Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: Sob o Disfarce

A-Jiu olhava vagamente para o reflexo no espelho de cobre, com o rosto ligeiramente abatido devido a uma noite inteira sem dormir. Seu coração alternava entre a expectativa e a ansiedade. Murong Fei prometera no dia anterior que convocaria o mestre pintor Liu ao palácio naquele mesmo dia. Pensando bem, sendo ele o soberano de uma nação, as suas palavras deveriam ser sagradas; ele não faltaria com a palavra dada a ela, certo?

Vendo a expressão dela, Taixue perguntou, surpresa:
— Não dormiu bem ontem à noite? Por que está com essas olheiras tão escuras?

A-Jiu recuperou o pranto dos pensamentos e respondeu com um sorriso:
— Já admiro o mestre Liu há muito tempo. Como ele virá pintar meu retrato hoje, fiquei um pouco nervosa, passei metade da noite imaginando coisas e só consegui adormecer tarde. Não tem importância, basta aplicar um pouco de pó para disfarçar daqui a pouco.

Taixue pegou então os pós de arroz e começou a maquiar o rosto dela com cuidado. Pouco depois, soltou uma risada leve:
— Ainda bem que não é grave, basta cobrir um pouco e não se notará mais. Mas não o permita fazer isso de novo, se descansar mal, Sua Majestade vai me culpar.

A-Jiu sorriu e disse:
— O mestre Liu não vem pintar meu retrato todos os dias, como eu iria perder o sono todas as noites?

Assim que a arrumação terminou, uma serva do palácio veio anunciar que o mestre Liu já a aguardava no Palácio Fengyi.

Os olhos de A-Jiu brilharam. Ela levantou a barra da saia e correu apressada para fora, com Taixue logo atrás, acompanhando-a de perto.

O mestre Liu aparentava ter entre cinquenta e sessenta anos, com sobrancelhas brancas, longas barbas e uma aura profundamente erudita. Atrás dele vinham dois criados com trajes de pajens: um carregava um rolo de pinturas e o outro segurava pincéis e tinta.

Ao ver A-Jiu sair, uma serva apresentou-a:
— Mestre Liu, esta é a jovem que Sua Majestade ordenou que o senhor viesse pintar ao palácio.

A-Jiu dispensou os servos com um gesto, sorriu para o mestre Liu e disse:
— Há muito ouço falar da grandiosa reputação do mestre Liu. É uma verdadeira honra de três vidas para A-Jiu poder conhecê-lo hoje. Por favor, sente-se.

O mestre Liu demonstrou uma modéstia fingida antes de ir direto ao assunto principal:
— Vejo que a jovem possui um porte distinto e elegante. Que tal fazermos o retrato aqui mesmo, no Palácio Fengyi?

A-Jiu assentiu:
— Por mim, tudo bem.

Seguindo as instruções do mestre Liu, ela posicionou-se diante do biombo de peônias suntuosas no Palácio Fengyi, adotando uma postura digna e graciosa.

O mestre Liu montou imediatamente a mesa de desenho. Enquanto observava minuciosamente os traços e a postura de A-Jiu, começou a pintar com a inspiração fluindo como se fosse guiada pelos deuses.

Passada mais de meia hora, o mestre Liu continuava a pintar com total fluidez, mas A-Jiu já começava a sentir o cansaço físico. Exatamente quando hesitava entre pedir uma pausa ou continuar resistindo, captou de soslayo um sinal de pestana do pajem trazido pelo mestre Liu. Um pensamento cruzou-lhe a mente e ela soube imediatamente o que fazer.

— Mestre Liu, sabe dizer quanto tempo ainda falta para terminar esta pintura? — perguntou A-Jiu.

O mestre Liu pensou por um momento e respondeu:
— A jovem está cansada de ficar em pé? Suporte só mais um pouco e estará pronto.

A-Jiu assentiu e virou-se para Taixue:
— Estou com um pouco de sede. Pode ir à cozinha preparar aquele sumo de fruta que lhe ensinei da última vez para eu beber?

Havia chá na própria sala, mas o sumo exigia ir à cozinha. Taixue hesitou um pouco, mas, lembrando-se de que o mestre Liu era um visitante frequente do palácio e que havia tantos guardas de elite escondidos do lado de fora, concluiu que nada de grave poderia acontecer e acabou por assentir.

Assim que Taixue se afastou o suficiente, A-Jiu correu até o pajem que lhe piscara o olho e abraçou-o de imediato:
— Qi Yao, você veio!

Os lábios do pajem curvaram-se num bico:
— Com a minha dissimulação assim, você ainda conseguiu me reconhecer? De fato, nós dois fomos feitos um para o outro, temos uma conexão de almas!

O mestre Liu soltou uma tosse disfarçada:
— Este não é o momento para flertar. Vão logo tratar do que interessa? A jovem Taixue não tardará a voltar!

A-Jiu corou intensamente e perguntou:
— Que assunto importante?

Nesse instante, o outro pajem adiantou-se, ajoelhou-se sobre um joelho e disse:
— Subordinado Falcão Cinzento, enviado pelo líder Canghai para substituir a senhorita.

"Substituir?" A-Jiu estava cheia de dúvidas.

O Falcão Cinzento respondeu com factos: tirou do peito uma máscara de pele humana, colocou-a sobre o próprio rosto e, passado um breve momento, virou-se para A-Jiu.

Ela deu um passo atrás, sobressaltada:
— Sou eu! — Em seguida, a expressão transformou-se em pura alegria: — Então é a arte de confundir o falso com o verdadeiro? Maravilha!

Dizendo isto, ajudou o Falcão Cinzento a prender o cabelo num penteado exatamente igual ao seu, espetou o seu próprio gancho de cabelo na cabeça dele e, após trocarem de roupas, sapatos e meias, os dois tornaram-se tão idênticos a ponto de parecerem gémeos, tornando impossível distinguir quem era quem.

Olhando para o Falcão Cinzento, que estava idêntico a ela, A-Jiu não pôde deixar de suspirar:
— Nossos rostos agora são realmente indistinguíveis, mas você é muito mais alto do que eu, receio que isso acabe por nos trair.

O Falcão Cinzento sorriu:
— A senhorita não se preocupe, veja só. — E, dizendo isso, começou a dançar.

Ninguém saberia ao certo como ele dançava ou que tipo de dança executava, mas, em escassos instantes, quando o Falcão Cinzento parou, o seu corpo encolhera e a sua altura tornara-se exatamente igual à de A-Jiu.

A-Jiu exclamou, agradavelmente surpreendida:
— A técnica de encolhimento ósseo!

O Falcão Cinzento assentiu:
— Assim que a senhorita e o jovem mestre partirem em segurança, este subordinado encontrará imediatamente uma maneira de escapar.

Antes, A-Jiu receava que, se o Falcão Cinzento a substituísse, Murong Fei pudesse descobrir e estragar tudo. Mas, vendo agora aquela face e estatura perfeitamente idênticas às suas, e sabendo que até a voz ao falar soava idêntica em noventa por cento, o seu coração acalmou-se por completo.

Uma vez que ele dominava tanto a arte da dissimulação como a técnica de encolhimento ósseo, a probabilidade de escapar em segurança do palácio de Jin aumentava consideravelmente. Afinal, embora o palácio de Jin estivesse fortemente vigiado, os eunucos ainda saíam para tratar de compras e assuntos externos; para o Falcão Cinzento, disfarçar-se de outra pessoa e esuegar-se para fora do palácio não seria tarefa difícil.

Ao ouvir passos do lado de fora da porta, Qi Yao puxou imediatamente A-Jiu para se sentar direitinha e adotar uma postura séria, enquanto o Falcão Cinzento, fingindo ser A-Jiu, continuou a servir de modelo para o mestre Liu pintar.

O mestre Liu deu finalmente o último toque de pincel e disse sorrindo à falsa A-Jiu:
— A jovem possui uma beleza sem igual; o que este velho Liu pintou não chega a equivaler a metade da verdadeira beleza da senhorita!

Uma voz masculina sedutora ressoou:
— O mestre Liu é demasiado modesto. Esta pintura tem a densidade perfeita, retratando A-Jiu com tanta vivacidade que parece prestes a saltar do papel. Se isto ainda for considerado mau, onde neste mundo se poderia encontrar um mestre pintor divino?

Era Murong Fei!

A-Jiu sentiu um sobressalto de apreensão no íntimo. Murong Fei era extremamente perspicaz; se ele descobrisse a falha tão cedo, não apenas os três, mas até o mestre Liu não conseguiria escapar incólume.

No entanto, ela estava claramente a preocupar-se em demasia.

Viu-se a falsa A-Jiu, o verdadeiro Falcão Cinzento, avançar com passos graciosos e elegantes, ignorando completamente Murong Fei, e sorrir para Taixue:
— Trouxeste o meu sumo?

Taixue pediu à pequena criada que trazia atrás de si que colocasse a chávena na bandeja, serviu um copo de sumo e estendeu-o a A-Jiu:
— Prove, vi que hoje havia peras frescas e decidi acrescentar um pouco.

Ao ver aquilo, Murong Fei não pôde deixar de perguntar:
— É este o sumo que inventaste agora há pouco? Taixue, serve-me também um copo!

Vendo isto, o mestre Liu despediu-se de Murong Fei:
— Sua Majestade, a pintura está terminada e, quanto a isso... Eu fiz um quadro de outono ontem mesmo, e faltam apenas alguns traços para concluí-lo...

Murong Fei fez um gesto com a mão:
— Pode retirar-se primeiro, mandarei logo alguém enviar a recompensa à sua residência.

O mestre Liu arrumou o cavalete, os pincéis e a tinta e, acompanhado pelos dois criados que trouxera consigo, retirou-se conforme as ordens.

No Palácio Fengyi, ouviam-se vagamente as vozes alegres e risonhas de Taixue e A-Jiu, enquanto a verdadeira A-Jiu, por sua vez, trocava sorrisos cúmplices com Qi Yao, sentindo uma alegria transbordante no peito.

Assim que regressou à sua residência, o mestre Liu começou imediatamente a arrumar as suas coisas. Enquanto remexia em baús e armários, suspirava de forma lastimosa:
— Diga-me, eu levava uma vida tão pacata, como fui encontrá-lo? Tinha finalmente conseguido assentar e podia pintar retratos de beldades à luz do dia, por que razão veio perturbar a minha paz?

A-Jiu puxou discretamente a manga de Qi Yao e perguntou:
— Você já conhecia o mestre Liu?

Ela já queria fazer essa pergunta há muito tempo. O mestre Liu, amplamente conhecido no reino de Jin, e Qi Yao pareciam duas pessoas de mundos completamente opostos; como tinham acabado juntos? E qual era a história da concubina Yue no palácio de Jin? Eram todas questões que ela desejava ardentemente esclarecer.

Qi Yao segurou-lhe a mão com um sorriso e, com um ar sério, empurrou-a na direção do mestre Liu:
— Ele é meu mestre.

— Mestre? — A-Jiu abriu a boca num verdadeiro espanto, sem saber o que dizer.

Qi Yao disse, resignado:
— O mestre confiou-me a Sala Tingfeng e foi refugiar-se no reino de Jin sozinho. Eu nem imaginava que ele também dominasse a arte de pintar beldades e que se tivesse tornado até pintor da corte.

O mestre Liu lançou um olhar fulminante a A-Jiu:
— O que está a olhar, criatura causadora de desgraças? Se não fosse por sua causa, eu nunca teria perdido um emprego tão excelente! Agora que a ajudei desta vez, sou forçado a abandonar o reino de Jin, e da próxima vez nem sei onde voltarei a encontrar tantas beldades para pintar!

A-Jiu soltou uma gargalhada:
— No palácio de Jin há no máximo cinco concubinas que podem ser consideradas grandes belezas; nem se comparam à quantidade de beldades que tenho na minha Mansão de Yuezhao. Por que é que o senhor não vem connosco para lá?

Ao ouvir isto, os olhos do mestre Liu arregalaram-se:
— É verdade?

A-Jiu assentiu:
— É verdade. Acha que eu própria sou considerada uma beldade?

O mestre Liu ponderou:
— Embora seja um pouco jovem demais, de facto pode ser considerada uma beleza de deslumbrar reinos.

A-Jiu sorriu:
— O que sou eu comparada a deslumbrar reinos? Estou longe de me equiparar às minhas quatro criadas principais, e muito menos à minha irmã mais velha, que habita na Mansão de Yuezhao — essa sim, é uma verdadeira beldade!

Com uma expressão cheia de anseio, o mestre Liu exclamou:
— O que estamos a esperar? Pequeno Yao, trate de empacotar tudo e metter nos vagens, partimos da cidade ainda esta noite!

Por ter pintado retratos para muitas damas nobres e aristocratas do reino de Jin, o mestre Liu acumulara diversos salvocondutos e fichas de identificação. Assim que chegaram aos portões fronteiriços, a passagem decorreu de forma excecionalmente célere. Rapidamente deixaram a capital de Jin para trás, e a carruagem seguiu a bom ritmo na direção do reino de Qi.

A-Jiu encostou-se ao ombro de Qi Yao e perguntou, hesitante:
— Você e a concubina Yue de Murong Fei... conhecem-se?

Qi Yao tocou-lhe levemente na ponta do nariz:
— Conhecemos.

— Hã... Você está no reino de Qi, ela está no reino de Jin, como é que... se conheceram?

Qi Yao apontou sorrindo para o velho que dormia profundamente ali ao lado:
— A concubina Yue é discípula que o mestre aceitou no reino de Jin.

— Mas... ela é mulher de Murong Fei! Será que ela não vai contar a Murong Fei sobre nós? — De qualquer forma, a ideia deixava-a ligeiramente incomodada.

Qi Yao não resistiu a apertar as bochechas de A-Jiu:
— Ora, deixe de inventar fantasias na cabeça. Foi o mestre quem pediu à concubina Yue que ajudasse com este plano; eu nunca cheguei a vê-la pessoalmente. Além disso, ao ver uma rival amorosa tão formidável ser afastada, a concubina Yue deve estar radiante de alegria, por que haveria de ter tempo livre para nos denunciar a Murong Fei?

Parecia-lhe lógico o que ele dizia.

— A propósito, ouviu dizer se aconteceu algum acontecimento grave no reino de Chu? — A-Jiu ainda guardava outra preocupação no coração e ansiava por esclarecê-la.

O semblante de Qi Yao tornou-se severo:
— O príncipe herdeiro de Chu foi assassinado por um sicário. Como o reino de Chu não tem herdeiros diretos, os ministros estão a exercer forte pressão sobre o rei de Chu. Esta notícia ainda não deve ter chegado ao reino de Jin. Ouviste alguma coisa?

A-Jiu abateu-se visivelmente:
— Parece que as coisas são exatamente como eu imaginava...