Capítulo Cento e Sessenta e Dois: Encontro Secreto

O majestoso e imponente Palácio Qian, erguendo-se como um leão colossal, orgulhosamente postava-se no coração da capital. A carruagem de Ah Jiu parou junto ao Portão Guanghua, a entrada exclusiva reservada para a nobreza imperial durante suas audiências com o soberano.

No entanto, neste exato momento, Ah Jiu encontrava-se cercada por fileiras de guardas armados.

— Nenhuma ordem imperial foi emitida; o Portão Guanghua não será aberto.

O tom do jovem comandante era inflexível, mas o sorriso de Ah Jiu mantinha-se sereno e leve. Hu Hui retirou calmamente do bolso a insígnia de ouro, exibindo-a com destreza:

— A Insígnia de Ouro está aqui. Todos vocês sabem que quem a possui tem o direito de entrar e sair livremente do palácio imperial, não sabem?

— Isto... — Antes que o comandante pudesse hesitar ainda mais, um pequeno destacamento da guarda imperial avançou a toda velocidade. — Por ordem expressa da Imperatriz Viúva, viemos escoltar a Princesa Changle. Por que ainda não abriram caminho para a princesa?!

Atônito e sem saber ao certo o que estava acontecendo, o comandante assentiu com a cabeça e deu passagem.

Acompanhada de perto por Hu Hui e pelos guardas imperiais, Ah Jiu caminhou por alguns instantes até que o líder do grupo, mantendo o olhar submisso, murmurou:

— Vossa Alteza não pergunte nada, apenas siga-me.

Dito isso, ele separou-se do restante da tropa, gesticulando para que Ah Jiu e Hu Hui o seguidassem.

Chegados a este ponto, Ah Jiu já não se importava se o homem era amigo ou inimigo; ela assentiu e manteve-se firme em seus passos. Se aquele homem estivesse a serviço do Primeiro-Ministro da Direita, não haveria necessidade de rodeios tão complexos para tentar prejudicá-la; ele poderia tê-la capturado diretamente nos portões do palácio momentos antes.

Além disso, seu coração já havia chegado a uma conclusão intuitiva, permitindo-lhe segui-lo com total tranquilidade.

Ela inclinou-se levemente para sussurrar no ouvido de Hu Hui:

— Decoraste todas as listas que te entreguei pelo caminho? Aproveita a primeira oportunidade para agir. Contudo, lembra-te acima de tudo da tua segurança; caso notes qualquer anormalidade, recua imediatamente.

Hu Hui assentiu em silêncio.

O homem conduziu Ah Jiu a um pátio isolado e silencioso, apontando para uma pilha de vestes de eunuco perfeitamente dobradas sobre uma mesa.

— Para evitar alertar o inimigo, peço que Vossa Alteza vista estas roupas.

Compreendendo a situação, Ah Jiu indicou Hu Hui com um gesto e perguntou:

— Tens um conjunto extra? Este meu companheiro também precisa disfarçar-se.

O homem assentiu e conduziu Hu Hui a outra divisão.

Pouco tempo depois, quando Ah Jiu emergiu, já vestia trajes de jovem eunuco. O guarda que os guiara também se havia transformado em um eunuco, com um disfarce ainda mais natural e convincente que o dela, enquanto Hu Hui vestia a farda de guarda imperial que o homem despirá.

Ao chegarem diante de um imponente palácio, o guia disse a Ah Jiu:

— Chegamos, Vossa Alteza. E este...

Aproveitando o momento, Ah Jiu voltou-se para Hu Hui:

— Fica por aqui, encontra um lugar discreto para esperar por mim e não te afastes demasiado.

Hu Hui respondeu com um acento de cabeça e retirou-se.

Ao empurrar as portas do palácio, Ah Jiu abriu um sorriso e disse:

— Meu caro tio Imperador, espero que tenha passado bem.

***

Sobre o leito imperial mergulhado em penumbra, o Filho do Céu, debilitado e consumido pela enfermidade, jazia encolhido sob edredons de brocado. Ao notar a aproximação de Ah Jiu, esforçou-se para erguer-se.

— Pequena Jiu, vieste.

Ah Jiu examinou com atenção o homem que detinha o poder supremo sobre o reino de Qian. Com quase cinquenta anos, exibia fios brancos na cabeleira, trazia o rosto cinzento e abatido, e transbordava cansaço. Se não fossem os traços e contornos do rosto que ainda guardavam alguma semelhança com os seus, e se ele não estivesse deitado no leito do dragão, Ah Jiu dificilmente conseguiria associar aquele homem abatido à figura do soberano.

— Como passa a Imperatriz Viúva? — perguntou Ah Jiu de forma natural, recordando-se da avó que tanto a mimara durante sua infância.

O olhar do Imperador tornou-se vago e distante. Após um longo momento de silêncio, murmurou:

— Há muito não vejo a minha mãe. O eunuco Xiao Li diz-me que a saúde dela tem estado frágil e que tem permanecido confinada ao Palácio Changshou por tantos dias, sem receber notícias do exterior. A angústia e as preocupações excessivas acabaram por enfraquecer ainda mais o seu corpo. A culpa é inteiramente minha, por ter alimentado Yu Kui como a um cão, sem prever que seria por ele apanhado de surpresa e ferido.

O eunuco Xiao Li, que conduzira Ah Jiu até ali, era o confidente mais próximo e leal do Imperador. Vendo o soberano entregue à dor e à melancolia, apressou-se a servir-lhe uma chávena de água quente:

— Majestade, vossa saúde mal começou a dar sinais de melhora; não deve desgastar o seu espírito com preocupações. Veja, a princesa chegou. Com a presença de Vossa Alteza, certamente superaremos esta crise e navegaremos em segurança por estas águas turbulentas. Quanto àquele velho cão de Yu Kui, não faltarão oportunidades para lhe dar a devida lição no futuro. Vamos, tome um gole de água quente para aquecer o corpo.

O poder que o Imperador conferira a Yu Kui revelara-se uma lâmina de gume duplo: servira para empurrá-lo para a frente nas batalhas, mas agora voltava-se perigosamente contra o próprio trono.

Ah Jiu suspirou levemente.

— Assim que atravessei os portões do palácio, o eunuco Li conseguiu guiar-me com tanta rapidez. Isso prova que ainda há muitos no palácio que permanecem leais ao Imperador; a situação talvez não seja tão sombria quanto imaginávamos.

O eunuco Li assentiu prontamente, concordando:

— A perspicácia da princesa é notável; foi exatamente isso que disse a Sua Majestade. Ninguém na corte sabe da grave doença do Imperador, nem suspeitam das intenções traçoeiras de Yu Kui, razão pela qual a maioria permanece de braços cruzados, apenas observando. Assim que a situação se esclarecer, Yu Kui não conseguirá saltitar por muito mais tempo. Este reino de Qian pertence à linhagem Ji, e assim tem sido por milénios.

Contudo, a realidade não era assim tão simples. Se Yu Kui estivesse agindo sozinho em sua conspiração, as consequências atuais não seriam tão graves. Embora controlasse os assuntos da corte, nem a guarda imperial nem os guardas da capital respondiam às suas ordens diretas — a menos que, conforme as palavras de Zhao Ke, o Príncipe Wei estivesse também envolvido no golpe.

Franzindo o cenho, Ah Jiu perguntou:

— Que tipo de doença aflige o Imperador e quando foi diagnosticada?

Refletindo por um instante, o eunuco Li respondeu:

— Desde o Ano Novo que a saúde de Sua Majestade não tem sido firme, mas agravou-se de forma súbita no mês passado. Naquela altura, Yu Kui ainda não tinha mostrado as suas garras de raposa, e o médico-chefe do Hospital Imperial diagnosticou um simples resfriado, afirmando que bastavam algumas doses de remédio para a cura. Mas quem poderia prever que a condição só faria piorar...?

Olhando para a tez pálida e acinzentada do Imperador, Ah Jiu sentiu um sobressalto no coração:

— E quem tem administrado os remédios que ele tem tomado? Não haverá algum problema com a medicação?

O eunuco Li respondeu prontamente:

— Sou eu mesmo quem prepara os remédios de Sua Majestade, pois possuo algum conhecimento de farmácia. Os ingredientes estavam todos corretos, mas desconheço onde reside a falha; quanto mais remédio Sua Majestade tomava, mais fraco o seu corpo se tornava. Até ao dia em que o próprio Imperador começou a suspeitar dos remédios e recusou-se a tomá-los, descobrindo então que, sem eles, mantinha-se com muito mais vigor do que quando os ingeria.

Embora não fosse versada em medicina, a condição do Imperador apontava inequivocamente para algum tipo de envenenamento. Felizmente, para se antecipar a imprevistos, trazia sempre consigo os remédios raros que Qi Yao reunira para ela por toda parte, entre os quais se encontravam pílulas de desintoxicação e purificação de calor. Embora não fossem um antídoto específico, serviriam pelo menos para mitigar os sintomas.

Ela retirou do peito um frasco de porcelana e entregou-o ao eunuco Li:

— Estas são chamadas Pílulas de Jade e Orvalho, um remédio supremo para neutralizar venenos. Se se tratar de uma toxina comum, elas serão capazes de eliminá-la. Contudo, duvido que tenham recorrido a um veneno banal para usar contra o Imperador, pelo que talvez não consigam curá-lo por completo; ainda assim, ajudarão a refrear os efeitos.

— Veneno?! — exclamaram o Imperador e o eunuco Li em sobressalto simultâneo.

O Imperador perguntou com voz fraca:

— Pequenina Jiu, tu também acreditas que fui envenenado?

Ah Jiu assentiu com expressão grave:

— É altamente provável. Além disso, suspeito que alguém tenha vindo a adicionar substâncias à sua comida e bebida de forma gradual ao longo de muito tempo. Como as doses eram ínfimas ou o método utilizado extremamente refinado, nem mesmo as agulhas de prata conseguiam detetar a presença do mal. Com o acumular dos dias, as toxinas foram-se acumulando no seu organismo, o que explica o mal-estar que sentiu desde o início do ano. No mês passado, quando contraiu um resfriado — algo inofensivo que, segundo os médicos, sararia com algumas doses de fitoterapia —, alguém adulterou a medicação. Foi por isso que a doença de meu tio não só não regrediu, como se agravou drasticamente.

***

— Quem... quem foi?! — perguntou o eunuco Li tomado de pavor. Sendo ele o responsável direto por zelar pelo cotidiano do Imperador e julgando-se extremamente cauteloso e vigilante, jamais imaginara que uma falha tão grave pudesse ter ocorrido sob a sua guarda.

Ah Jiu balançou a cabeça:

— O mais importante agora é recuperar a saúde do Imperador. Uma vez restabelecido, o trono voltará a contar com a lealdade de todos, Yu Kui deixará de ser um problema e os verdadeiros culpados nos bastidores serão inevitavelmente descobertos.

Ela relutava em suspeitar levianamente do Príncipe Wei. Afinal, ele crescera ao seu lado, sempre a cobrira de cuidados e carinho, e era o filho mais querido do Imperador. Se ele estivesse verdadeiramente por trás de tal ato, a dor do soberano seria incomensurável.

Ainda assim, o Príncipe Wei era, sem dúvida, o principal suspeito: detinha tanto a oportunidade quanto o motivo. Sendo alguém em quem o Imperador confiava cegamente, se ele realmente almejasse o trono, envenenar o soberano seria uma tarefa demasiado simples. No atual estado do reino de Qian, caso o Imperador viesse a falecer e os príncipes herdeiros estivessem desaparecidos, a aparição do Príncipe Wei garantiria a sua ascensão natural e incontestável ao poder.

Consultando a posição do sol, o eunuco Li manifestou profunda aflição:

— Princesa, o tempo urge. Daqui a pouco mais de um quarto de hora, os homens de Yu Kui trarão a refeição de Sua Majestade. É imperativo que decida um plano com o Imperador sobre o que fazer; a vida de Vossa Majestade e o destino do reino de Qian repousam inteiramente nos seus ombros.

Ah Jiu sentiu uma repulsão instintiva perante um fardo tão pesado, mas, ao ponderar com serenidade, percebeu que a realidade era exatamente essa. Embora o Imperador ainda conservasse alguns servos incondicionais no palácio, encontrava-se incomunicável com o exterior e, debilitado como estava, seria incapaz de comandar qualquer ação mesmo se conseguisse estabelecer contato. Os príncipes mais velhos estavam desaparecidos, e os mais jovens eram apenas crianças de colo, totalmente incapazes de intervir.

Ela suspirou suavemente, abrandando o tom de voz:

— Tio Imperador, se eu permanecer nas sombras, muitas ações carecerão de legitimidade. Por isso, tenciono regressar à Residência do Príncipe Qing. A partir de lá, visitarei as várias mansões de nobres e marqueses sob o título de Princesa Changle. Embora o cão de Yu Kui ouse tudo, ele não se atreverá a usurpar abertamente o império da nossa linhagem Ji. Esta batalha, portanto, ainda pode ser travada.

Os olhos do Imperador umedeceram-se subitamente, misturando alívio e gratidão:

— Xiao Li, entrega aquela caixa à princesa.

O eunuco Li agachou-se, retirando uma caixinha de uma fenda oculta sob o leito do dragão, e estendeu-a a Ah Jiu:

— Princesa, aqui repousa o alicerce do reino de Qian; tudo o que pertence à família Ji fica agora entregue a Vossa Alteza.

Ao abrir a caixa, Ah Jiu deparou-se com o Grande Selo Imperial e um édito sagrado. O seu coração afundou-se:

— Isto é...

O Imperador esforçou-se por se endireitar, fitando Ah Jiu com uma expressão solene e grave:

— Conheço o estado do meu próprio corpo; receio não resistir por muito tempo. Se eu vier a falecer e os príncipes herdeiros também perecerem, então o reino de Qian ficará inteiramente entregue a ti, pequena Jiu.

Franzindo o cenho, Ah Jiu apressou-se a replicar:

— Meu tio é o Filho do Céu, protegido pelos céus, e decerto não perecerá. Farei todos os possíveis para localizar os meus três irmãos imperiais. E mesmo que... bem, o tio ainda tem dois jovens príncipes.

O Imperador sacudiu a cabeça:

— Os dois mais novos ainda são apenas bebés, e as suas mães eram humildes concubinas de palácio; como poderiam assumir uma responsabilidade de tal envergadura? Deixemos isso de lado por agora. Tanto o meu édito imperial quanto o testamento encontram-se redigidos com clareza. Leva-os contigo para os guardar. Trata-se do futuro da nossa linhagem Ji, pelo que não deves descurar esta missão de forma alguma.

Ao segurar a caixa nas mãos, Ah Jiu sentiu-a pesada como se contivesse milhares de toneladas de ouro. Contudo, em plena crise, não havia margem para debater longamente com o Imperador. Guardou silenciosamente a caixa na manga de suas vestes e curvou-se com profundo respeito perante o soberano:

— Cuidarei zelosamente desta caixa em nome do meu tio Imperador.

Encarregar-se apenas de "guardar" significava que ela não nutria qualquer cobiça pelo conteúdo daquela caixa. Um brilho singular faiscou nos olhos semicerrados do Imperador, desaparecendo com tanta rapidez que escapou por completo à percepção de Ah Jiu.