Capítulo 156: Paixão Equivocada

No Palácio de Jin, no Salão Huangji, Murong Fei olhava com o semblante sombrio para os ministros ajoelhados no chão.
— Dizei-me, é verdade que o Rei de Chu nomeou o Príncipe Herdeiro Chu Xuan como o novo soberano?

O cortesão chamado tremeu ao responder:
— Sim. Esta é a primeira notícia enviada pelos nossos espiões infiltrados no Reino de Chu. O documento oficial de estado provavelmente só chegará daqui a alguns dias.

Murong Fei soltou um muxoxo frio.
— Um bando de inúteis! Arrogavam-se de ter planejado com tanto esmero uma simulação de assalto por bandidos nas montanhas, e ainda assim deixaram escapar presas vivas. E para piorar, deixaram justamente o mais importante de todos, Chu Xuan. É assim que me servissem?

As cabeças dos presentes quase tocavam o chão, com os pelos do corpo arrepiados de pavor. Ninguém ousava respirar fundo, temendo atrair a ira trovejante de Murong Fei por um descuido.

— Os boatos correm soltos entre o povo, tantas tropas da guarda urbana foram mobilizadas e, mesmo assim, são incapazes de rastrear a origem dos rumores! Será que o inimigo é brilhante demais, ou vocês é que são estúpidos ao extremo? Se a minha linhagem não estivesse limpa e incontestável bem diante de todos, eu próprio já estaria manchado por tamanha calúnia imerecida! Vigaristas que difamam a família imperial e o próprio Imperador... e vocês, um bando de comilões, só conseguiram capturar alguns cidadãos ignorantes que repetiam boatos sem saber de nada? O que eu exijo é o verdadeiro culpado por trás de tudo isto!

Pensando nisso, as veias na testa de Murong Fei saltavam de raiva.

O comandante da guarda urbana exibia uma expressão de profundo descontentamento. Os boatos pareciam ter brotado da noite para o lado, despencando dos céus sem que houvesse como rastrear a fonte. Ele sequer sabia quem eram aqueles atrevidos que ousavam fabricar mentiras a respeito do Imperador.

— E quanto a ti? Confiei-lhe a principal responsabilidade pela segurança do palácio e nomeei-te pessoalmente comandante da Guarda Imperial. Como guardaste os portões? Em plena luz do dia, permitiste que aquela garota trocasse de roupas com outra pessoa e fugisse às claras, sem que ninguém notasse a menor anormalidade!

A fúria no rosto de Murong Fei intensificava-se a cada instante.

O comandante não ousava emitir um único som, mantendo a cabeça estritamente baixa. No fundo, sentia-se injustiçado; afinal, aquela jovem senhorita escapara bem debaixo dos olhos do próprio Imperador Jin. Se nem mesmo o soberano percebera a artimanha, exigir tal rigor dele parecia um fardo excessivamente cruel.

A expressão de Murong Fei tornou-se ainda mais gélida.
— Silêncio? Ou acaso resmungas em teu íntimo? Pois bem, respondo-to: como pôde aquele impostor escapar? A Guarda Imperial conta com milhares de homens, e ainda assim foram incapazes de deter um farsante disfarçado de mulher? Se isto se espalhar, a honra do Reino de Jin estará irremediavelmente perdida por vossa culpa!

A cabeça do comandante curvou-se até quase se fundir com a frieza do piso de pedra. A dor na testa era aguda, mas ele não se atrevia a mover um único músculo, aguardando resignado o julgamento iminente de Murong Fei.

Contudo, após um longo silêncio, ouviu-se apenas um suspiro profundo. Murong Fei acenou com a mão, exausto e desprovido de forças:
— Retirai-vos todos.

Em um silêncio quase sepulcral, os cortesãos culpados e marcados pela ineficiência retiraram-se discretamente. O vasto salão permaneceu imenso e vazio, restando apenas Murong Fei, absorto em seus pensamentos sombrios.

Apoiando a fronte com uma das mãos, ele suspirou levemente. Como poderia ignorar que a verdadeira artífice de toda aquela tormenta era a aparentemente frágil e inofensiva A-Jiu? Mas de onde, afinal, aquela garota extraíra tamanha influência? E até que ponto ela havia decifrado seus planos?

— Majestade...

Era Chenxiang.

Murong Fei ergueu o olhar.
— A tua saúde ainda não está restabelecida. Por que te levantaste?

O rosto de Chenxiang estava mortalmente pálido. Ela esboçou um sorriso frágil:
— Ouvi dizer que Vossa Majestade colocou Xuexue sob prisão domiciliária. Não sei que falta ela cometeu...

Murong Fei soltou um resmungo desdenhoso.
— Aquela ingrata que morde a mão que a alimenta... Mantê-la trancada já é uma clemência excessiva. Se não fosse por ti, hmpf...

A palidez no rosto de Chenxiang acentuou-se, e ela apressou-se em perguntar:
— Que crime ela cometeu para provocar tal ira em Vossa Majestade?

Murong Fei cerrou os punhos com força.
— Aquele farsante... Se não fosse pela cumplicidade deliberada de Xuexue, já estaria reduzido a um amontoado de carne fria neste exato momento!

Chenxiang sobressaltou-se.
— Xuexue não tem qualquer laço com aquela pessoa; jamais faria tal coisa! Peço a Vossa Majestade que investigue com justiça!

— Investigar com justiça? — Os olhos de Murong Fei tornaram-se gélidos. — A-Jiu convivia com ela diariamente, sendo a única capaz de manter contato com o exterior do palácio. Sem uma orientação deliberada, como uma donzela reclusa criada no Reino de Qian saberia da existência de um mestre artesão como o doutor Liu?

Chenxiang argumentou prontamente:
— Embora Xuexue vivesse na companhia de A-Jiu, muitas outras pessoas interagiram com ela. Como pode Vossa Majestade concluir que Xuexue o traiu com base em tão pouco?

— Estás a referir-te à Concubina Yue? — Murong Fei balançou a cabeça. — A Concubina Yue é frágil e adoentada, há dois meses que não recebe damas da nobreza em audiência e está totalmente isolada do mundo exterior. Além disso, dadas as alianças dela, não consigo vislumbrar qualquer motivo para auxiliar A-Jiu.

— Mas...

Murong Fei ergueu a mão, cortando-a.
— Basta. Mesmo que a culpa não recaia inteiramente sobre Xuexue, ela não pode eximir-se de responsabilidade. Limitei-me a ordenar que a vigiassem; não foi lançada a um calabouço nem submetida a torturas, o que já constitui um favor considerando os anos em que me serviu desde a infância. Não voltes a interceder por ela. Em breve, encarregarei a Consorte de lhe arranjar um enlace matrimonial, pois não desejo voltar a vê-la neste palácio.

A apreensão apertou o coração de Chenxiang. A Consorte guardava velhos rancores contra as irmãs, e confiar-lhe tal tarefa equivalia a permitir que usasse o pretexto imperial para ajustar contas pessoais. Contudo, conhecendo a obstinação de Murong Fei, sabia que nenhuma ponderação alteraria a sua decisão.

Sendo Xuexue sua irmã gémea, Chenxiang jamais a abandonaria à própria sorte. Lançando um olhar prolongado ao homem entronizado nas alturas — belo como um demônio e gélido como uma lâmina de gelo —, ela tomou uma resolução irrevogável em seu íntimo.

A porta do aposento de Xuexue encontrava-se guarnecida por vários guardas armados. Chenxiang franziu o cenho ao deparar-se com eles, mas não deteve o passo, avançando até fitá-los com altivez.
— Há uma ordem expressa de Sua Majestade: ninguém tem permissão para aproximar-se deste local.

Com um gesto frio, Chenxiang retirou do recôndito das vestes uma insígnia dourada.
— Esta é a insígnia imperial. Ver a placa equivale a ver o próprio soberano. Fui encarregada por ele de visitar a senhorita Xuexue. Vão afastar-se ou pretendem resistir?

Ao reconhecerem o emblema real, os guardas recuaram de imediato, permitindo que Chenxiang prosseguisse sem óbvios entraves.

— Vieste... — Apenas alguns dias de clausura bastavam para conferir a Xuexue uma feição visivelmente macilenta.

As lágrimas de Chenxiang irromperam sem contenção.
— Por que foste tão insensata? Se não foste tu a autora do ato, bastava dirigires palavras suaves ao Imperador. Considerando os anos que passamos ao lado dele desde a infância, jamais te trataria desta maneira.

Xuexue negou com a cabeça.
— Fui eu quem o deixou escapar. Sei que errei, e o castigo do Imperador é justo.

Chenxiang estacou, estupefacta.
— O que disseste?

Um sorriso débil coloriu os lábios pálidos de Xuexue.
— As técnicas de disfarce daquele indivíduo eram notáveis, a ponto de iludir o Imperador à distância de um palmo. Contudo, eu percebi desde o início. Vivendo dia e noite ao lado de A-Jiu, conheço-lhe a índole como ninguém; o impostor conseguia reproduzir-lhe a voz e o rosto, mas os trejeitos e hábitos diferiam por completo.

— Então por que não o revelaste a Sua Majestade?

Xuexue suspirou suavemente.
— Ambas sabemos perfeitamente por que razão o Imperador raptou A-Jiu. Ele é o soberano a quem sempre tributámos reverência, mas será que a sua conduta atual é defensável? Mesmo que ele e o Filho do Céu de Qian anexem o Reino de Chu com sucesso, o que se seguirá? Apenas guerras infindáveis...

— Contudo... isso não cabe a nós julgar.

— E tu? Ter-te enviado para arriscar a vida num atentado contra o Príncipe de Chu também é algo que não nos compete? — Os olhos de Xuexue transbordavam de profunda compaixão.

As pálpebras de Chenxiang descenderam, ocultando o brilho do seu olhar. Com voz murmurada, ela ponderou:
— Nós, irmãs, fomos desde sempre as concubinas ofertadas ao Imperador por Kui Jie. Quando lhe convimos, acaricia-nos e preza-nos; quando nos rejeita, sujeitamo-nos aos seus castigos e desprezos. Seja recorrendo ao encanto feminino ou atuando como assassinas, cumprimos o nosso papel sem hesitação sempre que necessário. Sempre foi assim... não é verdade?

Um calor súbito inundou os olhos de Xuexue, e duas lágrimas cristalinas rolaram-lhe pela face.
— Perguntas-me por que ocultei a verdade sobre a substituição de A-Jiu... A razão é que nem A-Jiu nem aquele homem mascarado me trataram como um mero objeto. Eles respeitaram-me, compreenderam-me e viram em mim um ser humano. Aquele homem chamado Falcão, no momento derradeiro, interpôs-se para me proteger e foi atingido por uma flecha da Guarda Imperial. Poderia ter-me abandonado à minha sorte, mas preferiu arriscar a própria vida para me conduzir a um refúgio seguro.

Chenxiang estremeceu por completo. Após um longo momento de silêncio, inquiriu com suavidade soturna:
— Apaixonaste-te... por esse homem chamado Falcão?

Xuexue hesitou por um instante antes de abrir um sorriso sincero:
— Sim, eu amo-o profundamente.

Contemplando a irmã que, apesar da adversidade e da palidez, sorria com a genuína felicidade de quem ama, Chenxiang não conteve o impulso e abraçou-a com força.

O homem amado por Xuexue arriscara a própria integridade física para a defender e interpor-se entre ela e o perigo; em contrapartida, o homem amado por Chenxiang utilizara-a como peão em benefício próprio, enviando-a para a linha de frente do perigo.

As lágrimas de Chenxiang traçaram o contorno das costas da irmã antes de gotejarem no solo. O calor do corpo de Xuexue fortaleceu a decisão que havia tomado instantes antes.

— Xuexue, vou arranjar um meio de te tirar daqui. Assim que estiveres livre, abandona o teu nome, foge e não voltes jamais.

Xuexue fitou-a com espanto.
— E tu? O Imperador não te perdoará! Além disso, mesmo que consiga fugir para os confins do mundo, o alcance do Imperador é implacável. Por que razão haverias de arruinar a tua vida por minha causa?

Chenxiang balançou a cabeça.
— Eu ainda lhe sou útil; ele não me fará mal. Não tens de te preocupar comigo, pois concebi um plano para afastar as suspeitas dele sobre ti. Uma vez fora deste palácio de Jin, deves rumar diretamente ao Reino de Qian em busca de A-Jiu. Sofreste tudo isto por causa dela, cabe-lhe agora zelar pelo teu futuro.

Apenas ao reencontrar A-Jiu seria possível localizar o homem chamado Falcão, assegurando assim a felicidade duradoura de Xuexue.

Xuexue compreendeu a intenção da irmã, mas a preocupação persistia:
— Conheces a índole do Imperador tão bem quanto eu. Se ele não hesitou em encarcerar-me apesar de todo o tempo partilhado, por que haveria de poupar-te? Se é para fugir, vires comigo!

Chenxiang recusou com um gesto firme.
— Já não posso partir; a minha vida está irrevogavelmente atrelada a este homem. Fica tranquila, ele não me causará dano. Pois...

A sua voz reduziu-se a um sussurro ténue que se espalhou pelo aposento, gerando um eco melancólico:
— Já carrego no meu ventre o fruto do Imperador.