Capítulo Um: O Renascimento

Embora já estivéssemos no auge do verão, a brisa do entardecer ainda trazia certa frieza. A jovem Jiu, vestida com roupas leves, permanecia imóvel sentada nos degraus de pedra. Sua cabeça erguida, parecia acompanhar as aves tardias que retornavam ao céu.

Mamãe Luo olhava para ela com preocupação e, incapaz de conter-se, aproximou-se e envolveu Jiu suavemente em um abraço. “Jiu, no que está pensando? Conte para a mamãe, sim?” Jiu parecia não ouvir nada; seus grandes olhos brilhantes mantinham-se fixos na mesma direção, sem desviar nem por um instante.

Mamãe Luo seguiu o olhar de Jiu. O céu aos poucos escurecia, enevoado, sem nada visível. Ela apertou Jiu mais forte nos braços e murmurou: “Jiu, minha Jiu.” Suavemente, começou a acariciar o braço da menina, como se embalasse um bebê, com delicadeza e ritmo, em um gesto reconfortante.

Acalmada pela ternura de Mamãe Luo, Jiu finalmente relaxou, escondeu o rosto no colo da mulher e fechou os olhos, devagar.

Ela já não era a antiga Jiu.

Meio ano antes, um golpe de Lady He ceifara a vida da pobre, ingênua Jiu. Seu corpo frágil findou-se precocemente, e foi então que uma alma errante, incapaz de renascer, foi puxada por uma força misteriosa e inesperada para dentro daquele corpo, tornando-se Jiu.

“É verdade, estou viva de novo.” murmurou Jiu para si mesma, inaudível a quaisquer ouvidos.

Em sua vida anterior, morrera em um acidente de trânsito, vendo sua alma deixar o corpo despedaçado e vagar em direção ao desconhecido. O lendário Palácio do Juiz dos Mortos jamais se abriu para ela; tornou-se uma alma sem abrigo, flutuando eternamente no vazio. Tentou de todas as formas reencarnar, mas nunca encontrou o caminho. Até que, um dia, um trovão ressoou no vazio e uma força irresistível a arrastou para um corpo. Ela se alegrou, achando que enfim renascera, sem imaginar que despertaria no corpo de uma menina de treze ou catorze anos. Nos termos de sua antiga vida, isso era atravessar o tempo.

Durante dois meses, mesmo sem poder abrir os olhos, sua consciência pairava desperta e ela ouvia perfeitamente Mamãe Luo conversando com ela. Descobriu, assim, a triste história daquele corpo.

Era filha única de Ji Zhi, Príncipe de Qing, e, por decreto imperial, detinha o título de Princesa de Shouchang. Sua mãe, última descendente do antigo General Yuan Tao do Noroeste, morrera de hemorragia logo após o parto. Jiu, no entanto, era diferente das demais crianças.

Apesar de ser irmão do imperador e filho querido da Imperatriz Mãe, o Príncipe de Qing sofrera envenenamento quando ela o gestava. Embora curado por mãos prodigiosas, o veneno marcara o feto, tornando o príncipe frágil e de vida curta. Quando, finalmente, teve uma filha, os resíduos do veneno afetaram o intelecto da princesa e também causaram a morte da esposa. O príncipe sempre acreditou que Jiu deveria ter herdado a inteligência da mãe, e culpava-se profundamente, por isso a amava com todo o coração. A Imperatriz Mãe e o imperador, tomados pela culpa, tratavam pai e filha com especial afeto e privilégios.

O Grande General do Sul, Zhao Lü, havia consolidado méritos ao pacificar as tribos bárbaras e viera à capital relatar suas façanhas. Jiu, achando-o apenas um tanto charmoso, mostrou-lhe alguma simpatia. Bastou isso para que a Imperatriz Mãe e o imperador pensassem que Jiu se apaixonara por Zhao Lü. Filho do Duque Protetor Zhao Shuang, Zhao Lü, ainda com pouco mais de vinte anos, já colecionava inúmeras honrarias militares e era leal ao império, guardando as fronteiras do sul. No Salão Dourado, sua postura diante do imperador foi firme e respeitosa, com traços e porte imponentes. Em toda a grande Dinastia Qian, não havia homem que o superasse em mérito ou aparência. Tomado de súbita emoção, o imperador decidiu ali mesmo o casamento de Jiu com Zhao Lü.

O Príncipe de Qing relutou — Jiu tinha apenas doze anos! Mas, pensando na própria saúde debilitada, viu em Zhao Lü um homem digno e forte, alguém que poderia proteger Jiu após sua morte. Ver a filha casar-se em vida seria, afinal, uma bênção. Assim, cedeu e consentiu.

O casamento de Jiu foi grandioso e animado, com uma comitiva ainda mais luxuosa que a da Segunda Princesa, recém-casada.

Todos ficaram satisfeitos. O imperador e a Imperatriz Mãe, porque sentiram alívio da culpa que os consumia há anos; o Príncipe de Qing, porque poderia partir em paz após ver a filha casada; o Duque Protetor, porque embora a princesa não fosse brilhante, era inocente e bondosa, o que lhe agradava, e, como seu segundo filho não herdaria o título, a princesa não precisaria administrar a casa, de modo que sua inteligência não seria problema algum. Os ministros ficaram satisfeitos, pois a união entre o General do Sul e a realeza dissipava temores de que ele se tornasse uma ameaça ao trono. O povo também aprovou: o Príncipe de Qing era um homem virtuoso, sua filha órfã de mãe desde cedo, e casar-se com um herói como o General do Sul era motivo de júbilo.

Apenas Zhao Lü e He Yue Rong não estavam contentes.

Que homem ficaria feliz ao ser forçado a desposar uma criança de doze anos, ainda que ela fosse princesa? Que mulher aceitaria de bom grado ver o futuro marido, quase conquistado, tornar-se esposo de outra por obra de um decreto imperial, ainda que essa outra fosse apenas uma princesa criança e tola?

No entanto, o decreto estava dado, o casamento consumado, e nem ordens do imperador nem do pai podiam ser contrariadas. Zhao Lü, aborrecido ao extremo, levou a jovem princesa para o sul.

Ao chegar à Mansão do General do Sul, Zhao Lü logo tomou He Yue Rong como concubina. Ela era irmã de He Ri Hua, vice-comandante e único amigo de Zhao Lü, morto em batalha ao salvar-lhe a vida. Zhao Lü pretendia desposar a irmã em retribuição e prometeu-lhe o comando dos assuntos domésticos da mansão.

Poucos dias depois, Zhao Lü partiu para o acampamento militar, deixando He Yue Rong no comando da casa. Ela afastou todos os criados que acompanharam Jiu no dote, deixando apenas Mamãe Luo e Qiang Er. Mandou a princesa para um pavilhão isolado nos fundos da mansão, enquanto ocupava os aposentos principais. Reduziu suas rações, fornecendo-lhes roupas e alimentos de qualidade inferior. Felizmente, Mamãe Luo possuía alguns recursos e podia comprar comida melhor para Jiu na cozinha.

Zhao Lü voltava à mansão a cada poucos dias e estava ciente de tudo o que acontecia, mas nunca interveio, consentindo assim as ações de He Yue Rong. Para ele, desde que não houvesse morte, não importava o que ela fizesse; sentia-se em dívida com He Yue Rong, e Jiu lhe devia, portanto, qualquer sofrimento imposto por Yue Rong era considerado um fardo justo para Jiu. Nunca cogitou que tais abusos chegassem à capital — sua mansão era tão segura quanto uma fortaleza, nada escapava dali. O imperador e a corte só saberiam o que ele permitisse, todos acreditariam que a Princesa de Shouchang vivia muito bem. Desde que Jiu não morresse, tudo estava bem.

Contudo, naquele dia, Jiu quase morreu.

Na verdade, Jiu morreu; quem renasceu foi uma alma errante vinda de mil anos no futuro.