Capítulo Quarenta e Oito – Sombra do Enigma

Ao ouvir o relato de Qi Xiao, souberam que, no último mês, além da Vila das Rochas Empilhadas, ocorreram oito ataques de membros da Seita Demoníaca, todos letais com um único golpe. Esses casos tinham em comum a rapidez de execução, a retirada veloz e a ausência de rastros. Entre os justos, não faltavam mestres exímios em leveza e agilidade, como Pang Fei; mesmo que as habilidades dos inimigos fossem superiores, seria impossível sumirem sem deixar vestígios. Os locais dos ataques eram distintos, mas todos situados próximos a florestas, aproveitando o terreno para desaparecer sem deixar sinais.

A Nove pegou o pincel sobre a mesa e sorriu para Qi Xiao. “Deixe-me tentar.” Ela marcou alguns pontos no mapa, uniu-os com linhas, desenhou um círculo e, dentro dele, traçou uma linha, reforçando-a com o pincel. Ergueu a cabeça e declarou: “É aqui.”

Dezesseis olhares voltaram-se para ela; os demais mantiveram-se reservados, mas o de Su Run era o mais intenso, deixando-a corada. Apressou-se em explicar: “Ouvi Qi dizer que em todos esses lugares houve combate, alguns inclusive testemunhados por ele.” Vendo Qi assentir, voltou-se para Pang Fei: “Na sua opinião, a leveza de meu primo é superior à sua?”

Pang Fei coçou a cabeça, embaraçado. “O irmão Su é bem mais ágil do que eu.”

A Nove continuou: “Se vocês dois competissem, conseguiria segui-lo por cinco ou seis li?”

Pang Fei pensou e respondeu, seguro: “Embora eu não seja tão rápido quanto ele, acompanhá-lo por dez li não seria problema. Mas, daquela vez, perseguindo um dos membros da Seita Demoníaca, em apenas três ou quatro li, já havia perdido o rastro.”

Su Run foi o primeiro a entender. “Você quer dizer...?”

“Exato. Por mais excepcionais que sejam, os membros da Seita Demoníaca não poderiam despistar todos os nossos especialistas. A única explicação é que usaram um atalho: um túnel secreto.” A Nove apontou para o mapa. “Vejam, esta floresta é densa e extensa. Construir um túnel desse tamanho exigiria muitos recursos; portanto, o túnel deve estar próximo ao covil deles. Atacam de surpresa, desaparecem sem deixar pistas, e os horários são semelhantes. Só pode significar que estão perto.”

Qi Xiao assentiu, indicando o círculo desenhado por ela. “Será que o covil da Seita Demoníaca, que tanto procuramos, está ali?”

A Nove sorriu. “Se não for o covil principal, certamente é um dos pontos estratégicos.”

Qi Xiao mediu novamente o mapa, convencendo-se cada vez mais. Decidiu: “Amanhã, partiremos para explorar essa floresta. A empreitada é perigosa, todos devem se preparar bem. Vamos descansar cedo.”

Encontrar o esconderijo da Seita Demoníaca seria uma grande vantagem para Qi Xiao e para a família Qi de Qingzhou. Na verdade, todos os clãs apoiaram essa missão não só por medo de sofrerem o mesmo destino, mas também para ganhar fama e prestígio no mundo das artes marciais.

De volta ao quarto, Su Run falou sério com a Nove: “Amanhã será perigoso. Fique na estalagem. Irei com eles.”

A Nove sabia que ele pensava em seu bem, mas a ideia de esperar ansiosa por notícias do lado de fora a angustiava ainda mais. Mordeu os lábios: “Estou vestindo sua armadura de fios dourados e usando o colar contra venenos. Prometo não ser um peso. Deixe-me ir com você, por favor?”

Su Run já esperava tal resposta; balançou a cabeça, resignado. Considerando a situação instável em Gunzhou, não era seguro deixá-la sozinha. Era melhor tê-la por perto, sob sua proteção, e então cedeu.

Na manhã seguinte, os nove partiram após o café, avisando o posto de comando na Vila das Rochas Empilhadas e seguindo para a floresta indicada no mapa.

Su Run fechou os olhos e escutou atentamente, sem notar nada estranho, sinalizando que podiam avançar. A floresta era sinuosa e densa, sem fim à vista; vez ou outra, um sapo saltava pelo caminho. Todos prosseguiam com cautela.

A floresta parecia interminável; ninguém sabia quanto tempo já haviam caminhado. Qi Xiao, vendo o grupo cansado e preocupado com a fragilidade de A Nove, sugeriu: “Melhor descansarmos sob esta árvore.”

Tiraram mantimentos e cantis, mas antes que pudessem comer, A Nove disse: “Algo está errado, já passamos por aqui antes.”

No chão estavam folhas frescas, ainda viçosas, as mesmas que ela havia amassado por tédio.

Qi Xiao, surpreso, comentou: “Quando jovem, aprendi um pouco sobre formações geomânticas com meu pai. Embora não seja especialista, todas têm o mesmo princípio. Aqui, porém, não senti que estávamos em uma formação. Existiria no mundo uma armadilha tão engenhosa?”

Su Run franziu o cenho e respondeu: “Não é uma formação comum, mas sim a quase extinta Formação do Labirinto.”

Ao ouvirem isso, todos empalideceram. A temida Formação do Labirinto fazia com que quem entrasse perdesse a noção de direção, incapaz de sair, morrendo de fome, sede ou exaustão. Embora não fosse vista há quase um século, seu nome ainda causava temor entre os artistas marciais.

A Nove, vendo o desânimo de todos, perguntou a Su Run: “É muito difícil quebrar essa formação?”

Qi Xiao sorriu amargamente: “Só ouvi falar nela uma vez por meio de meu pai. Dizem que é uma armadilha sem solução.”

Suas palavras aumentaram o desespero do grupo. Os Irmãos das Duas Lâminas de Ouro e Prata logo perderam a paciência e se voltaram contra A Nove: “Culpa sua, garota! Agora estamos presos, prestes a morrer neste labirinto, e ainda não vivi o suficiente!” Avançaram furiosos, querendo estrangulá-la.

Su Run protegeu A Nove, e Qi Xiao, junto com Pang Fei, conteve os irmãos. “Irmãos Lei, não podem culpar a senhorita Yuan. Se essa formação apareceu, o covil da Seita Demoníaca está próximo. O caminho apontado por ela estava certo.”

“Exato. O jovem mestre entende de formações; mesmo sendo o Labirinto, talvez possamos sair. Irmãos Lei, acalmem-se e tentemos juntos.”

Ao ouvir a palavra “armadilha mortal”, A Nove sentiu-se inquieta, mas a confusão dos irmãos fez com que recuperasse a calma. Não entendia de formações, mas tinha certeza de uma coisa: toda armadilha tem uma falha; encontrando-a, seria possível escapar. Não existe armadilha perfeita.

Olhou para Su Run; ele estava tenso, mas sem pânico. Lembrou-se de seu mestre, o enigmático Yun Juezi, e sentiu-se mais tranquila. Ouviu Su Run dizer: “Desde jovem, estudei formações. Embora esta seja perigosa, não é sem saída. Se eu e Qi Xiao discutirmos juntos, encontraremos uma solução.”

Os olhos de Qi Xiao brilharam. “Com sua ajuda, melhor ainda.” E, voltando-se para os demais: “Ao deixar Qingzhou, todos sabiam dos riscos. Até eu, Qi Xiao, estou preparado para morrer. Se alguém quiser voltar atrás, poderá retornar assim que sairmos do Labirinto. Mas quem decidir prosseguir, mantenha-se fiel e não cause discórdia antes mesmo de enfrentarmos o inimigo, para não desonrar a família Qi de Qingzhou.”