Capítulo 154 — Regresso à Quinta

Assim que soube do assassinato do príncipe herdeiro de Chu, Yuan Mo partiu de Jiangzhou disfarçado, sob a escolta dos Cavaleiros Sombrios. Como isso envolvia a própria sobrevivência do Estado de Chu e do rei de Chu, ele não hesitou em momento algum.

Antes de partir, fez uma solene promessa a Ziliu: se Chu conseguisse superar aquela provação, ele voltaria pessoalmente para tomá-la como esposa. Era um peso imenso. No instante em que a verdadeira identidade de Yuan Mo foi revelada a todos na Vila Yue Zhao, Ziliu já havia abandonado a esperança de passar a vida inteira ao lado dele. Ele seria o próximo rei de Chu, e sua esposa, guarnecida com o título de rainha, certamente pertencia à alta nobreza. Ela, por outro lado, não passava de uma criada; como poderia ser digna dele?

Além disso, a condição de soberano ditava que ele possuiria um vasto harém imperial. Seria o afeto singelo que florescera entre ela e Yuan Mo capaz de resistir ao desgaste constante das intrigas palacianas?

Tudo o que ela desejava era uma vida simples e comum, tal qual a de Zili, tendo ao seu lado um homem que a amasse, ainda que ele não ostentasse títulos nobiliárquicos ou imensas riquezas, mas que se esforçasse para lhe proporcionar uma existência melhor. Acreditava ter encontrado tal homem e chegou a idealizar a expansão de sua lojica de cosméticos junto a Yuan Mo, almejando alcançar algum sucesso.

Contudo, olhando para trás, percebia quão ridículo aquilo fora: um príncipe herdeiro, o futuro regente de Chu, sendo mandado por ela todos os dias para misturar pós e ungüentos?

Ainda assim, a promessa de Yuan Mo soara tão sincera, e sua firmeza transmitia a certeza de que ele cumpriria a palavra.

Ziliu vacilou. Se ele a tratasse com verdadeiro afeto, que mal haveria em suportar a rivalidade com outras mulheres? Numa época em que a poligamia reinava, nem todas as mulheres tinham a ventura de encontrar um homem cujo coração pertencesse exclusivamente a ela.

Quando A-Jiu retornou, Ziliu ainda se encontrava nesse estado de incerteza.

— Se a amas de verdade, por maiores que sejam os obstáculos e as dificuldades, jamais deves abandoná-la. E se ele te ama de verdade, sempre encontrará uma maneira de ser inteiramente teu.

As palavras de A-Jiu despertaram Ziliu de seu devaneio, firmando-lhe o coração. Em vez de desistir por causa de um futuro incerto, valia a pena lutar diante dos desafios conhecidos. A partir de então, passou a refugiar-se diariamente na biblioteca da Vila Yue Zhao, dedicando-se ao estudo de clássicos históricos, tratados políticos e estratégias militares. Se um dia estivesse lado a lado com ele, faria questão de não o desmerecer.

Vendo que a amiga havia clareado as ideias, A-Jiu deixou de se preocupar. A estrutura da Vila Yue Zhao já estava consolidada, faltando apenas alguns detalhes decorativos para torná-la perfeita. Com um sorriso orgulhoso, dirigiu-se ao Mestre Liu, que ainda observava tudo aquilo boquiaberto:

— Mestre, o senhor viu como vir comigo foi a decisão certa?

Recuperando-se do espanto, o Mestre Liu resmungou:

— Fui tapeado por você! Há muitas beldades aqui, é verdade, mas todas já têm marido. Caí numa grande armadilha!

A-Jiu replicou, intrigada:

— As belezas do palácio de Jin por acaso não eram casadas também? O senhor só gosta de pintar retratos de mulheres bonitas; desde que sejam realmente belas, que importa se têm marido ou não? Ou será que o senhor, Mestre, está querendo viver um romance crepuscular e arrumar-nos uma mestresa?

Ruborizado de raiva com a provocação, o Mestre Liu bateu o pé:

— Ora, bolas! Já tenho uma certa idade, não sou como aquele sem vergonha do Yu Kui. Há muito me desapeguei dos encantos femininos, que história é essa de romance crepuscular? Menina, você é ainda mais insensata do que o pequeno Yao!

Vendo o Mestre Liu tomado por um acesso de irritação, Qi Yao riu e explicou a A-Jiu:

— O Mestre passou estes últimos dias insistindo em pintar o retrato da Mamãe Luo. O tio Bai ficou enciumado e acabou brigando feio com ele. Embora o Mestre seja exímio nas artes marciais, não pôde competir com a juventude e o vigor do tio Bai, levando a pior. Por isso, feriu o próprio orgulho.

O ventre da Mamãe Luo já se encontrava visivelmente proeminente, e a reação do tio Bai não se devia apenas ao ciúme, mas sobretudo ao receio de que ela se exaustasse e o bebê sofresse algum dano.

Pensando nisso, A-Jiu lançou um olhar divertido ao Mestre Liu:

— Mestre, aí o senhor não tem razão. A Mamãe Luo está esperando um filho, como pode insistir em importuná-la? Não há outras pessoas na casa, como minha irmã ou Pingfang?

A expressão do Mestre Liu tornou-se ainda mais soturna:

— Essas duas somem tanto que nem sombra se vê... Quanto à sua irmã... ela vive cercada de tantos insetos e bichos venenosos...

A-Jiu não pôde conter o riso. Para preservar a identidade do Mestre Liu conforme as regras de confidencialidade, ao retornarem haviam apenas mencionado aos outros que se tratava de um amigo do mundo das artes marciais, sem revelar quem ele realmente era.

Refletindo um instante, sugeriu:

— Há também muitas criadas bonitas na vila, e elas não têm temperamento difícil. A partir de amanhã, pedirei a Ziliu que elabore uma lista para que venham uma a uma posar para os seus retratos, o que acha?

O Mestre Liu soltou outro muxoxo, mas seus olhos brilhavam de expectativa, o que fez A-Jiu e Qi Yao trocarem sorrisos cúmplices.

Naquela mesma noite, sob um céu límpido e pontilhado de estrelas, Qi Yao e A-Jiu sentaram-se no telhado para contemplar o firmamento. Depois de tanto tempo separados, vivenciar novamente aquela atmosfera romântica despertou em A-Jiu um profundo sentimento de nostalgia:

— É estranho. Com uma segurança tão rigorosa no palácio de Jin, eu jamais senti medo. Tinha a firme convicção de que você daria um jeito de me tirar de lá.

Os olhos de Qi Yao brilharam com intensidade e, sorrindo, ele respondeu:

— Quando soube que você havia sido raptado, fiquei desesperado, mas sempre acreditei que você encontraria um jeito de resistir até que eu chegasse para salvá-la.

A cumplicidade e a confiança mútua revelavam-se essenciais para aqueles que se amavam.

Um véu de perplexidade ensombrou o olhar de A-Jiu:

— Ainda não consigo compreender os motivos de Murong Fei. Ele nunca me faltou com o respeito, tratava-me com indiferença, sem qualquer proximidade especial, e, no entanto, insistia em proclamar que me faria sua rainha. Sou apenas uma princesa esquecida, incapaz de influenciar ou restringir o imperador, seja no passado ou no futuro. Sinceramente, não entendo por que me sequestrou.

O olhar de Qi Yao escureceu-se por um breve instante antes de recuperar a serenidade:

— Ele não precisa de garantias por parte do imperador, nem tampouco de contê-lo. Bastava qualquer movimento de sua parte para que a astúcia do imperador o levasse a cobiçar a rica província de Chu.

A farsa do sequestro, urdida em cooperação com o Rei Wei, servia apenas para provar ao imperador o apreço que Murong Fei devotava à sobrinha imperial, pavimentando o caminho para futuras alianças. Ele havia tecido aquela trama por tanto tempo que o imperador certamente acreditaria nela.

A-Jiu continuou:

— O tio Canghai me contou que o meu rapto passou quase despercebido em Jiangzhou. Apenas um barqueiro e um barco de passeio foram dados como perdidos, e o Rei Wei não fez a menor questão de investigar. Fica evidente que um acordo foi selado entre ele e Murong Fei.

Qi Yao assentiu:

— No dia seguinte ao seu sequestro, o Rei Wei retornou à capital, certamente para prestar contas. Utilizar o Rei Wei, alguém com quem você mantinha os laços mais estreitos desde a infância, para armar-lhe uma cilada... as atitudes do imperador são devermente desprezíveis.

A desilusão era inevitável, mas A-Jiu não sentia uma dor profunda. Talvez por ter renascido, ou por já prever as intenções do imperador, ela nunca depositara afeto genuíno na convivência com o soberano. A frieza do imperador e a ausência de amor na família imperial eram verdades que ela compreendia havia muito, razão pela qual o incidente não lhe causara a sensação de uma grande traição.

— As notícias de seu lado já foram divulgadas? — perguntou A-Jiu.

Qi Yao sorriu e assentiu:

— A meu cargo, ainda duvidas?

— Ótimo. Assim que Yuan Mo retornar a salvo ao palácio de Chu, a guerra terá início. Quero ver se a velocidade dos exércitos de Murong Fei será maior do que a propagação dos boatos. — Um sorriso gélido desenhou-se nos lábios de A-Jiu.

Quanto ao imperador, ele sempre fora mais astuto do que uma raposa; se o plano em Jin fracassasse, ele jamais ousaria enviar tropas contra Chu.

Ainda que houvesse hostilidades, estas só eclodiriam daqui a meio mês. No entanto, naquele momento, algo de importância muito maior do que a farsa entre Jin e Qi exigia atenção: o casamento iminente de Lan He e Qi Yao.

Qi Yao partiria dois dias antes com os anciãos respeitáveis de sua família para buscar a noiva em Jiangzhou, retornando em seguida no horário auspicioso com a comitiva da família Yuan até Qingzhou, onde as bodas seriam celebradas no vigésimo sexto dia do nono mês, na residência da família Qi.

Tendo recebido a notícia com antecedência, Lan Mu já havia chegado. Ao ver A-Jiu, o olhar habitualmente sereno e imperturbável daquele jovem revelou um indício de mágoa e anseio:

— Irmã A-Jiu, não é justo! Eu também queria, assim como o meu pai, viver isolado do mundo nesta sua vila.

A-Jiu consolou-o prontamente:

— Irmão Lan Mu, quem mandou ser o atual patriarca do clã Gu? Tantos assuntos da tribo dependem de ti, o bem-estar do teu povo está nas tuas mãos. Tens de suportar este fardo.

Para quem não ambicionava o poder, a autoridade assemelhava-se a uma montanha pesada, cujas responsabilidades oprimiam a alma. Lan Mu sorriu com amargura:

— Meu pai partiu sem olhar para trás e deixou todos os afazeres da tribo comigo. Não me importo com o cansaço, mas sinto saudades de vós!

Diante daquela cena, A-Jiu lembrou-se de uma solução:

— Por que não começas desde já a treinar um sucessor? O posto de patriarca do clã Gu não exige obrigatoriamente a sucessão de pai para filho. Podes escolher um jovem talentoso entre os membros da tribo e prepará-lo vigorosamente. Quando ele tiver capacidade para assumir tal encargo, será o teu dia de liberdade, irmão Lan Mu!

Os olhos de Lan Mu brilharam com intensidade, e ele partiu apressadamente para consultar o Grande Patriarca Lan sobre a viabilidade da ideia.

Na véspera da partida da noiva, Lan He e A-Jiu deitaram-se juntas, incapazes de adormecer. Com o coração apertado, A-Jiu confessou:

— Segundo as regras, sendo eu uma donzela solteira, não posso acompanhar-te à casa do noivo. Partindo amanhã, não sei quando regressarás. Vou sentir tanto a tua falta.

Lan He beliscou de leve o nariz da jovem:

— Que boba! Não existe a visita de recém-casada aos pais? Daqui a alguns dias nos reveremos. Meu pai disse que o tio Qi prometeu que, após o casamento com Qi Xiao, poderemos escolher onde queremos morar, e assim estaremos juntos novamente. Além disso, o homem com quem hás de casar é o irmão de Qi Xiao; agora somos irmãs, e no futuro seremos cunhadas. Não importa onde vivamos, continuaremos a ser uma família.

A excessiva preocupação turvava-lhe o juízo, e A-Jiu riu-se, envergonhada:

— Havia me esquecido desse detalhe, hehe.

Lan He prosseguiu com um tom ponderado:

— Acho que tu e o pequeno Yao devem apressar os preparativos para o vosso matrimônio. O ambiente lá fora parece instável; mesmo que Murong Fei esteja temporariamente contido pela opinião pública, mais cedo ou mais tarde causará novos distúrbios. E o imperador parece não querer perder nenhuma oportunidade de te controlar. Temo que, com a demora, o imperador, ao ver seus planos frustrados, desconte a raiva em ti e decida casar-te à força com algum nobre indigno, deitando a perder todo o nosso esforço.

A autoridade imperial detinha o poder de fazer com que a família Yuan de Youzhou invalidasse o compromisso matrimonial entre A-Jiu e Qi Yao; só perante o fato consumado é que ninguém conseguiria separá-los.

A-Jiu assentiu solenemente:

— Compreendo.

Parecia que o casamento dela com Qi Yao também precisava de ser realizado com urgência, de preferência antes que o imperador desfechasse o seu golpe.