Prólogo

No interior da residência do Grande General Zhao, em um pequeno pátio isolado, o som de uma porta rangendo quebrou o silêncio. A pequena A Jiu, que quase adormecia sobre a mesa, despertou de imediato e correu para o pátio, exclamando: “Mamãe, você voltou!”

Ao ver o olhar ansioso e cheio de esperança no rosto de A Jiu, o coração de Dona Luo apertou-se de dor, as lágrimas que continha há tanto tempo finalmente rolaram por seu rosto. Virou-se rapidamente para limpá-las, forçando um sorriso enquanto acariciava a face de A Jiu. “Mamãe foi perguntar, mas hoje não fizeram coxas de frango na cozinha. Amanhã, quando houver, mamãe promete trazer uma para você, está bem?”

A decepção de A Jiu era evidente, mas logo ela voltou a sorrir. “Então amanhã a mamãe precisa mesmo trazer uma coxa de frango para mim! Já faz tanto tempo que não como uma.”

Uma onda de amargura quase sufocou Dona Luo, e as lágrimas ameaçavam escapar outra vez. No entanto, não podia deixar que A Jiu visse sua tristeza, então engoliu a dor e o pranto que quase transbordavam de seu peito.

Com um gesto leve, tocou o nariz de A Jiu, fingindo alegria. “Veja só, seu rosto está todo manchado.” E gritou para dentro do pátio: “Qiang’er, venha logo ajudar a princesa a lavar o rosto.”

Uma menina magra e frágil veio correndo do quarto interior e, pegando A Jiu pela mão, levou-a para dentro.

Dona Luo, cambaleando, entrou em seu quarto e fechou a porta com força, trancando-a bem. Incapaz de conter a dor, cobriu o rosto com o lenço e desatou a chorar.

O Príncipe Qing havia morrido.

Ela soubera da terrível notícia ao ir buscar a coxa de frango para A Jiu na cozinha.

O Príncipe Qing era irmão do Imperador, filho caçula da Imperatriz-mãe. Enquanto ele vivia, sua amada filha A Jiu, mesmo nesta residência do Grande General Zhao, já era tratada de forma tão cruel. Agora, com a morte dele, como A Jiu sobreviveria? Mas o que fazer? Fugir? Para onde ir? Ela e Qiang’er, uma idosa e uma criança frágil, e ainda A Jiu... Restava apenas esperar que o general ainda respeitasse a condição de princesa imperial de A Jiu.

Dona Luo balançou a cabeça. Se o Grande General Zhao realmente se importasse com o título de A Jiu, por que teria confinado sua legítima esposa a um lugar tão afastado, dispensando todas as demais criadas de dote, restando apenas ela e Qiang’er, forçando A Jiu a viver uma vida pior que a de uma concubina? Se ele prezasse pela dignidade real, por que deixaria uma concubina gozar dos privilégios de senhora da casa, obrigando a esposa legítima a viver sob o jugo dessa mulher?

Ao pensar nisso, os olhos de Dona Luo encheram-se de desespero.

Nesse momento, sons de confusão irromperam no pátio, misturados a vozes irritadas e insultos ininteligíveis. O coração de Dona Luo disparou; apressou-se a abrir a porta e sair.

“Quem ousa fazer tamanha algazarra aqui?” Dona Luo, oriunda da realeza, mesmo desprotegida, mantinha uma postura imponente. Sua voz poderosa silenciou todos.

O pequeno pátio, sempre tão quieto, agora estava apinhado de gente, quase sem espaço para se mover. A Jiu, com a cabeça enterrada no colo de Qiang’er, tremia levemente, chorando baixinho como um filhote assustado. O coração de Dona Luo doeu ao vê-la assim, pois A Jiu jamais passara por terror semelhante. Correu para abraçá-la, lançando um olhar furioso à mulher que se destacava no centro.

A mulher sorriu por trás de seu lenço. “Ora, quem é que chega com tamanha arrogância? É Dona Luo, que susto deu nessas criadas de pouca coragem.”

“Vejo que é a Senhora He. Posso saber o motivo de sua visita?”

O rosto da mulher se fechou em raiva. Uma criada gorda ao seu lado gritou: “Como ousa Dona Luo ofender a senhora? Merece ser castigada.” Com um sinal, sete ou oito criadas fortes avançaram, separando à força Dona Luo e A Jiu. Mesmo resistindo, Dona Luo logo foi dominada pelas mulheres.

“Bah, que senhora? Não se engrandeça tanto. Chamar-te de concubina já é favor. Todo o reino de Da Qian sabe que a esposa legítima do Grande General Zhao é a nossa princesa. Você só entrou depois, e mesmo tendo dado à luz o primogênito, se a esposa legítima nunca te serviu chá, nem como concubina oficial você é considerada.”

“Cale-se! Cale-se!” O título era uma ferida profunda para aquela mulher, e as palavras de Dona Luo doeram-lhe como punhais. “O Príncipe Qing está morto! Aqui é a casa do Grande General Zhao! Como ousa, escrava insolente, proferir tais absurdos? Senhora Song, bata-lhe no rosto! Bata até cansar!”

Ao ver as criadas segurando Dona Luo, e agora prestes a agredi-la, A Jiu não pôde mais conter-se. Desabou em choro alto, correndo para proteger a mãe. “Não batam na mamãe! Saiam daqui! Saiam!”

As criadas, hesitantes, pararam e olharam para sua senhora.

Afinal, por mais tola e desafortunada que fosse, a princesa era esposa legítima do general, desposada segundo todos os ritos, além de ser de sangue real.

Mas o ódio daquela mulher era profundo. Era por causa daquela tola que perdera o lugar de esposa, e por isso seu filho nunca seria o herdeiro legítimo. Antes, restava-lhe algum receio; por isso, limitava-se a afastá-las e privá-las do necessário, sem ousar mais. Agora, com a morte do Príncipe Qing, nada mais temia. Todo o rancor acumulado explodiu de uma vez. Agarrando um vaso de flores, lançou-o com toda força contra a cabeça de A Jiu...

A visão de A Jiu ficou turva. Antes de perder os sentidos, ouviu apenas o grito dilacerante de Dona Luo: “Não!”