Capítulo Cinquenta e Quatro: Monstruosidade

Quando acordou novamente, já era o segundo dia. O céu acabara de clarear, a luz da manhã ainda tímida, e de vez em quando se ouvia o canto de algum pássaro verdejante. O final do outono nas profundezas da montanha trazia um certo frescor.

O quarto estava silencioso, só restava A Nove sozinha. Ela se sentou, avistando ao pé da cama uma muda de roupas dobrada com esmero. Levantou-se devagar e, ao dar alguns passos, ficou surpresa ao notar que a dor havia desaparecido.

Recordou-se do que Traz-a-Neve dissera no dia anterior, abriu o armário e viu que suas roupas estavam limpas e organizadas. Sentiu um aperto no peito ao pegar a peça de roupa íntima — algo estava escondido ali. Era metade de um amuleto de jade. Pensou um pouco e decidiu vestir novamente suas próprias roupas, mantendo por baixo a armadura de fios dourados que Su Run lhe dera. Apenas o casaco externo, por ter sido rasgado e depois desgastado pelas pedras no rio, mesmo lavado, ainda parecia um tanto surrado. Suspirou silenciosamente e acabou por vestir as roupas deixadas sobre a cama: uma sobreposição de tom amarelo-claro e uma saia de seda azulada, de toque macio e qualidade fina. Não pôde deixar de se perguntar quem seria o nobre senhor de Traz-a-Neve e Incenso-Sutil, capaz de proporcionar roupas tão boas até mesmo às criadas que o serviam, vivendo ali, isolado no vale.

Calçou suas botas de cetim amarelo-ouro bordadas com peônias em ambos os lados, escondeu na bainha da bota o punhal que Su Run lhe dera e guardou cuidadosamente o lenço de Su Run na manga. Rasgou uma tira longa do antigo casaco, prendeu os cabelos negros como tinta num coque displicente, deixando-os cair preguiçosamente atrás da nuca, e então abriu a porta com suavidade.

A casa, de madeira, era coberta por uma grossa camada de palha; as maiores tinham três cômodos. O terreiro era pequeno, com algumas flores e ervas plantadas, umas de olhos cerrados, outras prestes a desabrochar. O orvalho brilhava nos botões e, ao vento, gotas caíam ao chão, misturando-se à terra. À direita, duas pequenas cabanas de palha, menores que a casa principal, mantinham portas e janelas cerradas, sem emitir qualquer ruído.

A Nove caminhou silenciosamente pelo pátio. O cercado era baixo, e dali se via claramente o mundo exterior — um recanto remoto, sem dúvida. O que se enxergava eram apenas bosques e ervas selvagens, sem casas por perto; tampouco havia sinais de gente.

Na manhã do vale, a brisa era fresca e, embora um pouco fria, trazia um frescor revigorante. A Nove respirava esse ar puro com avidez, sentindo todas as preocupações dissiparem-se como nuvens passageiras.

Ela fora resgatada do lago pelo senhor de Traz-a-Neve e Incenso-Sutil. O lago devia ficar logo atrás da casa. Deu a volta cuidadosamente para não pisar nas flores e ervas silvestres e, de fato, avistou, não muito longe, as águas azuladas do lago.

Aproximou-se, ouvindo cada vez mais nítido o murmúrio da água. Enfim chegou à margem. O vento suave fazia a superfície tremular em ondas leves, formando círculos que desenhavam uma beleza singular. O ânimo de A Nove se aliviou. Pegou um pequeno galho do chão e, agachada, começou a afastar as folhas caídas à tona.

De súbito, um estrondo: parecia que um grande peixe irrompera das profundezas. Respingo imenso a molhou inteira. Ela soltou um leve grito, limpou o rosto com a manga e, ao abrir os olhos, deparou-se com um homem nu diante de si.

Era um homem de beleza sobrenatural: um rosto magnífico, quase irreal, traços delicados como se portassem estrelas e lua nos olhos, lábios vermelhos e finos, lembrando morangos tentadores. Cabelos negros e sedosos repousavam sobre o peito alvo; gotas d’água pendiam dos botões vermelhos, hesitando entre cair ou permanecer, numa sensualidade que fazia o cenário daquela manhã, até então idílico, perder o brilho.

A Nove ficou estupefata, fitando o homem por longos segundos.

De repente, uma folha caiu sobre sua cabeça, despertando-a do transe. Sentiu as faces em chamas de vergonha, censurou-se mentalmente: como podia ficar tão desnorteada apenas por ver um belo homem seminu? Afinal, estava acostumada a ver homens bonitos — não só entrevistara celebridades noutra vida, mas também, nesta, conhecia Su Run, Zhao Lü, Zhao Ke, Lan Mu, Wen Hao, todos de beleza estonteante. Ainda assim, não resistiu ao impulso de espiar novamente e suspirou em silêncio; não era de se estranhar que lhe faltasse autocontrole diante de alguém tão belo.

Mas, pensou, não era estranho que, mesmo estando ali, agachada diante dele, o homem não reagisse de modo algum? Parecia nem notar sua presença e continuava a banhar-se, tranquilo. A Nove olhou atentamente e percebeu que, apesar do brilho nos olhos, havia algo de estranho neles. Para testar sua suspeita, levantou-se e acenou com as mãos, quase dançando, mas o homem permaneceu impassível.

Talvez, pensou, o destino seja mesmo justo: quando concede algo, também toma outra coisa em troca. Não se pode ter tudo. Um homem tão extraordinário não podia enxergar — que desperdício. A Nove suspirou, pesarosa.

Esse suspiro pareceu chamar a atenção do homem, que se afundou mais na água e perguntou suavemente: “És Traz-a-Neve ou Incenso-Sutil?”

A Nove entendeu. Não podia haver outro homem além do senhor de Traz-a-Neve e Incenso-Sutil por ali. A pergunta, porém, era difícil de responder. Se dissesse a verdade — “Senhor, sou aquela a quem salvou” — pareceria uma desavergonhada, como se estivesse ali só para espiar homens bonitos se banhando. E se Su Run soubesse, quem sabe como reagiria...

A Nove, então, abaixou o corpo discretamente e começou a recuar devagar. Mas, como diz o ditado, quem tem culpa teme. Num descuido, tropeçou e caiu com estrondo, chamando a atenção do homem.

“Quem está aí?”, perguntou ele.

Sem alternativa, A Nove tapou o nariz e miou: “Miau!”, depois fugiu apressada, envergonhada.

De volta ao quarto, ainda ofegante, censurou-se mil vezes pelo ocorrido. Então, ouviu o rangido da porta no pátio e as vozes animadas de Traz-a-Neve e Incenso-Sutil. Apresentou-se, conferiu que estava arrumada, abriu a porta e saudou: “Bom dia, Traz-a-Neve, Incenso-Sutil!” E, fingindo naturalidade, completou: “Aqui a noite é tão calma, dormi profundamente até agora.”

As duas não perceberam nada estranho. Vendo que ela já não tinha febre e que o pé estava melhor, ficaram animadíssimas. Eram todas jovens, e logo acolheram A Nove como amiga, enchendo o ambiente de conversas e risos.

Naquela manhã, o belo homem não apareceu. A Nove achou que o episódio estava encerrado, como se tivesse visto, por acaso, uma foto de um homem saindo do banho — ninguém soube, então era um segredo encantador.

Mal sabia ela que, embora os olhos do homem tivessem problemas e estivessem em tratamento, ele ainda enxergava sombras e formas indistintas. No início, não notou nada; mas, depois do tumulto causado por A Nove, percebeu que ali, à sua frente, havia alguém — e não apenas uma pequena gata travessa.