Capítulo Quarenta e Quatro — Investigação

Zhao Lu já estava sentado, imóvel, no escritório, há um dia e uma noite. Agora, com a luz da manhã surgindo, ele finalmente ergueu a cabeça, abriu a janela e, ao contemplar a paisagem lavada pela chuva recente, sentiu uma onda de dor invadir o coração.

Ele estava profundamente abalado. Dias atrás, aquela jovem com quem compartilhara momentos íntimos, por quem havia declarado o desejo de construir uma vida juntos, era agora apenas uma lembrança. Ele ainda se recordava de seu jeito manhoso, do calor de sua mão segurando seu braço. Era impossível acreditar que aquele corpo carbonizado era a mesma jovem encantadora que tanto lhe agradava. E tampouco conseguia aceitar que a pessoa por quem nutria afeição já não existia.

O futuro de toda a família o preocupava ainda mais. Quando o velho Hai partiu, a jovem ainda estava viva e saudável; não apenas recuperada de sua doença, mas também demonstrando inteligência e vivacidade. Contudo, em menos de quinze dias, ela faleceu de repente, o que era difícil de justificar. A ira do imperador era algo que a Casa do Protetor do Reino não poderia suportar. Mesmo que o Primeiro-Ministro controlasse o governo e o imperador necessitasse do apoio da Casa, mesmo que ele próprio tivesse conquistado méritos guardando as fronteiras do sul e fosse indispensável à defesa do reino, a morte da jovem sem dúvida plantava uma semente de desconfiança entre soberano e súditos. Quando conveniente, o imperador poderia fingir acreditar na versão oficial do falecimento; mas, quando surgisse a dúvida, poderia facilmente retomar o assunto, e uma investigação aprofundada traria uma calamidade sem precedentes. A partir de agora, toda a família Zhao estaria atada ao carro de guerra do imperador, servindo como sua lâmina, seu cão fiel, seus olhos e ouvidos, vivendo sob sua vigilância, com a esperança de sobreviver.

Pensando nisso, Zhao Lu cerrou os punhos com força. “Zhao Ming!”

Zhao Ming já estava sem dormir há duas noites consecutivas, e, somado ao desastre que se abateu, seu semblante era pálido e abatido. “General, já enviei uma mensagem urgente para a capital, o salão memorial está pronto, o pátio foi restaurado e não há vestígios do ocorrido.”

Zhao Lu assentiu e perguntou com gravidade: “Traga os guardas que estavam de serviço naquela noite, quero interrogá-los pessoalmente.”

Zhao Bo entrou acompanhado de seis guardas, ficando ao lado de Zhao Ming. Os guardas, cientes da gravidade do acontecimento, sabiam que dificilmente escapariam da morte, e estavam visivelmente desolados.

Mas Zhao Lu disse: “O incêndio foi estranho, começou justamente na troca de turnos, provavelmente obra de alguém com más intenções. Não precisam se culpar tanto; daqui em diante, finjam que nunca houve fogo. Quero que relatem minuciosamente tudo o que aconteceu naquela noite, sem omitir nenhum detalhe.”

Apesar da dor, Zhao Lu mantinha a mente lúcida. O pátio já não contava com vigilância secreta; havia muitos guardas, mas a residência era vasta, e o local de troca de turno ficava distante. Quando perceberam o problema e correram até o pátio, o fogo já estava fora de controle, sem chance de salvar alguém. Sempre justo, Zhao Lu nunca punia inocentes por vingança.

Os seis guardas, ao ouvirem isso, sentiram alívio e gratidão, lágrimas nos olhos. O líder deu um passo à frente. “General, sou Liu Quan, capitão do sétimo esquadrão. Na noite anterior, nós seis e o sexto esquadrão trocamos de turno à meia-noite. Nosso grupo é responsável pela patrulha e defesa do pátio nordeste. Após a troca, levamos cerca de quinze minutos para ir do local de guarda até a área de patrulha. Começamos pelo Salão Claro e, se não há ocorrências, por volta de quarenta minutos após a meia-noite chegamos ao pátio da jovem. Mas fomos atrasados na ponte das curvas, por cerca de quinze minutos. Só após uma hora, vimos sinais de fogo no pátio, e, ao chegar, o incêndio já era incontrolável.”

Zhao Lu estreitou o olhar. “Atrasados na ponte das curvas?”

Outro guarda avançou. “Meu nome é Li San. Percebi movimentos e vozes suspeitas na mata próxima à ponte, já era madrugada, o que nos deixou alertas, e relatei ao capitão. Ao seguirmos, vimos sombras entre as árvores. Meu sapato afrouxou e, ao ajustá-lo, encontrei pétalas de peônia no chão. Essa mata só tem árvores, não peônias, mas não era possível saber se alguém as deixou ali durante o dia. Guardei as pétalas em um lenço e entreguei ao capitão.”

O capitão Liu Quan imediatamente retirou um lenço do bolso, colocando-o sobre a mesa de Zhao Lu, que ao abrir, viu claramente várias pétalas de peônia já secas e enrugadas. Sentiu o coração acelerar e prosseguiu: “Vocês conseguiram encontrar alguém?”

Liu Quan respondeu: “General, persegui com alguns irmãos, mas o intruso era astuto, parecia conhecer bem a propriedade. Seguimos até o Jardim da Longevidade, mas ele desapareceu.”

Jardim da Longevidade? Zhao Lu franziu a testa. Uma distração planejada para ganhar tempo? “Há mais alguma coisa estranha?”

Liu Quan balançou a cabeça. “Achamos estranho, mas só havia duas amas no jardim, e não quisemos incomodá-las de madrugada. Retomamos a patrulha a partir dali, e perdemos muito tempo. Por isso…”

“Não, há algo estranho!” Li San, vendo o grupo olhar para ele, apressou-se. “Quando o fogo se alastrou, chamamos outros irmãos para ajudar, e enviamos alguém buscar o chefe Ming e o comandante Bo. Os empregados do pátio próximo vieram ajudar a apagar o fogo. Vi… o pequeno Chá do pátio externo. No tumulto, falei com ele. Depois, ocupado com os procedimentos, não pensei mais nisso, mas agora, ao ser questionado sobre algo estranho, me lembrei: o chefe Ming e o comandante Bo ainda não tinham chegado, como ele, um criado do pátio externo, poderia ter chegado antes deles?”

“O pequeno Chá do pátio externo? Tem certeza?” Zhao Lu perguntou com gravidade.

Li San assentiu rapidamente. “Não fui só eu, Zhou Zhong do sexto esquadrão e o velho Lu do terceiro também viram, todos conversamos com ele.”

Zhao Lu olhou para Zhao Ming, que imediatamente saiu.

No fundo, Zhao Lu tinha uma suspeita, mas não podia confirmá-la. Ao notar Zhao Bo hesitante, irritou-se. “Não pedi para todos relatarem o que sabem? Zhao Bo, se há algo, diga!”

Sendo chamado, Zhao Bo avançou. “Há algo que devo informar ao general. Na tarde anterior, a senhora He teve uma discussão com a jovem no jardim; se Ming não tivesse chegado a tempo, a jovem teria se dado mal.” Relatou detalhadamente o ocorrido. Normalmente, não era de sua alçada tratar dos assuntos do pátio, mas o caso era grave, poderia envolver toda a família Zhao. O fato de a senhora He ter discutido com a jovem à tarde e, à noite, o pátio dela ser consumido pelo fogo era suspeito demais. Por ter participado diretamente, achou correto informar ao general.

A inquietação de Zhao Lu aumentou. Sua suspeita sobre a senhora He se espalhava como veneno, impossível de conter. Era a única na residência que tinha motivos e interesses contra a jovem, e já a havia envenenado duas vezes. Outros, após tantos dias, já deviam saber que a jovem era intocável, mas não confiava na senhora He. Vinda do campo, de visão limitada, sob impulso egoísta, poderia ter causado tal tragédia.

No momento em que Zhao Lu se afundava em uma mistura de dor e indignação indescritível, a notícia trazida por Zhao Ming parecia confirmar suas suspeitas: o pequeno Chá fugira e não havia mais sinais dele; no dia anterior, alguém o viu nas proximidades da Residência do Perfume.