Capítulo Noventa: Subindo a Montanha

O venerável e antigo Mosteiro da Grande Conscientização erguia-se imponente no Monte Nuvem Azul, a oeste da capital. Do sopé da montanha, avistava-se a trilha sinuosa que se enrolava morro acima, parecendo apontar diretamente para o céu. Do alto, era possível ver a fumaça do incenso, etérea e constante, dissipando-se até o horizonte enevoado.

Qi Yao parou a carruagem e chamou para quem estava dentro: “Chegamos ao Monte Nuvem Azul, daqui para frente a carruagem não sobe mais, teremos que subir a pé.”

De dentro da cortina saltou um jovem vestido com ricos trajes, e era justamente A Nove.

Qi Yao lançou-lhe um olhar enviesado: “Dizem que até o Mosteiro da Grande Conscientização há novecentos e noventa e nove degraus. Com esse seu corpo franzino, acha que consegue? Ou será melhor o terceiro irmão Qi te carregar nas costas?”

A Nove, ainda ressentida pelo ocorrido anteriormente, ignorou-o e começou a subir por conta própria.

Quando era pequena, o pai a havia levado por esse caminho inúmeras vezes — embora, na verdade, também fosse carregado numa liteira. Mas tudo à volta parecia não ter mudado nada em todos aqueles anos: os pinheiros que cortavam as nuvens ainda se mantinham altivos ante o vento frio; os degraus de pedra, mesmo pisados por multidões ao longo das eras, continuavam tão firmes quanto antes.

Qi Yao ficou parado por um instante, olhando para as costas de A Nove. Era claramente uma moça delicada, mas fazia questão de vestir-se como rapaz. O corpo era magro, mas endireitava as costas e subia, passo a passo, com determinação e força. Tinham combinado de não se zangar, mas ali estava ela, calada, sem lhe dar atenção. Pensando nisso, Qi Yao bateu levemente na própria cabeça, arrependido.

Quando percebeu que a silhueta dela começava a se afastar, procurou uma árvore robusta, amarrou o cavalo e, com um salto ágil, logo estava próximo de novo. Não a importunou mais, limitando-se a segui-la de perto: se ela apressava o passo, ele também; se diminuía, ele acompanhava, mantendo sempre dois degraus de distância.

Quando ele já pensava que aquele silêncio perduraria até o topo, A Nove suspirou suavemente e perguntou em voz baixa: “Teus pais te tratam bem?”

Qi Yao não entendeu de imediato, mas respondeu com sinceridade: “Meu pai parece severo e sempre acha que não sou tão bom quanto meu irmão mais velho ou o do meio, mas sei que, no fundo, ele é quem mais me estima. E minha mãe então, nem se fala: diz que o mais velho é sério demais e o do meio muito impulsivo, só gosta de mim, que sei agradá-la e a faço sorrir.”

“E os teus irmãos, são bons contigo?”

“O mais velho será o futuro chefe da família, é sério e rígido, mas de coração cuida muito de nós dois. Já o do meio, ah, vive a me provocar e me por em apuros. Da última vez, quando fomos combater a seita demoníaca, meu pai já tinha consentido que eu fosse, mas ele teve que se meter no meio.”

Talvez fosse só preocupação, não queria que o irmão mais novo se arriscasse. A Nove suspirou: “Vocês têm mesmo uma bela relação de irmãos!”

No rosto de Qi Yao era impossível disfarçar o orgulho e a felicidade: “Nossa família tem tradições diferentes desses mercadores e nobres, cheios de intrigas. Na família Qi, só é permitido um casamento, e os filhos têm de provar seu valor por mérito próprio.”

Como A Nove não respondeu, Qi Yao hesitou em perguntar o que havia, mas lembrou-se do temperamento dela: se não quisesse falar, não adiantaria insistir. Conteve a curiosidade e continuou em silêncio, apenas acompanhando.

Ninguém sabia ao certo quanto tempo havia passado, e ainda não se via o fim dos degraus. De repente, A Nove, à frente, falou com voz densa e sofrida: “Não tenho irmãos, nem irmãs. Minha mãe morreu de hemorragia ao me dar à luz, e meu pai também se foi, doente, há um ano.”

Qi Yao estacou, surpreso, mas A Nove parecia imersa no próprio relato: “Quando criança, havia veneno em meu corpo, eu vivia alheia e tola. Quando meu pai estava vivo, só sabia me aninhar no colo dele, sem entender o quanto se sacrificava. Por causa de um infortúnio, nem ao menos pude vê-lo antes de morrer. Depois adoeci gravemente, e ao me recuperar, percebi que não era mais tola. Fiquei tão feliz por poder falar e sorrir… mas já não tinha pai nem mãe, virei órfã.”

“Qi Yao, sabias? Tenho tanta inveja de ti! Tens pai, mãe, dois irmãos, todos te querem bem, te protegem, se preocupam contigo. Gostaria tanto de ter tido uma vida assim!” A voz de A Nove transbordava desejo. “Sei que, nesta vida, isso não será possível. Mas quero que meus filhos possam viver desse modo.”

Qi Yao sentiu o peito apertar, como se algo o sufocasse. Jamais imaginara que aquela garota, quase sempre radiante e brincalhona, escondia uma história tão dolorosa. Não sabia se devia dizer algo, tampouco o que dizer, então permaneceu calado, deixando-a desabafar.

“Daqui a meio ano, completo a idade do ritual de passagem. Mamãe Luo disse que, depois disso, já posso me casar. Espero por Su Run pedir minha mão, e então me casarei alegremente, terei filhos com ele e viverei feliz para sempre. Mas… ele partiu por um motivo urgente. Já se passaram dois meses e não há notícias. Nos meus sonhos, vejo-o coberto de sangue, tenho certeza de que algo lhe aconteceu.”

A jovem chorava baixinho, como gotas de chuva perturbando a superfície de um lago, tocando profundamente o coração de Qi Yao. Ele não resistiu e segurou-lhe o braço, tentando soar descontraído: “Não penses besteira! Ouvi meu irmão do meio falar das habilidades desse tal Su, com aquela destreza toda, não seria fácil para ele se meter em apuros. Até invadiu o covil da seita demoníaca sem dificuldade, o que no mundo pode ser mais perigoso do que aquilo?”

Os olhos de A Nove, ainda marejados, se abriram de esperança ao ouvir aquilo: “Dizes mesmo a verdade?”

Qi Yao assentiu com firmeza: “Claro que sim! Eu, o terceiro filho de Qi, sou homem de palavra. Se duvidas, podes ir a Qingzhou perguntar.”

A apreensão e o medo dentro de A Nove se dissiparam um pouco. Ela coçou o cabelo, sem graça: “Desculpa… nem sei por que, de repente, te contei tudo isso. Não te assustei, foi?”

Qi Yao balançou a cabeça: “De forma alguma! Pelo visto, gostas de guardar tudo para ti. Às vezes, é melhor desabafar, alivia o coração.”

“É…” A Nove abaixou a cabeça e retomou a caminhada. Havia sentimentos que só ela podia carregar. Se falasse, deixaria Mamãe Luo triste e todos ao redor magoados. Queria dar-lhes um lar alegre, não desejava causar-lhes desgosto. Mas, órfã em duas vidas, sem nunca ter tido o carinho de pais, era natural vez ou outra sentir-se melancólica. Nem sabia por que, justo naquele dia, acabara desabafando com aquele jovem a quem mal conhecia há dez dias.

Enquanto se envergonhava em silêncio, percebeu que Qi Yao franzia a testa e não pôde deixar de perguntar: “O que foi?”

Qi Yao, com expressão intrigada, respondeu: “Parece que há algo estranho por aqui…”