Capítulo Cinquenta e Seis: Reencontro

Caminhar sozinha faz com que o tempo pareça passar mais devagar; era exatamente assim que A Nove se sentia agora. Não sabia há quanto tempo perambulava pela floresta, até que finalmente avistou algo diferente: surgiram campos cultivados e, de vez em quando, algumas casas e sinais de vida. Lembrou-se do conselho de Passos na Neve: ao chegar onde houvesse casas, encontraria algumas bifurcações e não deveria se preocupar com nada, apenas seguir pela estrada mais larga.

Enquanto caminhava, observava tudo ao redor, achando os campos rurais da antiguidade especialmente tranquilos. Decidiu que, no futuro, compraria muitas terras para aproveitar o prazer de ser proprietária rural. Quando viu algumas crianças brincando na lama, teve uma ideia: pegou um pouco de barro do chão, esfregou entre as mãos e o passou no rosto. Seu rosto chamava demais a atenção e, viajando sozinha, era melhor manter-se discreta.

Por fim, chegou ao povoado de que Passos na Neve e Aroma Suave falavam. Ficou um pouco decepcionada: chamar aquilo de povoado era generoso; parecia mais um mercado montado na entrada da aldeia. Não havia lojas, apenas algumas pessoas empurrando carroças, outras com pequenas mesas ou panos no chão, exibindo suas mercadorias para os moradores das redondezas escolherem.

Deu uma boa volta, mas não encontrou ninguém vendendo cavalos, nem carruagens para passageiros. Perguntou a vários comerciantes e, depois de muito esforço, achou alguém que transportava pessoas. Olhou para aqueles cavalos e sentiu-se insegura; mesmo sem entender muito sobre eles, podia ver que estavam velhos e magros. Quando disse que queria ir para Gunyang, o cocheiro não gostou da ideia. Só aceitou quando ela ofereceu duas moedas de prata, estendendo a mão pelo adiantamento.

A Nove ficou abatida. Saíra de casa sem trazer dinheiro algum; nem joias, além dos brincos de pérola cor-de-rosa herdados da mãe de Yuan. Não queria desfazer-se deles de jeito nenhum. Então, aumentou a oferta para cinco moedas, prometendo pagar ao chegar. Depois de uma longa negociação, até tirou a adaga dada por Su Run para intimidar o cocheiro, que, a contragosto, aceitou.

Após dois dias de viagem, finalmente alcançaram a cidade de Gunyang. O cocheiro recusou-se a entrar na cidade e pediu o pagamento. A Nove, hesitante, sugeriu: "E se você esperar por mim aqui?"

O cocheiro agarrou sua manga: "De jeito nenhum! E se você fugir, a quem vou cobrar por esses dois dias de trabalho?"

Ela protestou, envergonhada: "Acha mesmo que pareço alguém que daria calote?"

A voz do cocheiro era alta e, empurrando-a, logo chamou a atenção dos transeuntes. Muitos se aproximaram, apontando e comentando. Vendo a plateia reunida, o cocheiro gritou: "Ouçam todos! Essa moça me contratou em Fuzhou para trazê-la até aqui. Apertei o passo e viajei dois dias seguidos, sem descanso, e agora ela quer me dar o calote! Acham isso justo? Vocês sabem o quanto é difícil trabalhar duro assim?"

A multidão reagiu intensamente, todos contra A Nove, e o barulho abafou qualquer explicação que tentava dar. Sentiu-se completamente envergonhada, mas não podia se desfazer dos brincos que sua mãe deixara, nem da adaga cravejada de pedras preciosas dada por Su Run. Quando não sabia mais o que fazer, enfim uma voz grave e calma veio em seu socorro: "Solte-a, eu pago a passagem dela."

A multidão foi se dispersando, abrindo caminho para o recém-chegado. A Nove achou o timbre familiar, levantou a cabeça e deparou-se com um rosto firme e austero. Sem conter a alegria, exclamou: "Irmão Wenhao!"

O sorriso suave apareceu no rosto de Wenhao, que lhe afagou os cabelos: "Menina tola, como sai de casa sem trazer dinheiro?" Havia ternura incontida em suas palavras.

A Nove, com semblante magoado, reclamou em tom de mimo: "Eu até sugeri que ele fosse comigo à estalagem para buscar o dinheiro, mas não quis." Embora parecesse um capricho, Wenhao compreendeu que, dada a experiência de vida dela, aquela devia ser a primeira vez que precisava pagar algo sozinha.

Seu criado já havia pago o cocheiro e dispersado a multidão, trazendo uma carruagem. A Nove entrou junto com Wenhao.

Ele, lembrando-se dos dias de viagem que ela enfrentara, perguntou com doçura: "Está com fome?"

A Nove balançou a cabeça: "Quando saí, Passos na Neve e Aroma Suave prepararam muitos mantimentos, então não estou com fome. Mas, se quiser me convidar para uma boa refeição mais tarde, não me oponho."

Wenhao franziu levemente o cenho ao ouvir o nome: "Passos na Neve e Aroma Suave?"

Ela assentiu e contou resumidamente o que lhe acontecera desde que chegara a Gunyang. Ao mencionar os três criados na cabana, notou que Wenhao parecia um pouco desconfortável. Olhou-o nos olhos: "O que foi? Algum problema?"

Wenhao sorriu, negando: "Só não esperava que você tivesse passado por tantas coisas nesses dias. Fiquei preocupado. E o ferimento no pé, já sarou?"

A Nove sorriu, desdenhando: "Faz tempo. Agora já cresci, não precisa mais se preocupar tanto comigo."

No futuro? Os olhos de Wenhao escureceram por um instante. Como gostaria de poder continuar cuidando dela...

"Ah, e você, como veio parar aqui? A mamãe Luo está bem?" Terminando o relato, a curiosidade sobre o motivo de Wenhao em Gunyang dominou-a.

"Todos estão bem. Assim que as acomodei, vim direto para cá. Estávamos todos preocupados com você." Wenhao não quis admitir que, além do pedido de mamãe Luo, também havia uma razão pessoal para sua pressa.

Logo chegaram à estalagem onde haviam se hospedado anteriormente. Assim que desceu da carruagem, A Nove viu Qi Xiao e outros sentados no salão: "Irmão Qi!"

Qi Xiao saltou imediatamente: "Irmã Yuan, você voltou?!"

A Nove olhou em volta, mas não viu Su Run e sentiu-se desapontada: "E Su Run? Onde ele está?"

Só então Qi Xiao notou Wenhao ao lado dela: "E este é...?"

Wenhao cumprimentou-o com respeito: "O senhor deve ser o segundo filho da família Qi de Qingzhou, correto? Sou Wenhao, irmão de Nove."

Qi Xiao retribuiu, sem ter certeza da identidade do homem à sua frente, mas notando sua postura imponente e digna de respeito. Lançou um olhar furtivo para A Nove, que parecia distraída, ansiosa e esperançosa, e percebeu que ela se preocupava com Su Run. Então, sorriu: "Está impaciente, não é? Su Run está bem."

A Nove animou-se: "Então onde ele está?"

Qi Xiao recompôs-se: "Naquele dia, perseguimos os membros da seita demoníaca e lutamos bastante. Quando finalmente saímos para procurar você, já era madrugada e não havia sinal seu. Su Run quase enlouqueceu de preocupação. Depois, achou que talvez você tivesse entrado na caverna para procurá-lo, então voltou lá. Se eu não o tivesse impedido, teria pulado mais uma vez no lago. Para me salvar, ele levou uma flechada por mim. Com medo de que insistisse em pular na água, dei-lhe um soco e o desmaiei, só assim consegui arrastá-lo de volta."

"Ele se feriu? Onde? Foi grave?" A Nove, ansiosa, agarrou o braço de Qi Xiao e o sacudiu.

Qi Xiao, temendo que ela se preocupasse demais, apressou-se: "Calma, calma. Ele se machucou um pouco, mas nada sério. Depois que voltamos, mandei gente procurar você por toda parte, mas não houve sucesso. Você precisava ver, um rapaz tão elegante como Su Run, ficou acabado nesses dias."

"Ah, fala, fala, mas não diz onde ele está!" Já impaciente, A Nove quase desprezou Qi Xiao.

Vendo isso, Qi Xiao caiu na gargalhada, recebendo uma chuva de socos de A Nove. Rindo enquanto apanhava, só quando percebeu que ela estava quase perdendo a paciência apontou: "Olhe ali, quem está chegando?"