Capítulo Cento e Onze: Dominação Absoluta

Sem sal, sem vinho, o peixe assado tinha, naturalmente, um forte cheiro de peixe cru e não guardava qualquer vestígio de sabor. Mas Jiu e Qiyao já estavam sem comer havia muito tempo; poder provar um alimento quente já era um pequeno luxo, quase uma felicidade preciosa.

O peixe era grande e rendia bastante. Depois de se fartarem, os dois ficaram largados no chão, preguiçosos, sem vontade de se mover. Talvez por estarem exaustos, Jiu adormeceu em pouco tempo.

Quando abriu os olhos, já era o dia seguinte.

Estava deitada na cama da cabana, com uma grossa camada de folhas secas sob o corpo.

Do lado de fora, tudo estava silencioso. A fogueira da noite anterior já se consumira por completo, e Qiyao não estava por perto.

Ela passou os dedos pelos cabelos desgrenhados e, justamente quando pensava em sair para ver se havia algum mecanismo oculto, ouviu um ruído sutil vindo de cima. Uma sombra saltou de repente e uma voz gritou:

— Saiam da frente!

Jiu não teve tempo de reagir; quando voltou a si, já estava imobilizada sob o peso de alguém.

Qiyao, um tanto culpado, olhou para os olhos furiosos dela e explicou, sem graça:

— Vi uns frutos silvestres nesta árvore, então subi para apanhar alguns para você. Não esperava que meu corpo ainda não tivesse se recuperado; escorreguei por um instante e caí. Quem diria que, justo por essa coincidência, eu iria derrubá-la.

Jiu não conseguia se mover, e Qiyao ainda continuava a se justificar sem parar, sem nem ao menos se levantar de imediato. O corpo pesado daquele homem a pressionava com tanta força que parecia esmagar seus órgãos internos. Ofegante, ela disse palavra por palavra:

— Você... levante-se logo! Quer me esmagar até a morte?

Qiyao apressou-se em erguer-se e estendeu a mão para ajudá-la.

— Você está bem? Não se machucou?

Quando finalmente recuperou o fôlego, Jiu desferiu-lhe um soco sem a menor cerimônia.

— Quase fui encontrar o rei do além. Você ainda pergunta se estou bem?

— Mas eu não mandei você sair da frente? — o murmúrio de Qiyao acabou atraindo um olhar afiado como lâmina. Sem alternativa, ele só pôde recolher em silêncio, um a um, os frutos caídos no chão.

Os frutos silvestres eram, de fato, deliciosos. Depois de comer alguns, Jiu decidiu que um adulto não deveria guardar rancor de um tolo e resolveu perdoar Qiyao desta vez.

— Você levantou cedo só para colher frutas?

Qiyao balançou a cabeça.

— Vi que você dormia tão bem que não quis perturbá-la. Andei por este vale sozinho, procurando alguma pista. O vale não é grande, mas, ao que parece, realmente não há nada suspeito aqui.

Jiu franziu a testa.

— Notou alguma passagem secreta ou mecanismo oculto?

— Examinei tudo com muito cuidado e até tentei tocar nos lugares que me pareceram suspeitos, mas não encontrei nada. Achei que seu olhar fosse mais atento que o meu; melhor esperarmos você acordar para procurarmos juntos. Então passei por esta árvore, levei uma fruta na cabeça e descobri que o gosto era até bom, por isso...

Os dois tomaram os frutos silvestres como desjejum e depois fizeram uma busca minuciosa, varrendo o lugar por completo. Infelizmente, não descobriram absolutamente nada.

Jiu suspirou.

— Se aquela pessoa conseguiu sair, nós também devemos conseguir. É só questão de tempo. Felizmente, aqui há peixe e frutos em quantidade suficiente; fome, pelo menos, não vamos passar.

Na residência do Grão-Protetor, na capital.

Zhaolu observava em silêncio Zhao Hu, diante de si.

— E então? O que foi encontrado no sopé do penhasco?

Zhao Hu respondeu gaguejando:

— General, isso... no fundo do penhasco há um grande rio. Não encontramos nenhum resto humano. Mas... cair de uma falésia tão alta...

Ele não ousou continuar, porque o olhar gelado de Zhaolu já se condensara em lâminas de gelo, fazendo-o calar-se imediatamente.

— Zhaoming, já interrogaste o administrador Liu? — Quando Zhaolu chegou, viu justamente Jiu agarrando com força a faixa de Qiyao; aquela postura, aquela expressão, não eram de modo algum algo que um homem devesse ter. Ao lembrar daquele rosto quase idêntico ao de Jiu, seu coração se tornou de uma complexidade indescritível.

Ele se recordou do administrador Liu da mansão, sempre responsável pela distribuição dos presentes de Ano-Novo entre as várias casas nobres e muito familiarizado com as famílias mais importantes. Por isso, ordenara a Zhaoming que perguntasse a esse administrador Liu quais outros descendentes ainda restavam da linhagem de Yuantao, da família Yuan de Youzhou.

Zhaoming avançou apressado um passo.

— Respondendo ao senhor, o administrador Liu disse que o falecido general Yuan realmente tinha um primo. O filho e a nora faleceram ainda jovens; aos seus pés ficou apenas uma neta. O nome dela não é claro, mas devia ter uns quatorze ou quinze anos. A linhagem do general Yuan, desde a morte da consorte do Príncipe Qing, não teve dias tranquilos. Esse tio de geração mais velha também morreu anos atrás, e depois disso ninguém mais soube do paradeiro da jovem senhorita Yuan.

Um brilho frio passou pelos olhos de Zhaolu. Como esperado.

Em seguida, perguntou:

— O mestre Yun Juezi já foi entregue ao Templo de Grande Compreensão?

— Sim. Foi entregue ainda ontem à noite; o mestre Ku De foi pessoalmente recebê-lo com grande esforço. O mestre Yun Juezi parece estar gravemente ferido; temo que não resista por mais dois dias. Pelo que o mestre Ku De disse, parece que o senhor Yuan e aquele senhor Qiyao foram procurar notícias do senhor Su Run. — E Zhaoming repetiu tudo o que ouvira de Ku De.

Na mente de Zhaolu passaram vários termos-chave. Ele fechou os olhos, esforçando-se para juntar aquelas palavras soltas em frases completas. Esse assunto... parecia não ser tão simples.

Depois de alguns instantes de silêncio, voltou a falar:

— Envie uma pomba-correio a Zhao Huai e mande que ele investigue novamente a causa da morte da princesa naquele dia. Investigue em segredo. Depois, mande homens a Qingzhou para descobrir como aquele rapaz de sobrenome Qi acabou junto de Yuan Jiu.

Zhaoming ficou surpreso.

— Senhor, quer dizer que...?

Zhaolu ergueu a mão, sem forças.

— Vá primeiro.

Na sala restou apenas Zhaolu. Ele alisou a testa, levemente latejante, e repetiu em silêncio, no íntimo, que esperava que a verdade não fosse tão terrível quanto imaginava.

Mas a cena em que Yuan Jiu despencava do penhasco e Qiyao se lançava atrás dela, pronto a compartilhar a vida e a morte, continuava a alternar-se sem cessar em sua mente, perturbando o coração de Zhaolu, duro como ferro. De tão alto que era o penhasco, ambos já deviam ter ficado sem ossos nem vestígios, não? Talvez, nesse momento, já estivessem sendo levados pela correnteza, sem saber quantos peixes faziam deles comida na panela e carne no ventre.

Sem saber por quê, o coração de Zhaolu se contraiu violentamente, como se um coração inteiro de repente perdesse metade de si e deixasse de ser completo. Ondas de dor atingiram-lhe a mente e o peito, fazendo sua respiração se tornar um pouco acelerada.

Desde a morte de sua esposa, a princesa Jishou, ele se tornara ainda mais frio do que antes. Durante meses permaneceu no acampamento militar, raramente retornando à Residência do General de Zhennan.

Sua concubina, He Yuerong, fora punida por ele e mantida no templo familiar do pátio posterior da residência do general, copiando escrituras budistas, sem permissão para sair. Nenhuma das concubinas que seus colegas tentaram oferecer-lhe foi aceita. Até mesmo a proposta de sua avó para que escolhesse uma nova esposa principal foi rejeitada por ele com firmeza.

Ele queria entorpecer-se com o acúmulo interminável de assuntos oficiais, esquecer Jiu, transformada em carvão pelas línguas do fogo, esquecer o modo como a tratara, mas descobriu que não conseguia. Aquela jovem encantadora e adorável já habitava seu coração havia muito, sem que ele percebesse.

No momento em que viu Yuan Jiu pela primeira vez no local de reencontro, as lembranças de Jiu jorraram sobre ele como uma maré, submergindo-o por completo. Mesmo depois de saber que Yuan Jiu era apenas primo de Jiu, ele não conseguia conter a preocupação por aquele rapaz, apenas por causa daquele rosto quase idêntico.

E, no entanto, se tudo fosse realmente como imaginava... antes mesmo de sentir alegria, ele seria novamente engolido pela dor. O Céu era cruel com ele; que crueldade maior poderia haver do que fazer a pessoa amada morrer diante de seus olhos duas vezes?

Seu olhar escureceu. Murmurou baixinho:

— Jiu... se for realmente você, como quer que eu suporte isso?