Capítulo Trinta e Sete – Passeio pelas Ruas

O velho mordomo do palácio permaneceu três dias no Sul antes de partir de volta para a capital. Antes de ir, segurou trêmulo as mãos de A Nove e disse:

— Alteza, estando sozinha nestas terras do Sul, tanto Sua Majestade, a Imperatriz Mãe, quanto o Imperador estão profundamente preocupados com a senhora. Mas o Grande General, comandante destas fronteiras, sem ordem imperial não pode regressar à capital. Assim, nem a Imperatriz Mãe nem o Imperador sabem quando poderão reunir-se novamente com a senhora. Tive a sorte de vê-la nesta viagem, mas não sei quando terei a felicidade de vê-la outra vez.

A Nove buscou confortá-lo:

— Quando retornar ao palácio, conte à Imperatriz Mãe e ao tio, o Imperador, como foram estes dias comigo. Será quase como se estivessem me vendo. E, sabendo que minha enfermidade já está curada, a Imperatriz Mãe finalmente poderá descansar o coração. Desde que ela se mantenha saudável, haveremos de nos reencontrar algum dia.

O velho assentiu, comovido:

— A alteza tem razão. O General Protetor do Sul é valente e invencível, um general vitorioso de nosso reino. Quando conquistar novos méritos, poderá regressar à capital, como há dois anos, para receber honrarias. Então, naturalmente, a alteza irá junto.

Ao ouvir essas palavras, Zhao Lü não pôde evitar franzir os lábios com ironia. Aquela batalha de dois anos atrás foi inédita na história do Sul: os bárbaros reuniram todas as suas forças, até o chefe tribal foi para o campo de batalha. Os soldados do Sul combateram com extremo sacrifício. Embora tenham vencido e tomado a cabeça do chefe inimigo, as perdas foram severas. Seu amigo, He Rihua, pereceu em combate. Era improvável que outra guerra daquela magnitude ocorresse, e, portanto, não haveria méritos maiores a conquistar. Assim, a não ser que ele deixasse o comando do Sul, ou o Imperador enviasse uma ordem urgente, provavelmente passaria o resto da vida ali.

A Nove, que logo deixaria o Sul, não dava importância às palavras do velho mordomo, mas apenas assentia para agradá-lo:

— O senhor tem toda razão.

O velho ainda se demorou, instruindo Zhao Lü sobre os hábitos alimentares de A Nove desde pequena, e pediu encarecidamente que cuidasse bem dela, uma princesa tão cara ao coração da Imperatriz Mãe e do Imperador. Zhao Lü, sempre tão frio e reservado, não teve outra escolha senão concordar, diante da insistência comparável à de um monge tagarela. Afinal, o velho, mesmo sendo apenas um subchefe dos servos internos, era favorito da Imperatriz Mãe e do Imperador, além de enviado imperial nesta missão. E, tendo Zhao Lü em sua consciência coisas a ocultar em relação à princesa, jamais ousaria desagradar o velho.

Por fim, o velho mordomo partiu, olhando para trás a cada passo. Observando a poeira erguida pela comitiva, A Nove se deixou levar por um instante de nostalgia. Apesar de tudo, o velho sempre foi bom para ela. Sabia que, embora prometesse que se veriam de novo, talvez esse dia nunca chegasse. Sentiu-se um pouco melancólica, mas seu ânimo logo melhorou: em breve deixaria a Mansão do General e o Sul.

Na noite anterior, Wen Hao lhe enviara uma mensagem, usando o mesmo método das vezes anteriores: ele havia encontrado o paradeiro de Zi Liu e Zi Li.

A notícia, embora resumida a uma linha no bilhete, tranquilizou completamente o coração de A Nove. Desde que obtivera o decreto oficial de separação, ela poderia ter deixado a mansão a qualquer momento. Mas nem ela nem Mamãe Luo podiam abandonar as criadas Zi Liu e Zi Li, perdidas no Sul. Se partissem, talvez jamais as encontrassem. Não esperava que Wen Hao fosse tão eficiente, trazendo notícias delas tão rápido.

Queria correr para encontrar Wen Hao e obter detalhes, mas receava que, ao pedir para sair, Zhao Lü desconfiasse.

Enquanto hesitava, Zhao Lü perguntou:

— Percebo que está inquieta. O que há em sua mente?

A Nove olhou adiante, mordendo os lábios:

— Tens algum tempo livre hoje?

Zhao Lü franziu a testa. Depois de despedir o velho mordomo, deveria ir imediatamente ao quartel. Pensava em recusar, mas, como se guiado por um impulso inexplicável, respondeu:

— Tenho, sim. O que desejas?

Mal terminou a frase, surpreendeu-se consigo mesmo, querendo se explicar, mas, ao ver o sorriso radiante da jovem à sua frente, engoliu as palavras.

— Desde que cheguei ao Sul, nunca visitei a cidade de Nanjiang. Que tal me levar para passear hoje?

O pedido surpreendeu Zhao Lü. A jovem estava em plena juventude e, naturalmente, queria sair, o que não era de se estranhar. Mas ele jamais havia acompanhado uma mulher para passear, o que o deixava desconfortável. Não queria fazer algo tão trivial, mas tampouco conseguia recusar.

Ficou em silêncio por um bom tempo. Quando A Nove já pensava que seu pedido seria negado, Zhao Lü finalmente falou, dirigindo-se a Zhao Ming:

— Traga um véu de proteção.

Zhao Ming, intrigado, obedeceu prontamente. Naquela região, os costumes eram livres, e as jovens não eram obrigadas a usar véu para sair. Não entendia o motivo daquela exigência do general, mas não ousou questionar, apressando-se em trazer o acessório. Ainda bem que, quando Lan He viera buscar a princesa, ele preparara alguns véus de precaução; do contrário, seria repreendido hoje.

Zhao Lü entregou o véu a Mamãe Luo:

— Coloque nela.

E, voltando-se para A Nove:

— Imagino que não saibas montar a cavalo.

A Nove afastou o véu:

— Não quero usar isso, é quente e não se vê a paisagem. Ouvi dizer que aqui as moças solteiras não precisam usar, e também não quero.

O semblante de Zhao Lü enegreceu:

— Ou usa o véu, ou não sai.

Sem escolha, A Nove pegou o véu, colocou de qualquer jeito e murmurou, contrariada:

— Pronto, já coloquei. Vamos.

Zhao Ming já havia preparado o cavalo do general. Não era por acaso que era o principal mordomo; ao ouvir Zhao Lü dizer "imagino que não saibas montar", entendeu de imediato que o general pretendia levar a princesa na garupa. Vendo que finalmente o general começava a criar laços com a princesa, apressou-se alegremente a preparar o cavalo.

Zhao Lü montou com destreza, imponente como um pinheiro, de uma elegância diferente da leveza etérea de Su Run, mas de uma beleza impressionante.

A Nove olhou para a mão estendida de Zhao Lü, sem entender o motivo, até ouvir a voz grave dele:

— Não vai subir?

— Ah? — exclamou, surpresa.

Sem alternativa, Zhao Lü avançou com o cavalo, puxou A Nove para junto de si, ignorando os seus protestos, e a colocou à frente, contra o peito, partindo em disparada.

O cavalo corria veloz, e a presença forte do homem atrás dela a deixava desconcertada. Instintivamente, tentou manter distância, mas os movimentos do animal frustravam qualquer tentativa. Pela força do movimento, era obrigada a ficar encostada em Zhao Lü. Tentou pedir que ele reduzisse a velocidade, mas parecia que ele apreciava a sensação de cavalgar assim, sem diminuir o ritmo. Dessa vez, não prestou atenção à paisagem; tomada pela tensão e ansiedade, chegou à cidade de Nanjiang.