Capítulo Quarenta: Chegada a Rock

O tempo passou rapidamente e, em dois meses, a liga de basquete encerrou a temporada regular, com a equipe de Guangdong conquistando o campeonato conforme o esperado. Nesse ínterim, Qin Fan finalmente completou toda a papelada necessária para sua viagem ao exterior.

Ao embarcar no aeroporto da cidade de Danyang, ele ainda se lembrava da expressão de relutância de seus pais ao se despedirem do filho que partia. Em seu íntimo, Qin Fan jurou que se tornaria muito mais forte nos Estados Unidos.

A chegada ao Aeroporto Internacional de Xangai Pudong ocorreu exatamente ao meio-dia. Qin Fan comeu um lanche leve no terminal e pensou em ligar para Huang Yuehan, mas receava que a dor da despedida pudesse abalar seu estado emocional, então seguiu direto para a imigração e embarcou no voo com destino a Chicago.

Após meio dia de viagem pelos céus, aterrissou em Chicago bem no meio da noite americana.

A bordo da aeronave, Qin Fan já havia ajustado seu relógio e adaptado seu relógio biológico ao fuso horário, mas ainda sentia um pouco de sono. Após passar pela verificação de vistos e ter sua entrada aprovada, tomou um táxi em direção à Chinatown do Sul, com a intenção de encontrar uma pousada e seguir para Nova York logo ao amanhecer.

Afinal, o Rucker Park desfrutava da maior reputação na China. Independentemente de seu nível técnico ser ou não o mais elevado dos Estados Unidos, tratava-se de um santuário do basquete de rua consagrado pelo tempo; por pior que fosse, ainda seria um lugar excepcional.

No dia seguinte, Qin Fan levantou-se bem cedo e pegou o voo para Nova York, chegando à metrópole por volta do meio-dia.

Em seguida, sem perder um só instante, dirigiu-se a passos largos para o Rucker Park. Aquele era um local que enchia os nova-iorquinos de orgulho, situado no Harlem, na Rua 155, bem ao lado da Avenida Frederick Douglass. O Rucker não era um parque comum; para aqueles fascinados pelas culturas negra, nova-iorquina e norte-americana, era um ponto de visitação obrigatória.

Atravessando a penumbra densa do Harlem nova-iorquino, virou à direita da Rua 153 para a Rua 155, onde outrora se erguia o campo de beisebol Polo Grounds. Aquele estádio havia sido a casa dos Gigantes de Nova York desde 1891, até que, em 1911, um incêndio consumiu suas arquibancadas de madeira, reduzindo todo o complexo a cinzas. Atualmente, erguia-se ali um conjunto habitacional de dezessete andares, conhecido popularmente como os Apartamentos Polo Grounds.

O terraço na cobertura do prédio encontrava-se completamente deserto, habitado apenas por varais de roupas e antenas de televisão que se espalhavam de maneira caótica. Olhando para baixo a partir daquele antigo santuário do beisebol, podia-se avistar uma quadra de basquete de asfalto pintada com tinta vermelha e verde, onde algumas garrafas de cerveja vazias, guardadas em sacos de papel pardo, jaziam expostas sob a luz pálida dos postes. Era o outro santuário: o Rucker Park.

Tratava-se da Meca do basquete de rua em todo o território americano. Mesmo superastros grandiosos da NBA, como Kobe Bryant, precisavam manter uma postura de profunda humildade ao pisar ali, pois o peso simbólico do Rucker Park para o basquete de rua nos Estados Unidos era monumental.

Ao aproximar-se da quadra do Rucker Park, Qin Fan deparou-se com inúmeras pessoas vestindo roupas largas ao estilo hip-hop, rimando, executando passos de dança de rua.

Envolvido pela densa atmosfera da cultura urbana, Qin Fan esboçou um sorriso e, quando se preparava para avançar rumo à quadra, um homem negro aproximou-se repentinamente e disse:
— Ei, cara! Você tem um rosto desconhecido por aqui. É novo na área?

Qin Fan piscou, surpreso, e avaliou rapidamente o indivíduo à sua frente. No seu país de origem, era raríssimo encontrar alguém mais alto do que ele nas ruas, mas, ao chegar ao Rucker Park, a primeira pessoa a puxar conversa consigo era meio metro mais alta.

Afugentando o espanto inicial, deu de ombros e respondeu com um sorriso:
— É isso aí, meu amigo. Acabei de chegar e gostaria de aprender algumas coisas por aqui.

Contudo, o homem negro demonstrou total indiferença diante da modéstia de Qin Fan e soltou um riso irônico:
— Escuta, mano, você precisa saber que o Rucker não é um lugar onde qualquer um entra quando quer. Sem habilidade suficiente, você vai passar por uma humilhação terrível. Aqui é o verdadeiro paraíso do basquete, e só o basquete pode te render respeito.

Qin Fan assentiu com a cabeça e replicou com seriedade:
— É justamente isso que eu quero ver, senhor.

Inconscientemente, ele mudara o tratamento. A devoção e o tom fervoroso com que o homem negro pronunciara a segunda metade de sua frase acabaram por contagiá-lo. Parecia que aquele lugar era realmente a Meca do basquete, e ele próprio havia se transformado em um peregrino devoto.

O homem negro ponderou por um instante e declarou:
— Não. Aconselho você a não entrar.

Notando um indício de temor involuntário no olhar do outro, Qin Fan perguntou, curioso:
— Por quê?

O homem negro deu de ombros:
— Ou você é uma celebridade da alta sociedade, ou um veterano cascudo. Caso contrário, vai ser muito difícil sobreviver aqui, especialmente vestindo esse traje casual. Isso é praticamente uma blasfêmia contra este lugar. Estou te avisando por pura bondade, porque por coincidência estou indo para casa agora; senão, você ia quebrar a cara feio!

Dito isso, ele ainda lançou um olhar intencionalmente ameaçador.

Qin Fan balançou a cabeça, enquanto um brilho de firmeza faiscava em seu olhar, e sentenciou sem hesitar:
— Eu não tenho medo!

A determinação demonstrada por Qin Fan pareceu conquistar a simpatia do rapaz. Pensando um pouco, o homem negro disse:
— Muito bem, já que você está mentalmente preparado, eu, Cole, vou bancar o bom samaritano e te levar para dentro. Mas escute bem: nunca fale com ninguém à toa, contenha seu olhar, não fique olhando para os lados e apenas siga os meus passos.

Ao pronunciar as últimas palavras, ele pareceu recordar-se de si mesmo quando chegara ali pela primeira vez, baixando o tom de voz instintivamente e exibindo uma expressão solene.

Qin Fan assentiu. Ele já conseguira perceber a genuína boa vontade de Channing Cole. Desde o momento em que pusera os pés no Rucker Park, sentira que aquele ambiente era extraordinário; a atmosfera era tão silenciosa que parecia dominada unicamente pelas batidas enérgicas e pulsantes do hip-hop.

Ali, todas as pessoas pareciam carregar um profundo sentimento de reverência, esforçando-se ao máximo para não fazer barulho.

— Qual é o seu nome? — perguntou Channing Cole em voz baixa, enquanto caminham.
— Meu nome é Qin Fan, venho da China — respondeu Qin Fan com um sorriso.
— Ora, céus! Um visitante desse misterioso reino oriental... Você veio morar nos Estados Unidos? — exclamou Cole em um sussurro, expressando à maneira americana o seu respeito pela terra natal do interlocutor.
— Não, Cole, estou apenas viajando — respondeu Qin Fan, dando de ombros.

Cole assentiu e recomendá-l-o:
— Fique calado por enquanto. Quando entrarmos, não importa quem venha provocar você, evite cruzar o olhar com a pessoa e jamais responda às provocações. Isso vai te poupar muitos problemas.

O olhar de Cole era extremamente sério. Qin Fan tornou a acenar com a cabeça.

Ao cruzarem os limites da quadra, o som ensurdecedor do hip-hop vibrava nos nervos de quem estava presente. Negros, brancos e asiáticos balançavam o corpo no ritmo da batida, assobiando e dançando descontraidamente.

Com a entrada de Qin Fan e Cole, muitos pares de olhos voltaram-se para eles. Ao avistarem Cole, ninguém reagiu muito, mas, quando viram Qin Fan, vários indivíduos começaram a assobiar animadamente, soltando risadas de zombaria...