Capítulo Trinta e Dois: Disputa pelo Esposo

Xu Nan observou enquanto todos fugiam em desespero, sabendo que o perigo havia passado. Com isso, apressou-se a pegar novamente a bolsa de dinheiro, limpou a poeira e a prendeu ao cinto.

Nesse momento, um grupo se aproximou. À frente, estava alguém com o rosto coberto, o grupo somava pouco mais de vinte pessoas, e atrás deles alguém segurava uma bandeira onde se lia "Expedição".

Pararam diante de Xu Nan; o líder contemplou Xu Nan, e também a espada que ele não teve tempo de recolher.

— Houve bandidos de montanha agora há pouco?

Xu Nan se surpreendeu ao perceber que era uma mulher.

— Sim, mas eles temem a fama da senhorita e já fugiram.

— Você lutou contra eles? Está ferido?

Xu Nan olhou para si; ao encostar-se na pedra, coberto de poeira, parecia mesmo ter participado de uma briga.

— Não houve luta, portanto não há ferimentos.

A mulher observava Xu Nan, seus olhos revelando curiosidade.

— Para onde vai? Posso levá-lo.

— Para Tanjou.

— Que coincidência, também vamos para Tanjou. Suba.

Dizendo isso, ela estendeu a mão a Xu Nan. Por mais descontraído que fosse, Xu Nan sabia que havia diferença entre homens e mulheres e ficou um pouco constrangido.

— Bem, com essa diferença, não seria apropriado.

A mulher nada respondeu, apenas fixou o olhar em Xu Nan. Ele pensou: se ela não teme nada, por que deveria ele se preocupar?

Sem mais hesitar, virou-se rapidamente, recolheu sua espada e voltou, estendendo a mão à mulher.

Ela sorriu levemente, segurou Xu Nan, e ambos montaram o mesmo cavalo. No instante em que Xu Nan subiu, atrás deles começou um alvoroço.

— Não sei o que estão celebrando — comentou Xu Nan.

Arrumando as rédeas, a mulher respondeu:

— Celebram porque encontrei meu marido.

— O quê? — Xu Nan se espantou. — Como assim...?

— Vamos!

Antes que Xu Nan terminasse, ela deu um grito e partiu a toda velocidade. No cavalo, Xu Nan instintivamente segurou a delicada cintura da mulher.

Essa mulher era sua esposa, chamada Xie Ying, e a empresa de escolta era da família dela. Cinco anos atrás, o sogro falecera, deixando a empresa para Xie Ying, que passou a administrá-la com o marido.

Uma carta de Xu Jian chegou rapidamente a Tanjou, em apenas dois dias e meio. Ao recebê-la, Xu Nan chamou Xie Ying imediatamente.

— Esposa, veja isto: Qingqing é a única filha do meu irmão mais velho, ele nem sequer a repreendeu, e deixou que os monges abusassem dela. Diga, como podemos ajudá-lo a se vingar?

Xie Ying leu a carta, também tomada pela indignação.

— Esses miseráveis, ousaram mexer com a nossa família. Farei o seguinte: ordenarei que todas as estações da Expedição fiquem atentas às notícias do templo. O irmão disse, o principal é encontrar aquele chamado Yiming.

Xu Nan assentiu.

— Certo, e quando o encontrarmos, o que fazemos?

— Não há dúvida: destruímos seus meridianos e o levamos amarrado para o irmão descontar sua raiva.

— Esposa sábia! Então irei transmitir as ordens, posso levantar primeiro?

Xie Ying ergueu o olhar para Xu Nan, que estava ajoelhado sobre grãos de soja, com as veias saltando no rosto.

— Há quanto tempo está assim?

— Esposa, há quarenta e cinco minutos.

— Sendo assunto sério, pode levantar. Mas se eu souber de novo que você foi beber com aquela turma de mulheres, não será só soja.

Xu Nan, com expressão de injustiça, levantou-se.

— Esposa, este é um método ancestral da família Xu para lidar com subordinados; só bebo, não olhei para nenhuma delas.

Xie Ying ergueu o olhar, implacável. Xu Nan estremeceu imediatamente.

— Tem razão, esposa. Vou transmitir as ordens. Cuide bem do bebê, lembre-se de tomar a sopa.

Ao vê-lo partir apressado, Xie Ying não conteve o riso e, olhando para o ventre, acariciou-o com carinho.

Naquela época, ao saber que ele seria magistrado, Xie Ying pensou em desistir. Gostava apenas de sua aparência, mas sendo oficial, se dissessem que havia conluio entre autoridades e comerciantes, seria ruim para a Expedição.

Mas Xu Nan não aceitou; disse que havia tocado na cintura de Xie Ying e precisava assumir a responsabilidade, chorando e implorando.

Casaram-se de modo inesperado, e Xie Ying jamais imaginou que, mesmo com seu temperamento difícil e pouca habilidade doméstica, além da rotina exaustiva na empresa, ainda assim Xu Nan lhe dedicaria amor incondicional.

Em um corredor secreto, a luz de algumas velas amareladas iluminava com dificuldade. Ao fundo, havia uma sala capaz de comportar cem pessoas. Diferente do corredor escuro e estreito, ali era amplo e claro.

À frente, um pedestal de pedra de cerca de dois metros, com tochas de ambos os lados. Mais de vinte pessoas já se reuniam, todas mascaradas, ninguém falava.

Passos ecoaram no corredor; surgiu alguém de túnica azul.

Ali era um ponto de reunião do Templo Vazio, e o homem de túnica azul era Yiming.

Vendo que todos estavam presentes, Yiming avançou; as túnicas dos demais variavam em cor.

O Templo Vazio possui três níveis, sem hierarquia entre eles, apenas com funções distintas.

Primeiro nível usa túnica preta, segundo azul, terceiro vermelha. Cada região tem um responsável que pode comandar todos os três grupos, chamado de Ancião, vestindo túnica branca e portando um bastão gravado com o símbolo do templo, um círculo oco.

O Templo Vazio está espalhado por nove províncias, com quinze anciões. Ali, todos aguardavam a chegada de seu ancião.

As chamas tremulavam suavemente, a porta de pedra se abriu, e todos se curvaram.

— Saudações ao ancião.

Do interior saiu alguém mascarado, apoiado no bastão. Dois guardiões o acompanhavam.

— Levantem-se.

Por causa da máscara de bronze, a voz soava profunda e envelhecida.

Todos se ergueram; Yiming adiantou-se, ajoelhando-se.

— Yiming falhou na missão, peço ao ancião que me perdoe.

— Perdoar? — O homem no pedestal fez a todos tremerem de frio; levantou-se lentamente, desceu e parou diante de Yiming ajoelhado.

— Você já é veterano no templo. Por que falhou nesta ação? Diga, qual era sua tarefa?

Yiming tremia, olhando para os sapatos à sua frente, voz vacilante:

— Eu deveria capturar quinze jovens.

— Quantas conseguiu?

— Três... três.

Mal terminou, Yiming sentiu o mundo girar; sem hesitar, levantou-se e ajoelhou novamente.

O ancião respirou fundo.

— Yiming, está acomodado no alto cargo? Admito que antes fez bem; aquelas filhas de oficiais eram apreciadas pelos compradores. Mas esqueceu que estamos em Jiankang, e Xiao Ding não é medíocre! Você mexeu com duas filhas de ministros, está jogando o templo nas chamas!

— Não ouso, não ouso!

Yiming batia a cabeça no chão, mas o ancião não demonstrou clemência; virou-se e subiu lentamente ao pedestal.

— Yiming, pelos méritos passados, livra-se da morte, mas será punido: marca corporal!

Yiming se assustou, sua respiração pesada, mas não ousou protestar.

— Obrigado, ancião!

Com a cabeça batendo forte no chão, Yiming foi levado. A marca corporal consiste em costurar o ideograma "culpa" nas costas, com agulha embebida em água salgada; se o punido se mover e prejudicar o trabalho, tudo recomeça.

O ancião sentou-se, observando os presentes.

— O destino não está favorável, todas as ações estão suspensas, ninguém deve agir precipitadamente.

— Obedecemos.

As nuvens carregadas cobriam o céu, uma chuva fina começava a cair.

No jardim de Xu Qingyang, bananeiras cresciam, e o som da chuva sobre as folhas trazia uma melancolia inquietante.

Xiangling trouxe uma tigela de remédio, falando suavemente:

— Senhorita, é hora de tomar o remédio.

Diante do líquido escuro, Xu Qingyang suspirou, tomou a tigela e bebeu de uma só vez.

Xiangling já havia preparado água morna para Xu Qingyang enxaguar a boca; só depois de dissipar o gosto amargo, a expressão dela relaxou.

Depois de tantos dias sem sair, qualquer coisa a irritava, mas ao pensar em Madame Wang, precisava conter o temperamento.

— Com esse tempo chuvoso, as dores nas pernas de Madame Wang certamente pioraram. Xiangling, hoje não chame Mo'er para me servir; deixe-a acompanhar Madame Wang.

— Sim, senhorita. O que gostaria de almoçar hoje? Posso pedir que preparem.

Xu Qingyang balançou a cabeça.

— Com esse tempo o humor não melhora, prepare como quiser.

Xiangling sabia que o mal-estar não era pelo tempo, mas pela impossibilidade de sair.

Ao sair, viu o mordomo Xu Xian chegar com um guarda-chuva.

— Senhor Xu, há algo de novo?

— Senhorita, está presente?

— Está, por favor.

Xu Qingyang, ouvindo a conversa, sentou-se para receber Xu Xian.

— O que aconteceu?

Xu Xian, do outro lado do biombo, respondeu:

— Senhorita, o senhor da casa teme que esteja entediada, então quer que aprenda as funções do mordomo. A partir de hoje, venho duas vezes ao dia, manhã e noite, durante uma hora, para ensinar os princípios da administração.

Xu Qingyang suspirou levemente; sabia que isso aconteceria.

— Então agradeço, tio Xian. Quando começamos?

— Hoje à tarde. Trouxe os livros de contas de três anos atrás, para que se familiarize.

Xu Qingyang assentiu; Xiangling trouxe os livros e os colocou na mesa.

— Descanse bem, senhorita, não vou mais incomodar.

— Vá com calma, tio Xian. Acompanhe-o até a saída.

Diante da pilha de livros, Xu Qingyang sabia que não ficaria mais entediada.

— Xiangling, chame duas pessoas, traga duas mesas, e escolha uma cadeira confortável para o tio Xian.

— Sim, mas seus pés não devem se mover; melhor colocar as mesas à frente da cama.

Xu Qingyang assentiu, pegou um livro de contas e começou a folhear.

Aprender as funções de mordomo não é tarefa de um dia; Xu Zhai queria apenas dar uma base e, ao mesmo tempo, impedir visitas indesejadas.

Xiao Lanxin queria ir à mansão, mas soube que Xu Qingyang estava estudando contabilidade e não recebia visitas.

Mesmo preocupada, nada podia fazer.

Em meio mês, Xu Qingyang já podia andar; coincidentemente, Xu Xian estava ocupado com o fim do mês, e ela teve alguns dias de alívio.

O mau humor desapareceu, e logo enviou um convite a Xiao Lanxin para passear no jardim, organizando tudo com entusiasmo.