Capítulo Trinta e Oito: Travessia Oculta

A vila de Nanjiang permanecia tão animada quanto sempre. Diferente da última vez, quando ela e Su Run passaram apressados e só puderam lançar alguns olhares ao redor, desta vez Ajiu não tinha pressa nem temia ser descoberta, por isso passeava pelas ruas com toda a liberdade, exibindo-se sem reservas.

Praticamente todas as lojas despertavam o interesse de Ajiu, então ela fazia questão de entrar em cada uma delas para explorar. No início, Zhao Lü mantinha seu comportamento cavalheiresco, acompanhando-a nas visitas, mas logo passou a esperar do lado de fora.

Na vida anterior, Ajiu sofria com a pressão do trabalho e recorria às compras para aliviar o estresse. Agora, diante de um povoado antigo e tão próspero, ela não conseguia se conter. Tudo que comprava, Zhao Lü além de pagar, tinha de carregar as bugigangas variadas. Suas mãos logo ficaram lotadas, e seu semblante foi escurecendo.

Ajiu, por dentro, estava exultante, murmurando consigo mesma: “Bem feito por me explorar, por dividir o cavalo, por não trazer acompanhantes.”

Ao ver o rosto radiante de Ajiu, todo o aborrecimento de Zhao Lü se dissipou. Ele balançou a cabeça, resignado, e assobiou suavemente para o ar. Um vulto surgiu de repente, veloz e inesperado; Zhao Lü entregou-lhe todos os objetos e disse em voz baixa: “Leve ao pavilhão da princesa.” O homem desapareceu num piscar de olhos.

Ajiu ficou surpresa com a habilidade do homem, imaginando se ele seria mais habilidoso que Su Run. Seria ele um daqueles lendários guardas sombrios?

Com as mãos livres, Zhao Lü se animou e, diante do olhar admirado de Ajiu, sorriu raramente: “Vamos continuar!”

Ajiu apontou para o edifício mais majestoso da rua e perguntou: “O que é aquele lugar?”

Zhao Lü olhou e respondeu: “É o Pavilhão da Lua, um restaurante. Está com fome?”

Os olhos de Ajiu brilharam como estrelas. “Vamos comer lá, pode ser?”

Zhao Lü queria sugerir que voltassem para a mansão, onde a comida era boa, limpa e segura, mas não conseguiu dizer. As mãos delicadas de Ajiu se enroscaram em seu braço, balançando seu coração; ele não podia nem queria recusar. Após breve hesitação, concordou. O Pavilhão da Lua era o maior restaurante de Nanjiang, não deveria haver problema.

O sorriso de Ajiu era doce e encantador, como uma criança que ganhou o doce que queria; em seu íntimo, ela cantarolava: “Estou satisfeita...”

O gerente do Pavilhão da Lua, Tao, notou de imediato o imponente cavalheiro que entrava: o General do Sul. Ao seu lado estava a senhorita Ajiu. Tao chamou discretamente um garçom e lhe deu instruções, que foram seguidas prontamente.

Tao então se aproximou e saudou Zhao Lü: “É uma honra receber o general em nosso humilde estabelecimento. Hoje deseja novamente o reservado ‘Perfume Oculto’?”

Zhao Lü assentiu, sem dizer nada nem apresentar Ajiu, apenas segurou sua mão e subiu direto para o reservado.

Ajiu olhou para o gerente Tao e piscou. Tao respondeu com um leve aceno, então Ajiu seguiu tranquila Zhao Lü para o ‘Perfume Oculto’.

Zhao Lü era frequentador assíduo do Pavilhão da Lua, e aquele reservado era sempre reservado para ele, pois era um dos homens mais poderosos da região. Salvo raras exceções, o espaço não era cedido a outros clientes.

Depois de se acomodarem, Zhao Lü perguntou: “O que gostaria de comer?”

Ajiu olhou para ele, esperançosa: “O que você pedir, eu como.”

Zhao Lü deu algumas instruções à criada do reservado e, em pouco tempo, uma mesa farta de pratos foi servida.

Ajiu mergulhou na comida, reconhecendo que o Pavilhão da Lua servia refeições muito melhores que as da mansão do general.

Zhao Lü, vendo seu apetite voraz, franziu o cenho e perguntou, irritado: “Nunca comeu antes?”

Ajiu levantou a cabeça e, depois de mastigar, respondeu: “Faz anos que não como nada tão gostoso!”

Zhao Lü franziu ainda mais a testa. “Anos?”

Ajiu hesitou e assentiu: “No começo não tinha carne, Mamãe Luo teve que gastar do próprio bolso e implorar para conseguir um coxinha de frango. Depois que fiquei melhor, passei a comer mais, mas nunca com o sabor de agora.”

Foi só depois de sua melhora, por ordem dele, que Ajiu pôde comer melhor. Antes disso, ela sequer tinha carne... Um frio brilhou nos olhos de Zhao Lü; mas, afinal, ele próprio era responsável por isso. Olhando para Ajiu, sentiu-se culpado e cheio de compaixão.

Ajiu deu palmadinhas na barriga. “Estou cheia!”

Pouco depois, com o rosto corado, perguntou em voz baixa: “Eu... preciso ir...”

Zhao Lü, vendo-a massagear a barriga, logo entendeu. Tocou o sino e chamou a criada, que levou Ajiu apressadamente.

A criada conduziu Ajiu ao terceiro andar, onde o gerente Tao já a aguardava. Ele a recebeu e, guiando-a por corredores tortuosos, parou diante de uma porta. Ela se abriu de repente, revelando um olhar sereno e gentil.

“Manhao, você já sabe onde estão Ziliu e Zili?” perguntou Ajiu, ansiosa, pois isso determinava quando poderia deixar a mansão do general.

Manhao, de traços marcantes, respondeu com suavidade incomum: “Fique tranquila, já mandei buscar as duas. Você poderá partir quando quiser; ao cruzar a fronteira de Nanjiang, elas se reunirão com você.”

Ajiu assentiu, confiando plenamente nas habilidades de Manhao. Embora ignorasse sua identidade e suas atividades, as ações rápidas e eficazes dele recentemente a faziam confiar.

Manhao perguntou em voz baixa: “Você reconciliou com o General do Sul?”

Ajiu mostrou a língua: “Se estivéssemos bem, eu não precisaria arquitetar uma fuga, não é? Su Run disse que suas duas folhas são relíquias da antiguidade, valem mais que ouro. Deve ter dado trabalho.”

Manhao balançou a cabeça: “Não é nada. Se você precisar de liberdade, farei o que for necessário.” E acrescentou, preocupado: “Por que veio hoje com o General do Sul?”

Ajiu sorriu: “Hoje despedi o enviado imperial, o senhor Hai, e estava ansiosa, então insisti para vir com ele. Assim ele não suspeita de nada, e ainda planto algumas dúvidas em sua mente. Quem mandou me ofender, hmph.”

Manhao ficou absorto, admirando a moça à sua frente, tão adorável quanto audaciosa. Lembrou-se do antigo compromisso de casamento entre eles; não fosse o ministro da direita, ele teria pais amorosos, uma esposa gentil, e uma vida feliz. Agora, seus pais estavam mortos, ele vagava sem lar, suportando humilhações para sobreviver. Mesmo aquela pessoa maravilhosa diante de si já não podia ser sua abertamente.

Pensando nisso, Manhao apertou o punho, alimentando uma mágoa ainda mais profunda.

Ajiu puxou suavemente a manga de Manhao. “Manhao, vou descer, se demorar ele pode desconfiar. Meu plano segue como previsto, só espero que você prepare tudo, e então começo.”

Manhao assentiu: “Já mandei arrumar a fazenda em Jiangzhou, seus pertences estão lá, e aqui os homens estão prontos. Quando Zhao Lü estiver ocupado demais, você age. Dentro da mansão, Su Run te ajuda; fora, eu cuido. Pode ficar tranquila.”

Ajiu mostrou a língua: “Então posso dormir sossegada!” Acenou para Manhao e, acompanhada pelo gerente Tao, voltou ao terceiro andar; a criada a levou de volta ao reservado ‘Perfume Oculto’.