Capítulo cento e quarenta e quatro — O noivado

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Ao ver a jovem de roupas finas manchadas de sangue, Han Bailin sentiu o coração apertar. Tirou o próprio manto e o colocou cuidadosamente sobre os ombros de Han Qianxue. A ira que lhe enchia o peito já não podia ser contida; com o rosto ruborizado, bradou ao príncipe Wei:

— Alteza, que erro tão grave minha irmã cometeu para ofendê-lo a ponto de uma moça delicada como ela ter de suportar esse castigo de açoites?

Para o príncipe Wei, Han Qianxue e Han Bailin não passavam de formigas insignificantes. Considerando o que Han Qianxue fizera, permitir que sofresse apenas aquele pouco de dor física já era, em sua opinião, um ato de misericórdia. Mesmo que ela não tivesse cometido erro algum, se ele, príncipe Wei, por mero tédio, decidisse usá-la como exemplo, que mal haveria nisso?

Ele sequer se deu ao trabalho de responder às queixas de Han Bailin. Apenas sorriu e foi ao encontro de Ajiu.

— Pequena Nona, o que a traz aqui? Já terminou sua cerimônia de maioridade? Ora, ora, minha Pequena Nona tornou-se uma moça feita. Não demorará muito para que se case. Fique tranquila: o imperador e a imperatriz viúva certamente escolherão um bom casamento para você. Não permitirão que volte a sofrer injustiças.

O coração de Ajiu imediatamente soou o alarme. No entanto, como Han Qianxue estava ajoelhada diante dela, coberta de sangue, só lhe restou conter a inquietação e sorrir para o príncipe Wei.

— Sétimo irmão, que animação há em sua residência! Ouvimos o barulho de longe. O que essa moça fez para você mobilizar tanta gente?

O desprezo surgiu instantaneamente no rosto do príncipe Wei, e sua voz adquiriu um tom de escárnio.

— Nona irmã, você conhece essa mulher sem vergonha?

Ao ouvir aquilo, o rosto de Han Bailin ficou vermelho. Ele estava prestes a avançar para discutir com o príncipe Wei, mas como poderia aproximar-se de Sua Alteza? Guardas fortes e destemidos já o haviam imobilizado, enfiando-lhe um pedaço de tecido na boca para que nem sequer pudesse falar.

Ajiu franziu a testa.

— Somos vizinhas, e a irmã mais velha dela, já falecida, tinha certa amizade comigo. Se o erro que ela cometeu não for imperdoável, poderia, pelo bem desta sua irmã, perdoá-la desta vez?

O guarda pessoal do príncipe Wei interveio imediatamente:

— Princesa, peço que examine a situação com clareza. Essa mulher armou uma cilada para obrigar Sua Alteza a consumar uma relação com ela e ainda tentou controlar sua mente por meio de drogas. Isso constitui crime de atentado contra um membro da família imperial e, pela lei, merece a morte.

Ao ver a expressão surpresa de Ajiu, o príncipe Wei fez um gesto para que seu guarda se calasse.

— Já que essa mulher é uma antiga conhecida da princesa, não é mais necessário falar em executá-la.

Ajiu ainda podia acreditar que Han Qianxue tivesse tentado seduzir o príncipe Wei com sua beleza. Afinal, um homem como ele, poderoso, influente, de rosto atraente e ainda por cima filho predileto do imperador, despertava o interesse de todas. Não apenas de uma comerciante como Han Qianxue, mas também das jovens das famílias nobres da capital.

Entretanto, a acusação de que ela tentara controlar a mente do príncipe com drogas parecia grave demais. Ajiu não conseguia imaginar o que Han Qianxue pretendia alcançar com aquilo e perguntou:

— Ouvi dizer que Han Qianxue sempre foi frágil, uma moça que raramente sai de casa. Como poderia ter uma droga tão perversa? Não será tudo um mal-entendido?

O guarda pessoal apresentou imediatamente a prova.

— Princesa, por favor, examine isto. Encontramos em posse dessa mulher estas pílulas entorpecentes. Se Sua Alteza ingerisse uma delas, obedeceria a todos os desejos dela, como uma marionete. Quando a capturamos, ela também não negou o fato. Isso demonstra claramente a perversidade de suas intenções.

O príncipe Wei gostava de cortejar mulheres, e não lhe faltavam aquelas que se atiravam em seus braços. Han Qianxue era bonita, mas não possuía uma beleza incomparável. Se não tivesse se oferecido a ele, o príncipe jamais teria se interessado. Embora fosse libertino, não era um homem vulgar nem depravado.

Ao que tudo indicava, o que o príncipe Wei dissera era verdade.

Ajiu olhou para Han Qianxue, que quase jazia desabada no chão, mas continuava cerrando os dentes, sem pronunciar uma palavra.

— Por que você fez isso?

Han Qianxue lançou-lhe um olhar cheio de ódio, mas permaneceu em silêncio.

Ajiu sentiu a ira crescer dentro de si. Se não fosse o pedido de Han Shiyu antes de partir, ela nem teria querido encontrar ninguém da família Han. Agora, apesar de ter vindo de boa-fé para salvá-la, ainda precisava suportar aquele tratamento. Por um instante, quis simplesmente ir embora e não se envolver mais naquela confusão. Contudo, ao ver a expressão suplicante de Han Bailin, não conseguiu endurecer o coração.

Suspirou e disse ao príncipe Wei:

— Sétimo irmão, ela apenas perdeu a razão por um momento. Felizmente, você é sábio e poderoso, e seus guardas têm olhos de águia, capazes de perceber até mesmo seus pequenos truques. Como você saiu ileso e ela já recebeu sua punição, hoje é minha cerimônia de maioridade, e não posso ver sangue. Considere isso uma oportunidade de acumular méritos pelo bem de sua irmãzinha e poupe-lhe a vida.

Para o príncipe Wei, matar ou não uma mulher insignificante não fazia grande diferença. Ajiu, vestida com seu elaborado traje de maioridade, correra até ali para interceder por ela. Conceder-lhe esse favor não lhe custaria nada.

Sorrindo, o príncipe Wei ordenou aos guardas que soltassem os irmãos Han.

— Já que a Nona irmã pediu assim, como poderia seu irmão deixar de atendê-la?

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Han Bailin ergueu nos braços Han Qianxue, que jazia caída, mole como um trapo. Seus olhos estavam opacos, e sua expressão, vazia, como a de uma boneca de porcelana sem vida. Por mais que Han Bailin a chamasse, ela não reagia. Apenas de vez em quando, ao avistar Ajiu, um brilho feroz surgia em seu olhar.

Depois de agradecer a Ajiu, Han Bailin saiu às pressas da residência do governador provincial, carregando a irmã.

Ajiu perguntou, perplexa:

— Como ela ficou assim?

O príncipe Wei apenas sorriu sem responder. Depois de algum tempo, disse:

— Bem, é melhor você voltar depressa e continuar sua cerimônia de maioridade. Nestes dias tenho alguns assuntos para resolver e não terei tempo livre. Quando estiver desocupado, irei procurá-la.

Somente depois que a silhueta de Ajiu desapareceu ao longe o guarda pessoal se aproximou do príncipe Wei e perguntou em voz baixa:

— E quanto àquela mulher? Quer que eu mande alguém acabar com ela?

O príncipe Wei balançou a cabeça.

— Já prometi à Pequena Nona que pouparia sua vida. Como poderia faltar com a palavra? Fiz um favor a ela. Se, no futuro, eu puder contar com a ajuda da Pequena Nona para aquele assunto, não será excelente?

O guarda hesitou.

— Aquela mulher sabe demais... Receio que, se não a eliminarmos, ela possa arruinar tudo.

O príncipe Wei soltou uma risada.

— Veja só você. Diante de uma situação dessas, não sabe agir com flexibilidade. Basta que eu preserve a vida dela. Se ficará louca ou muda, isso não importa.

O guarda finalmente compreendeu e assentiu.

— Como sempre, Vossa Alteza é brilhante.

Ajiu voltou à residência da família Yuan com o coração inquieto. O grande chefe Lan já a esperava havia muito tempo na sala de estudos.

Sorrindo, o chefe Lan disse:

— Minha querida Nona, há pouco o velho senhor Qi pediu sua irmã Lan He em casamento para Qi Xiao.

A notícia era realmente excelente e dissipou boa parte da ansiedade de Ajiu. Ela sorriu.

— Isso é maravilhoso! A irmã Lan He já gostava do Segundo irmão Qi há muito tempo. Agora, os apaixonados finalmente poderão ficar juntos. É uma ocasião de grande felicidade. Vou imediatamente contar tudo a ela.

Ajiu já estava prestes a sair saltitando para dar a notícia a Lan He quando o chefe Lan a segurou pelo braço.

— Espere, sua menina tola. Ainda não terminei de falar.

Ajiu arregalou os olhos, surpresa.

— O que mais há para dizer? Será que o pai não aprova esse casamento?

O chefe Lan sorriu e balançou a cabeça.

— Seu Segundo irmão Qi é um bom rapaz e combina bastante comigo. Como eu poderia me opor? Quero dizer que o velho senhor Qi e a esposa também pediram você em casamento para o terceiro filho deles, Qi Yao. Embora eu seja seu pai adotivo, uma decisão tão importante quanto essa deve ser sua. Por isso vim conversar com você.

Qi Yao pediu minha mão?

A mente de Ajiu ribombou, ficando completamente confusa. Só depois de muito tempo ela murmurou:

— Por que Qi Yao não conversou comigo antes?

O chefe Lan balançou a cabeça, rindo.

— Minha filha, se Qi Yao tivesse combinado tudo com você e depois apenas informado os pais, isso seria um compromisso secreto. Ele a estima profundamente e jamais permitiria que você sofresse essa humilhação.

No reino de Qian, os casamentos dependiam da decisão dos pais. Algumas famílias que valorizavam profundamente os filhos permitiam que os jovens se conhecessem antes do noivado. Se não houvesse afeição, poderiam escolher outro pretendente; se ambos se interessassem um pelo outro, os pais então intervinham e formalizavam o casamento. Mas era absolutamente proibido que os jovens tomassem essa decisão sozinhos, sem antes consultar as famílias, pois isso prejudicaria sua reputação.

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Ajiu sentia uma mistura de emoções e não sabia o que dizer.

Naturalmente, ela tinha Qi Yao em seu coração, mas falar em casamento parecia precipitado. Afinal, os dois haviam convivido por pouco mais de seis meses. Embora tivessem enfrentado juntos situações de vida ou morte e suportado muitas dificuldades, aquele período ainda não era suficiente para que ela lhe confiasse o resto da vida.

Ao vê-la hesitar, o chefe Lan disse:

— Se você não quiser, não precisa ter vergonha. Diga-me com franqueza, e eu recusarei esse casamento.

Não era que ela não quisesse. Apenas ainda tinha algumas dúvidas.

Mas, lembrando-se do que o príncipe Wei dissera naquele dia, parecia que o imperador e a imperatriz viúva não descansariam enquanto não interferissem em seu casamento. Em vez de permitir que a amarrassem novamente a uma aliança de interesses, casando-a com qualquer homem que pudesse trazer vantagens para eles, era melhor agir primeiro e decidir seu próprio destino.

Ela tinha Qi Yao no coração, disso não havia dúvida. E os sentimentos de Qi Yao por ela também eram evidentes. Então, por que continuar hesitando?

Pensando assim, Ajiu sorriu suavemente.

— Pai, diga ao tio Qi e à tia Qi que Ajiu aceita esse casamento.

O chefe Lan caiu na gargalhada.

— Isso é maravilhoso! Gosto dos dois rapazes da família Qi. Agora, todos eles se tornaram parte da mesma família. Vou contar-lhes imediatamente!

Toda a residência ficou radiante ao saber que haveria mais dois casamentos na família. Mamãe Luo, especialmente emocionada, foi imediatamente procurar Liu Luoyi para escolher uma data auspiciosa e discutir os ritos do noivado.

Ajiu temia que esperar demais trouxesse imprevistos. Por isso, decidiu formalizar o casamento o quanto antes. Escolheu uma data favorável três dias depois, chamou a casamenteira, trocaram os documentos de nascimento, realizaram a cerimônia formal de noivado e redigiram o contrato matrimonial.

Qi Yao ficou ao mesmo tempo surpreso e confuso.

— Passei tanto tempo apreensivo, com medo de que você não aceitasse. Quem diria que não apenas aceitaria, como também formalizaria o casamento tão depressa. Será que o charme do Terceiro Senhor Qi é realmente tão irresistível? Ajiu, você estava tão ansiosa para se casar comigo assim?

Ajiu deu-lhe um soco.

— Continue sonhando. Se não fosse por suas súplicas insistentes e por eu ter sentido pena de você naquele momento, jamais teria deixado que conseguisse o que queria.

Era apenas uma brincadeira. A verdade, porém, era muito mais séria.

Depois de ouvir o que Ajiu lhe contara, Qi Yao refletiu por um instante.

— O imperador também lhe concedeu o título de princesa de comenda. Primeiro, para compensá-la. Embora você não precise disso, essa foi de fato a melhor compensação que ele podia oferecer. Segundo... sua suspeita está correta. Talvez haja algum ministro na corte que o imperador precise apaziguar e conquistar. As três princesas imperiais já se casaram, e as poucas que restam ainda são muito pequenas. A família imperial já não tem nenhuma filha em idade apropriada para usar em uma aliança matrimonial.

Então o imperador pensou que ainda poderia me usar?

Ajiu soltou uma risada fria.

Desta vez, ela faria o imperador se decepcionar.

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