Capítulo Cento e Três: Aproximação

Qi Yao, seguindo as instruções fornecidas pelo Salão Ouvir o Vento, correu sem parar por três a quatro horas e levou o grupo diretamente até a encosta de Folhas Caídas, nos arredores da vila de Folhas Caídas. Parou e disse a todos: “Segundo informações confiáveis, há indícios de que membros da Seita Demoníaca estiveram recentemente nas proximidades desta encosta.”

A Nona virou-se para Zhao Hu e perguntou: “Irmão Zhao Hu, vocês conhecem bem a vila de Folhas Caídas?”

Um dos homens adiantou-se: “Senhor, minha tia morava nesta vila. Quando era pequeno, eu costumava brincar por aqui e conheço bem o lugar. Se quiser saber algo, é só perguntar.”

“Então, você sabe se há algum local por aqui que seja discreto e fácil de esconder pessoas? Talvez uma floresta deserta ou uma montanha íngreme?”

O homem pensou um pouco e apontou para a frente: “De fato, há um lugar assim. Ali há uma montanha sem nome, com um pico alto e um penhasco profundo e sem fundo. A montanha está cheia de cobras e insetos venenosos, ninguém ousa subir lá facilmente. Quando era criança, uma vez fui até lá com meu primo, mas não aconteceu nada de grave. No entanto, minha tia me bateu muito, dizendo que já houvera crianças da vila que subiram e nunca mais voltaram.”

A Nona refletiu por um instante e perguntou: “Além dessa montanha, há algum casarão misterioso por aqui?”

O homem balançou a cabeça: “Estive aqui no ano passado e não encontrei nenhum casarão especial.”

Qi Yao observou o terreno ao redor. “A montanha realmente parece perigosa. Logo vai escurecer, e subir à noite é arriscado; há mais feras do que durante o dia. Acho melhor voltarmos à vila e passarmos a noite por lá. Amanhã, bem cedo, voltamos.”

No dia seguinte, Qi Yao preparou remédio para afastar serpentes, vinho de enxofre e pílulas antiveneno. Embora as cobras costumem hibernar no inverno, nunca se sabe se alguma exceção não está por ali. Era melhor estar prevenido.

Zhao Hu e os demais também estavam bem equipados, cada um com suas armas e ervas medicinais.

O grupo partiu em marcha firme. Com Zhao Hu e seus homens altos e corpulentos, a Nona parecia até uma chefe de gangue, atraindo olhares curiosos dos habitantes ao longo do caminho.

Ela perguntou, meio constrangida: “Você acha que estamos chamando muita atenção? Se a Seita Demoníaca tem olhos e ouvidos por toda a vila, não estamos entrando direto na armadilha?”

Qi Yao também não tinha escolha: “Aqui é movimentado, mas logo que chegarmos à encosta será melhor. Paciência, paciência! Esses homens não vão nos abandonar tão facilmente. Além disso, talvez precisemos de ajuda deles.”

Logo chegaram ao sopé da montanha. O homem do dia anterior assumiu o papel de guia e todos o seguiram pela trilha tortuosa.

A subida era perigosa, com pedras soltas caindo e muitas gramíneas espinhosas espalhadas pela encosta, que cortavam descuidadamente quem passasse. Vários guardas da família Zhao acabaram arranhados, mas, sendo homens robustos, tais ferimentos eram insignificantes.

A Nona, já precavida, mantinha as barras das calças bem presas e saiu ilesa.

Ela agradeceu mentalmente por não ter recusado a ajuda de Zhao Lü. Sem aquele guia, o caminho escondido entre os arbustos seria impossível de encontrar e a progressão teria sido muito mais difícil.

Durante uma pausa, a Nona disse: “Suspeito que esta montanha seja oca, e se realmente escondem muita gente aqui, só pode ser dentro dela.”

Qi Yao concordou: “A saída certamente não estará ao alcance das pessoas no sopé. Provavelmente fica na encosta. Todos devem ficar atentos.”

A Nona acrescentou: “Se este é mesmo um ponto importante da Seita Demoníaca, não faltará vigilância. Próximo à entrada, deve haver muitos vigias ocultos. Todo cuidado é pouco.”

E reforçou: “Vamos salvar meu amigo, mas a vida de vocês é igualmente valiosa. Protejam-se ao máximo. Se a situação se complicar, quem puder fugir, fuja.”

Zhao Hu não se incomodou: “Como guardas, já vendemos nossas vidas à família Zhao. Não temos família, de que nos serve uma vida solitária? Se não protegermos nosso jovem senhor, como poderíamos viver com isso?”

A Nona franziu a testa, sem saber o que responder. Não tinha tempo para mudar convicções arraigadas nem explicar sobre igualdade de vida, e aquele não era momento para doutrinas. Só pôde reforçar: “Enfim, todo cuidado é pouco!”

Após algumas horas, Qi Yao de repente fez sinal para que todos parassem. Levou o dedo aos lábios e, ao som do “shh”, todos procuraram abrigo e ocultaram suas presenças.

Seguindo a direção que Qi Yao indicara, avistaram alguns homens encapuzados e vestidos de preto guardando a entrada de uma caverna.

A cena lembrava muito o ocorrido em Junzhou, fazendo a Nona suspeitar se o líder da Seita Demoníaca não apreciava esse tipo de esconderijo.

Qi Yao trocou olhares com a Nona, indicando que ela esperasse. Ele se preparava para investigar, mas antes que pudesse agir, ouviu-se a conversa dos mascarados.

“Dahei, me diz, por que o Protetor tortura tanto aquele pobre velho?”

Dahei riu: “É ordem de cima, Xiaomao. Você, como simples patrulheiro, melhor não especular, senão perde a vida à toa.”

Xiaomao replicou: “Só acho difícil de ver. O velho está quase morrendo e ainda sofre tanto. Que pena!”

Dahei suspirou: “O Protetor só cumpre ordens. Dizem que o velho ofendeu o Mestre da Seita. Acho que não vai sobreviver.”

Outro patrulheiro, que estava calado, interveio: “Vocês não têm mais o que fazer do que comentar assuntos dos chefes? Cuidem da guarda, isso sim. Só se passaram dois meses e já esqueceram o destino de Amao e Ajiao?”

Outro acrescentou: “Aquele rapaz era muito habilidoso, fugiu e não foi culpa de ninguém. Mas o Mestre da Seita ficou furioso e mandou executar Amao e Ajiao sem piedade. Ainda não aprenderam a lição? Se houver mais erro, estaremos perdidos.”

Silêncio caiu entre eles.

O coração da Nona se encheu de alegria e tristeza ao mesmo tempo.

Pelo que diziam, o Mestre Yun Juez estava em situação crítica; talvez não sobrevivesse. Além disso, o local parecia abrigar figuras importantes da Seita Demoníaca, como o Protetor e possivelmente até o Mestre da Seita. Diante disso, eles não tinham força suficiente para enfrentar tamanho perigo.

O “rapaz” mencionado deveria ser Su Run. Ele escapou? Isso significava que não estava mais nas mãos da Seita e o perigo diminuía. Mas, se já haviam se passado dois meses, por que nenhuma notícia chegara até ela? O que teria acontecido com ele?