao esconderijo, encontraram-no vazio. Ficou claro que a Ordem Vazia pretendia se esconder por algum tempo em Da Zhou.

Sem encontrar seus inimigos, Xu Ling estava inquieto, ainda mais porque surgiram problemas na fronteira.

No limite entre Bei Mo e Da Zhou, bandidos causaram distúrbios. Durante a perseguição, soldados de Da Zhou acabaram ferindo soldados de Bei Mo.

Isso gerou um conflito: Bei Mo enviou uma centena de soldados e destruiu um acampamento de Da Zhou. O responsável pela defesa local era justamente Pei Jiancheng, filho do marquês com quem Xiao Yuhua iria se casar.

Pei Jiancheng era filho de Pei Yunan, comandante em Xixia. Antes, era apenas um oficial comum. Quando Xiao Ding se rebelou e precisou de apoio, contou com a ajuda de Pei Yunan, que ofereceu todo o suporte de Xixia e resistiu ao avanço de Bei Mo.

A posição de Xixia era estratégica: ao norte, Bei Mo; a oeste, Ningzuo; era uma região de interesses cruzados, exigindo total vigilância. Pei Yunan foi apoiado pelo antigo imperador, ganhou sua confiança e permaneceu leal.

Quando Xiao Ding subiu ao trono e Bei Mo atacou, Pei Yunan, sozinho, derrotou os invasores. Por isso, Xiao Ding concedeu-lhe o título de Rei de Daxia, tornando-o um nobre de linhagem externa. Seu filho, Pei Jiancheng, tornou-se herdeiro e foi prometido a Xiao Yuhua.

Há dois anos, aos dezesseis, Pei Jiancheng assumiu o comando de um exército e construiu três acampamentos a menos de cem quilômetros de Bei Mo.

Era uma situação humilhante, mas Bei Mo não atacou. Quando a notícia chegou a Xiao Ding, ele elogiou o rapaz, e todos passaram a admirar a coragem do jovem Pei Jiancheng.

Para quem entende, era evidente que os bandidos eram apenas um pretexto criado por Bei Mo. O verão era o auge do poder militar e dos estoques de suprimentos em Bei Mo. Se conseguissem vencer Xixia em algumas batalhas, passariam o inverno tranquilos; se não, poderiam decidir depois da colheita de outono.

Pei Jiancheng previu um ataque surpresa, mas esperava que fosse à noite, não ao amanhecer. Esse erro lhe custou um acampamento. Pei Yunan, ao saber que o filho fora atacado, enviou vinte mil soldados em apoio. Bei Mo também começou a se mobilizar, e a guerra estava prestes a explodir, dependendo apenas da decisão de Xiao Ding.

Na corte, Xiao Ding discutia a situação com seus ministros.

“E então, quais são as opiniões de vocês? Devemos ou não entrar em guerra?”