Capítulo Quarenta e Quatro: Alimentar-se de Carne Crua

Vendo a expressão confusa de Xu Qingyang, Xu Rong sorriu e disse:

— Tola, é claro que pode sair da mansão. Se calcular direitinho, sua tia dará à luz no próximo verão, então você poderá ir com seu terceiro irmão para visitá-la. Considerando o tempo de viagem, é melhor partirem logo após o casamento da princesa.

— Sério mesmo?!

Xu Qingyang ficou radiante, o rosto transbordando alegria e ansiedade. Quando Xu Rong confirmou com a cabeça, ela quase não se conteve de felicidade.

— Terceiro irmão, você é mesmo o melhor! Preciso começar a preparar os presentes e as coisas com antecedência.

— Não precisa ter pressa, prepare tudo só no inverno. Além disso, papai sugeriu que Shixian talvez vá junto também.

Ao terminar, Xu Rong observou atentamente o rosto de Xu Qingyang. Como esperado, uma leve vermelhidão surgiu em suas bochechas.

Contendo a euforia, Xu Qingyang fez de conta que não ligava e tentou manter a compostura:

— Nossas famílias têm amizade, não seria estranho Shixian ir também.

Xu Rong caiu na gargalhada.

— Menina, seu coração é transparente demais. Mas aquele Shixian é um bom rapaz, e nossas famílias são compatíveis. Se ele se tornar seu cunhado, não seria uma má escolha.

Antes que Xu Qingyang pudesse responder, a carruagem parou suavemente, e a voz de Shuncai ecoou:

— Jovem senhor, chegamos.

Xu Rong ergueu a cortina e disse:

— Vá, daqui a pouco venho te buscar.

Xu Qingyang desceu da carruagem, acompanhada por Mo’er e Mingqi, e entrou no Zui Xiang Ju.

Depois de vê-la entrar em segurança, Xu Rong trocou de cavalo e, junto de Shuncai, dirigiu-se à Residência Qi.

Qi Bin, o Ministro das Finanças, era um funcionário que, na época do antigo imperador, trabalhava ao lado do ex-ministro. Quando Xiao Ding conquistou Jiankang, Qi Bin foi o primeiro a denunciar os crimes de corrupção do seu antigo superior, apresentando provas acumuladas ao longo dos anos.

Esse foi o primeiro grande caso de corrupção tratado por Xiao Ding após assumir o trono: mil e trezentas taéis de prata, duas caixas de joias e oitocentas taéis de ouro. O caso causou grande comoção em todo o país; esse tipo de traição gerou furiosos protestos entre os letrados, que aproveitaram para denunciar outros funcionários corruptos.

Para Xiao Ding, era como receber um presente dos céus, abastecendo os cofres do Estado. No fim, o antigo ministro foi executado e Qi Bin nomeado em seu lugar. Durante sua gestão, o tesouro nacional prosperou, as regras foram reestruturadas e sua reputação sempre foi excelente.

Por isso, Xu Rong tinha certeza de que Qi Bin não estava envolvido no caso. Caso contrário, Cai Min não teria precisado agir às escondidas, arriscando-se tanto para desviar apenas noventa taéis em um ano.

Após o criado anunciar sua chegada, Xu Rong foi conduzido ao interior da residência.

Qi Bin não era de família nobre. Quando jovem, chegou a Jiankang graças à recomendação de um erudito de Wuling. Por isso, mesmo após anos como funcionário, era famoso por sua integridade e sua casa era simples, sem plantas raras ou decorações luxuosas. Qi Bin era mais velho que Xu Ling alguns anos, e seus dois filhos estavam em províncias distantes ganhando experiência, sem que ele jamais usasse sua posição para mantê-los na capital desfrutando de privilégios.

Sabendo da visita de Xu Rong, Qi Bin largou imediatamente os afazeres para recebê-lo pessoalmente:

— Senhor Qi, que honra o senhor vir pessoalmente.

Vendo Qi Bin vir ao encontro, Xu Rong apressou o passo.

Qi Bin sorriu:

— O comandante da Guarda Imperial encontrou tempo para visitar minha humilde casa, é claro que eu precisava recebê-lo. Da última vez, você cumpriu muito bem a missão — Sua Majestade até o elogiou na corte.

— Foi graças ao ensinamento do senhor Li. Estando ao lado dele, aprendi muito.

— Correto, você sabe reconhecer e retribuir favores. O mestre Li, tendo um discípulo como você, deve estar muito orgulhoso.

Já dentro do salão, Xu Rong, que havia pensado em muitas palavras durante o trajeto, não sabia por onde começar ao ver Qi Bin diante de si. Por um instante, lamentou não ter deixado o assunto para Xu Ling, achando que era coisa pequena demais para incomodá-lo.

Percebendo o constrangimento, Qi Bin falou calmamente:

— Trouxe tudo?

Xu Rong se surpreendeu com o tom sereno de Qi Bin, como se tudo já estivesse sob seu controle.

— Sim, trouxe os livros-caixa encontrados por Wei Lin. O depoimento ainda não está pronto.

Ao dizer isso, Xu Rong colocou os livros na frente de Qi Bin.

— Cai Min é meu subordinado. O que ele fez também é responsabilidade minha. Não precisa preparar depoimento, amanhã, na audiência, relatarei tudo ao imperador.

Vendo que Qi Bin já tinha tudo planejado, Xu Rong sentiu que sua presença ali não era tão necessária. Prestes a inventar uma desculpa para ir embora, ouviu Qi Bin continuar:

— Tenho certa amizade com seu pai, portanto, posso ser considerado seu ancião. Permita-me dizer: você acaba de assumir a Guarda Imperial, responsável pela segurança da cidade — este caso não tem relação direta com você. Amanhã, na corte, não mencionarei seu nome. Entendeu o motivo?

Xu Rong levantou-se e agradeceu:

— Muito obrigado, senhor Li.

— Sente-se, sente-se. Na verdade, há tempos percebi sinais estranhos, por isso transferi Cai Min para poder investigar melhor. Primeiro, porque ele não é uma pessoa má, e estando ao lado de seu irmão mais velho, fico tranquilo. Segundo, já estava na hora de trocar o responsável pelos impostos.

— Por isso o senhor escolheu Wei Lin?

Qi Bin assentiu:

— Não o conhecia antes, mas foi o senhor Xiao — agora general Xiao — quem recomendou que um militar ocupasse o cargo, seguindo o desejo do imperador de aproximar civis e militares. Assim, escolhemos Wei Lin.

Com tudo esclarecido, Xu Rong pensou no caráter de Wei Lin e achou que a escolha tinha sido acertada.

— O senhor tem uma visão aguçada. Aprendi muito com o senhor.

Conversaram ainda sobre outros assuntos, até que Xu Rong encontrou um pretexto para se retirar.

No Zui Xiang Ju, Xu Qingyang cuidava das flores junto com Hua Nu. Vendo flores descartadas ao lado, ela pediu a Mingqi que trouxesse um vaso.

Entre os caules jogados fora, Xu Qingyang selecionou algumas flores de espécies diferentes, arrumando-as no vaso.

Mingqi, observando Xu Qingyang, sentiu-se tomada por sentimentos contraditórios. Era como aquelas flores rejeitadas: foi Xu Qingyang quem a colocou no vaso puro e branco da família Xu, permitindo que hoje pudesse caminhar à luz do sol.

— Moça, seu coração é mesmo piedoso como o de uma bodisatva.

Xu Qingyang levantou o olhar; Mingqi estava de costas para o sol, de modo que seu rosto ficava oculto. Ao desviar o olhar, notou a roupa que ele usava.

— Irmã Lanxin é mesmo habilidosa, fez esta roupa para você e ficou perfeita.

Ao ouvir o nome de Xiao Lanxin, Mingqi sentiu o coração estremecer. Ao lembrar do rosto de Xiao Lanxin, engoliu em seco involuntariamente.

— A senhorita Xiao é realmente muito talentosa.

Xu Qingyang sorriu de leve:

— Sim. Em breve haverá um festival de crisântemos na mansão do chanceler, venha comigo. Da última vez, enviei alguém para perguntar à irmã Lanxin se ela queria ir, mas ela perguntou de você.

Temendo que Xu Qingyang entendesse errado, Mingqi apressou-se em se explicar:

— A senhorita Xiao só se preocupa comigo por causa do que aconteceu antes. Por mais que ela seja bondosa, jamais trairei a senhorita.

Vendo o nervosismo de Mingqi, Xu Qingyang não conteve a risada:

— Ora, não há nada disso. Lanxin e eu somos boas amigas, nossa relação é nossa. Você e ela também têm sua amizade, isso não tem nada a ver com traição.

De repente, Mingqi lembrou do olhar solitário de Xiao Lanxin:

— Talvez ela ache que somos parecidos.

— Hã?

Xu Qingyang, distraída com o arranjo de flores, não entendeu o sentido.

— Quero dizer, eu e a senhorita Xiao somos pessoas que viveram na escuridão. Só que eu tive a senhorita, e gostaria que ela também encontrasse a luz.

Desta vez, Xu Qingyang entendeu. Então, ergueu o vaso que segurava:

— Está bonito?

Mingqi olhou com atenção: o vaso verde-azulado, preenchido por flores de diferentes tipos. Apesar das imperfeições, o conjunto era harmonioso.

— Está, sim.

— Viu? Mesmo flores com defeitos podem exibir sua própria beleza.

A voz suave de Xu Qingyang possuía uma força que penetrava fundo no peito de Mingqi, como se, desde sempre, Xu Qingyang a tirasse das sombras e a fizesse caminhar ao seu lado em plena luz.

— Será que a senhorita Xiao também verá a beleza um dia?

— Claro. Quem disse que beleza precisa ser cheia de cores?

O sol iluminava o vaso, fazendo as flores imperfeitas brilharem de seu lado mais belo, exibindo-se sem reservas para a luz.

No ar, tremulavam bandeiras vermelhas triangulares. Um cavaleiro gritava:

— Notícias urgentes do exército do Norte! Solicito audiência com o príncipe! Notícias urgentes do exército do Norte!

Pei Yunan saiu da tenda militar e viu o mensageiro se aproximar, erguendo a bandeira.

Ao chegar, o soldado puxou as rédeas com força, o cavalo relinchou alto, mas ele saltou rapidamente, gritando:

— O inimigo do Norte avança com dez mil soldados! Ainda não sabemos o número de reforços!

Pei Yunan franziu o cenho:

— Hmph, que bela estratégia de enganar o inimigo. Ordene a retirada do acampamento, vamos apoiar as tropas!

— Sim, senhor!

Xu Jian e Xiao Cong patrulhavam em duas frentes e logo encontraram rastros suspeitos. Quando Xu Jian ergueu a mão pedindo silêncio, todos pararam, evitando qualquer ruído.

Shuncai olhou para Xu Jian, que apanhou do chão uma folha de árvore manchada de sangue.

— Jovem senhor, parece sangue espirrado.

Xu Jian assentiu:

— Sim, mas não parece sangue humano. Mandem todos ficarem atentos, vamos averiguar adiante.

O grupo avançou com cautela, atento a qualquer som. De repente, um urro rompeu o silêncio da floresta, e todos olharam em volta, alertas. Um soldado de Xixia explicou:

— Não se assustem, são feras da floresta. Aqui há tigres, leopardos, devem estar caçando.

O grupo relaxou, mas Xu Jian balançou a cabeça:

— Não parece caçada de animais. Se fossem feras, haveria sinais de luta. Permaneçam atentos, logo saberemos o que está acontecendo.

Mais adiante, entre os sons de pássaros e insetos, nada era encontrado. Quando já estavam mais relaxados, ouviram barulho à frente.

Guiados por Xu Jian, aproximaram-se e depararam-se com uma cena nauseante, obrigando Shuncai a tapar a boca.

Diante deles, um descampado. Centenas de soldados do Norte sentados em círculo, cercando animais selvagens esfolados e abertos.

Desde cervos e javalis até coelhos e faisões.

As peles amontoadas formavam uma pequena montanha, as cabeças cortadas, muitos ainda com os olhos abertos, largados de lado, cobertos de moscas e insetos.

Cada soldado empunhava uma faca, cortando pedaços de carne crua, levando à boca sem pestanejar. Um deles jogou um osso branco ao lado, com indiferença.

Centenas ali, sem emitir um som, enquanto Xu Jian e os outros mal conseguiam conter o enjoo diante da cena.

Ninguém sabia há quanto tempo aquilo se repetia, mas diante daquela brutalidade, Xu Jian percebeu ainda mais o perigo representado pelo exército do Norte. Talvez a movimentação estranha na floresta, percebida por Pei Jiancheng, tivesse sido causada por eles caçando, o que fez os javalis fugirem.

Se não fosse pela astúcia de Zhao Liang, talvez aquela batalha estivesse perdida.

Shuncai, lutando contra o enjoo:

— Jovem senhor, o que faremos?

Xu Jian sinalizou para recuarem, e quando estavam seguros, retirou um mapa, marcando a posição do exército do Norte.

— Vamos voltar ao acampamento e informar o general Zhao antes de decidir os próximos passos.