Capítulo Vinte e Quatro: Destino

Todos voltaram seus olhares para a origem da voz e viram que Xu Qingyang, que até então permanecera em silêncio, havia decidido intervir.

— O que você quer dizer com isso?

Xu Qingyang sorriu levemente e lançou um olhar à criada ao lado:

— No interior do palácio, nos aposentos da princesa, com a imperatriz presente do lado de fora, e ainda assim a senhorita não se dá ao trabalho de evitar suspeitas: primeiro provoca as damas da nobreza, depois repreende as servas. De fato, isso é ter muita ousadia.

Essas palavras despertaram Changxin imediatamente.

— O que está fazendo parada aí? Por que não se levanta logo?

Todos ao redor começaram a rir e zombar, fazendo o rosto de Changxin alternar entre o vermelho e o pálido, repetidas vezes.

Xu Qingyang sentiu que alguém a observava do outro lado. Ao erguer os olhos, percebeu que Xiao Lanxin a encarava. Xu Qingyang devolveu-lhe um sorriso, ao qual Xiao Lanxin respondeu com um leve aceno de cabeça, como sinal de simpatia.

A troca silenciosa não passou despercebida por Yue Jinxiu. Refletindo um pouco, logo entendeu o que se passava.

Logo o salão ficou em silêncio por alguns instantes, pois todos já haviam comido quase tudo. Então a oficial das damas aproximou-se:

— Senhoritas, a imperatriz retornou ao palácio. A princesa convida todas a passear mais um pouco pelos jardins; só deverão partir quando os compromissos oficiais do palácio forem encerrados.

— Agradecemos à alteza princesa.

As criadas recolheram a mesa do banquete e as convidadas foram apreciar as flores. Changxin, sentindo-se deslocada, retirou-se do local. Yue Jinxiu recebeu a notícia de sua criada e precisou sair antes das demais.

— Qingqing, minha mãe sentiu-se indisposta após beber um pouco. Preciso ir.

— Tudo bem, marcamos outro dia.

Vendo que Xu Qingyang estava agora sozinha, Xiao Lanxin se aproximou para agradecer:

— Sou Xiao Lanxin. Muito obrigada por ter se manifestado a meu favor.

— Não precisa agradecer, irmã. O tio Xiao foi professor do meu irmão e tem amizade com meu pai. Já deveríamos ter nos conhecido antes.

— É verdade. Mas não sou dada à convivência social. Não fosse por ordem imperial, jamais viria a um encontro como este.

Xu Qingyang tomou a iniciativa de segurar a mão de Xiao Lanxin:

— Não se preocupe, irmã. Oportunidades para nós, mulheres, sairmos da mansão são raras. Se houver chance, aproveite para se divertir. Há tantas coisas novas e interessantes no mundo. Não se deixe enclausurar por palavras cruéis de pessoas insignificantes.

Vendo a sinceridade no olhar de Xu Qingyang, Xiao Lanxin assentiu:

— Obrigada por suas palavras.

— Sou a única filha mulher da minha família. Se estiver entediada em casa, por que não vem visitar minha mansão?

Xiao Lanxin hesitou, sem saber o que responder. Queria recusar, mas Xu Qingyang acabara de ajudá-la. Concordar, porém, não condizia com seu verdadeiro desejo.

Percebendo o constrangimento alheio, Xu Qingyang não insistiu:

— Deixemos para outro dia. Se quiser vir, será bem-vinda.

Xiao Lanxin apenas balançou a cabeça em concordância. Nesse momento, alguém se aproximou:

— Senhorita Xu, a princesa está chamando.

— Vá, não faça a alteza esperar.

Após se despedirem, Xu Qingyang seguiu a oficial das damas e encontrou-se com Xiao Yuhua.

— Fiquem aqui. Preciso conversar com a senhorita Xu a sós. Não deixem ninguém entrar.

— Sim.

Xu Qingyang acompanhou Xiao Yuhua até os aposentos internos. Assim que entraram, Xiao Yuhua a envolveu num forte abraço por trás.

— Pequena, será que você foi enfeitiçada pelos dois belos rapazes que chegaram recentemente à sua mansão? Já faz meses que não vem me ver!

O abraço foi tão apertado que Xu Qingyang mal conseguia respirar.

— Irmã princesa, se me sufocar assim, nunca mais vai me ver!

Xiao Yuhua a soltou e percebeu que o rosto de Xu Qingyang estava todo vermelho.

— Quero que você aprenda a dar valor. Você sabe, no dia dezessete de abril do próximo ano, terei de partir para terras distantes.

Ao ouvir isso, Xu Qingyang sentiu o peito apertado. Embora Xiao Ding nunca tivesse visto Xu Qingyang pessoalmente, por conta dos laços entre as famílias, ela era convidada a entrar no palácio para fazer companhia à princesa Xiao Yuhua. No início, era um favor do imperador; depois, passou a ser um pedido da própria Xiao Yuhua.

— Não poderia ficar?

Vendo o rosto franzido de Xu Qingyang, Xiao Yuhua sorriu e a puxou para sentar-se em sua cama.

— Você é uma dama nobre, sabe tão bem quanto eu que, para nós mulheres, há muitas situações em que não temos escolha. Mas você é diferente de mim: além de filha legítima, é a única herdeira do seu pai. Ele jamais a usaria como moeda para consolidar o poder.

— Os Xu são uma família de prestígio, muitos desejam esse lugar de genro ilustre. E seu pai a ama tanto que talvez até aceite um casamento em que o marido venha morar na sua casa.

Xu Qingyang ouvia as palavras de Xiao Yuhua e, vendo que ela não demonstrava tristeza, até fazia graça da situação, não pôde deixar de protestar:

— Irmã princesa, você... realmente é incorrigível. Não sente nem um pouco de tristeza?

Deitada na cama, Xiao Yuhua encarou o teto e falou calmamente:

— Aos sete anos, já conhecia meu destino. Sei bem o sofrimento de um casamento distante. Tinha mil razões para não querer, pedi compaixão usando o afeto que recebia. Mas todos me diziam: “Porque você é princesa.”

Havia uma resignação em sua voz.

— Quando tinha nove anos, houve uma grande seca e muitos refugiados chegaram a Jiankang. Minha mãe pediu que eu acompanhasse o príncipe herdeiro para ver a situação. Presenciei cenas que nunca esquecerei.

Naquele ano, Xu Qingyang tinha quatro anos e se lembrava vagamente de ter acompanhado a mãe, Zhang Zhao, na distribuição de mingau. As ruas, largas em outros tempos, estavam tomadas por multidões desesperadas, o que a assustou profundamente.

— Nasci entre paredes de ouro, sem saber do sofrimento do povo, nem das dificuldades de governar. Por isso, acabei aceitando meu destino em silêncio. Casar-me na fronteira não é de todo ruim: poderei ajudar meu pai a vigiar aquela região. Além disso, na celebração do milésimo aniversário de minha mãe, conheci o filho do marquês. Ele não é feio, mas, é claro, não se compara ao seu terceiro irmão.

Xu Qingyang olhava para Xiao Yuhua dizendo tudo aquilo com tamanha leveza que sentia ao mesmo tempo compaixão e admiração.

— Imagino que já estejam preparando sua saída do palácio, irmã princesa. Quero lhe dar um presente.

Xiao Yuhua se animou e sentou-se:

— Oh? E o que pretende me dar? Ah, já abri seu presente deste ano: o chá era delicioso, mas a pintura estava tão descuidada que dava para ver que não se esforçou.

Xu Qingyang ficou vermelha:

— Fiquei pensando no meu irmão mais velho e não preparei nada direito. Quando se casar, prometo caprichar.

— Ora, não vou lhe culpar. Quando eu me casar, quero um bordado seu. Mando fazer um biombo para tê-lo sempre à vista.

— Está combinado.

De repente, Xiao Yuhua ficou séria:

— Qingqing, às vezes eu queria que você fosse minha irmã de sangue. Mas pensando melhor, prefiro que não seja princesa. Se ao menos eu pudesse me casar com algum jovem nobre de Jiankang, você deveria ser princesa herdeira.

Xu Qingyang também desejava, no fundo, que fossem irmãs de verdade.

— Estamos bem assim. Só é pena você ter que partir.

— Alteza, o senhor Xu está à porta aguardando a senhorita.

A criada interrompeu o momento. Xiao Yuhua levantou-se, relutante.

— Já vai. Deixe-me mandar alguém acompanhá-la.

— Não precisa, já decorei o caminho.

— Então está bem. Não vou insistir.

— Despeço-me, alteza.

As duas se separaram. No caminho para fora do palácio, Xu Qingyang pensava no bordado.

Ao chegar ao portão, uma voz familiar a trouxe de volta à realidade.

— Qingqing.

— Irmão! — Xu Qingyang pensou ter ouvido errado, mas ao ver Xu Jian diante de si, não conteve a alegria.

Sem se importar com a compostura, ela ergueu a saia e correu até ele.

— Você não voltaria só daqui a dois dias. Por que chegou antes?

Xu Jian ajeitou os cabelos soltos da irmã:

— Coincidiu com o aniversário da princesa. O imperador me permitiu antecipar o retorno para participar das comemorações. Os assuntos em Hexing já estavam resolvidos, então voltei antes.

Xu Qingyang olhou ao redor e perguntou:

— Não disseram que nosso pai estaria aqui? Onde ele está?

— Ele bebeu um pouco e pedi a Zitong que o levasse para casa. Vamos juntos, vou com você na mesma carruagem.

— Ótimo!

No caminho, Xu Jian ouviu Xu Qingyang contar sobre o que acontecera no palácio, especialmente quando ela tomou partido de alguém. Ele a elogiou:

— Eis uma verdadeira descendente dos Xu: corajosa, defensora da justiça. É o espírito dos literatos, como ensina nossa família.

— Irmão, está exagerando.

— E já pensou no bordado que prometeu à princesa?

Xu Qingyang balançou a cabeça:

— Os bordados que ela conhece são todos do palácio, cheios de luxo e beleza. Os meus ainda são meio rústicos, temo que ela não goste.

— Não se preocupe, — acalmou Xu Jian — se a princesa pediu um bordado seu, o valor está na amizade. Basta fazê-lo com o coração.

Xu Qingyang assentiu. Xu Jian prosseguiu:

— Anos atrás, percebi que Chen An desenha muito bem. Então pedi a um artista que o ensinasse em segredo. Meio ano atrás ele me enviou uma carta com um desenho feito por ele. Se quiser, pode pedir que Chen An faça o esboço para você.

Xu Qingyang ficou pensativa:

— Irmão, você contratou um artista para Chen An e nunca me contou. E durante todos esses anos, não fazia ideia de que ele pintava.

Xu Jian sorriu:

— Você não o conhece de verdade. Chen An sofreu muito desde pequeno, nunca recebeu afeto algum. Só conheceu a bondade depois que veio viver conosco. Por isso, valoriza cada dia no nosso lar, sempre com muito cuidado. Apesar do talento, prefere se manter discreto.

— Sempre ouço dizer que viver de favor é difícil, mas só entende quem passa por isso. Irmão, o que pretende para o futuro de Chen An?

— Ele é muito capaz. Quero aproveitar a oportunidade para torná-lo oficialmente cidadão de Da Zhou e garantir-lhe um cargo por aqui, para que tenha onde ficar.

Xu Qingyang concordou:

— É o melhor. Ouvi do avô que a família Wen não se importa muito com Chen An. Todos esses anos, nunca mandaram uma carta sequer.

— Pois é. Para Chen An, os Xu são seu único lar.

— Senhor, senhorita, chegamos.

Eles desceram da carruagem e encontraram Xu Qian, Xu Su, Wen Chen An e Lu Shixian esperando na porta.

— Irmão!

Ao ver os irmãos mais novos, Xu Jian não conteve o sorriso:

— Estão todos aqui. O pai já chegou?

Xu Qian respondeu:

— Já sim. O segundo irmão também mandou recado. Jantaremos todos juntos. Vocês dois podem ir descansar, devem estar cansados da viagem.

Conversando e rindo, entraram juntos na mansão. Xu Qingyang caminhou mais devagar de propósito, ficando ao lado de Wen Chen An. Lu Shixian, percebendo o clima, olhou-os de soslaio, mas logo voltou a andar à frente, constrangido.

— O que houve, Qingqing? Quer me dizer algo?