Capítulo 166: Framboesas Vermelhas

Zhao Lü olhava com desolação para a mulher à sua frente, que tratava o divórcio e o fim do casamento com tanta leviandade. Como podia ela ser tão cruel a ponto de rasgar uma ferida em seu coração e ainda salpicá-la com sal?

Sua voz grave soava infinitamente solitária: "Cometi erros, de fato, e não deveria ter tolerado que a senhora He te maltratasse, mas depois... é verdade, fui me afeiçoando a ti aos poucos, desejando sinceramente viver bem contigo, vivendo em harmonia e com respeito mútuo até o fim dos nossos dias. Como não gostavas da senhora He, mandei-a para a propriedade rural; como não gostavas de Liancheng, eu podia tê-lo dado em adoção ao meu irmão mais velho. Coloquei-me no teu lugar para pensar em tudo isso, forcei-me a ser implacável, preferindo passar por quebrado-promessas a causar-te tristeza. Contudo... como me trataste?"

Seu tom ora baixava, ora subia, oscilando conforme a maré de suas emoções. Zhao Lü era o homem que mais valorizava os juramentos; abandonar He Yuerong e afastar Zhao Liancheng fora uma decisão dolorosa para ele. Ele desejava sinceramente melhorar sua relação com A-Jiu, mas o resultado quase o levara à ruína emocional.

"Sabes quão doloroso foi quando voltei a galope e encontrei apenas ruínas fumegantes e alguns cadáveres carbonizados colados uns aos outros, parecendo meros torrões de carvão? Meu coração parecia estar sendo cortado em fatias por uma faca, doendo a ponto de eu não conseguir respirar. Eu, Zhao Lü, que matei inúmeros inimigos no campo de batalha e rastejei para fora de pilhas de cadáveres desde a adolescência, quando é que temi um cadáver? Mas naquele dia, tive medo de verdade; não ousei olhar por mais nenhum segundo..."

A-Jiu franziu o cenho profundamente, observando aquele homem totalmente absorto em suas recordações. Ela não esperava que o silencioso, frio e implacável Zhao Lü pudesse reclamar tanto como uma mulher ressentida, mas, ao ouvir aquela passagem, seu coração tremeu involuntariamente duas vezes. Sob a sua própria perspectiva, simular a própria morte parecia um método engenhoso e libertador, mas ela nunca havia imaginado que o seu falecimento pudesse causar a Zhao Lü uma dor tão lancinante.

Seus sentimentos eram complexos. Por um lado, achava que, dadas as circunstâncias daquela época, a estratagema da cigana que desova a pele fora a forma perfeita de escapar; por outro, sem saber muito bem o porquê, após ouvir o lamento pungente de Zhao Lü, um sentimento difuso de culpa brotou em seu íntimo.

Talvez o que ela fizera fosse, de fato, cruel demais para com Zhao Lü.

Hesitante, estendeu vagarosamente a mão direita, deu tapinhas reconfortantes no ombro de Zhao Lü e murmurou: "Chega, não fiques a pensar nisso. Não estou aqui viva e inteira?"

Os olhos de Zhao Lü avermelharam-se levemente. Ele ergueu o queixo e encarou A-Jiu diretamente: "Também sabes que não estavas morta... Da última vez que nos encontrámos na capital, sabes o quão feliz fiquei? Fiquei a enganar-me a mim mesmo, dizendo que não tinhas morrido, e eis que estavas de facto viva e de carne e osso à minha frente. Disseste-me que te chamavas Yuan Jiu e que eras primo da minha esposa; mesmo sabendo que estavas a mentir, acreditei em ti com um sorriso e ajudei-te. E tu, o que fizeste? Morreste de novo bem diante de mim. O perdido que se reencontra, apenas para se perder outra vez... entendes o tormento que isso significa para mim?"

Aquele revés fora um golpe duríssimo para ele. Em poucos dias, Zhao Lü emagrecera visivelmente; se não fosse por um resquício de lucidez que ainda restava em sua mente, ele provavelmente teria desabado de vez.

Essa acusação era, de certa forma, injusta para A-Jiu. Naquela ocasião, até ela própria acreditava que morreria sem dúvida alguma; como poderia prever que Qi Yao usaria o próprio corpo como almofada para amortecer a queda, ou que teria a imensa sorte de cair sobre a plataforma oculta na gruta?

Contudo, todas as palavras de retruco morreram em sua garganta. As emoções de Zhao Lü estavam à flor da pele e, pensando bem, qualquer outra pessoa já teria sucumbido a tal peso. Antes, ela o julgava apenas sob a ótica de que ele era um homem pérfido, mas hoje, ouvindo-o com as próprias marcas, percebeu que ele também era digno de certa pena.

Involuntariamente, o tom de A-Jiu suavizou-se: "Em momentos tão críticos como este, para que te hás de lembrar destas coisas? A prioridade absoluta é desbaratar a conspiração de Yu Kui, resgatar o Imperador, salvar os príncipes, proteger a Mansão do Duque Guardião e livrar o povo de Qian da miséria e da guerra. És o General Zhennan a quem todos devotam profunda admiração; numa conjuntura tão grave, como podes deixar-te abater por fraquezas heroicas e lamúrias amorosas?"

Zhao Lü sobressaltou-se por completo, soltou um gemido abafado de dor e apressou-se a perguntar: "O meu pai, a minha mãe e a avó estão bem?"

A-Jiu soltou um suspiro de alívio interior e sorriu: "Estão bem, estão bem. E ficarão ainda melhor se saíres daqui comigo daqui a pouco."

Zhao Lü, contudo, abanou a cabeça: "Não posso sair contigo."

A-Jiu sobressaltou-se, incrédula: "Porquê?" Ela já estava pronta para arriscar tudo, e ele ainda se recusava?

Zhao Lü respondeu com voz sombria: "Entrei na capital de forma clandestina, o que constitui uma acusação grave. Se me tirares daqui à força, serás alvo de censura por parte dos censores imperiais. Sendo tu uma mulher, terás de aguentar as críticas dos cortesãos e os insultos do mundo. Não quero ver esse desfecho."

A-Jiu revirou os olhos. Teria ela superestimado Zhao Lü este tempo todo? Como podia este homem ser tão pedante e conservador? Se ela se importasse com futilidades e reputações vazias, porventura teria arquitectado o divórcio e forjado a própria morte de maneira tão escandalosa?

Tendo em conta que, sob as repreensões dele, ela ainda conseguira sentir um pingo de culpa, A-Jiu resolveu argumentar com paciência: "Quem vence torna-se rei, quem perde é tratado como bandido. Se te tirar daqui, é na expectativa de que possas marchar em defesa do trono e salvar o monarca. Quando Yu Kui for derrotado, o Imperador estará tão agradecido que nem sequer sonhará em punir-te. Se Yu Kui vencer, quer eu te tire daqui ou não, de nada servirá para escapar à vingança dele. Portanto, a esta altura dos acontecimentos, achas mesmo que importa se sou criticada ou não?"

Com o rosto fechado e um brilho de determinação no olhar, Zhao Lü replicou: "Ide-vos embora. Por mais que digais, não saio daqui."

Nesse exato momento, A-Jiu admirou genuinamente a sua própria decisão de há tempos atrás de se divorciar decisivamente de Zhao Lü. Com uma teimosia tão antiquada, mesmo que continuassem juntos, ela acabaria por morrer de raiva mais cedo ou mais tarde. Raciocinar com um homem desses era perda de tempo, pelo que A-Jiu decidiu recorrer a outro método.

Ela chamou em voz alta: "Xiao Yaozi!"

Xiao Yaozi surgiu como um vendaval.

A-Jiu apontou para Zhao Lü e ordenou: "Desmaia-o."

Foi num piscar de olhos. Mal A-Jiu terminou de falar, Xiao Yaozi desferiu um golpe certeiro. Devido a uma certa satisfação sutil guardada no íntimo, o golpe foi particularmente pesado, e a sensação de prazer que acompanhou o impacto foi igualmente intensa.

A-Jiu olhou sem palavras para Xiao Yaozi, que se divertia secretamente por ter atingido alguém, soltou um suspiro e disse: "Leva-o de volta por mim."

O carcereiro, ao ouvir os chamados de A-Jiu e receando que algo grave tivesse acontecido lá dentro, correu a toda a pressa: "Alteza, há algum problema?"

A-Jiu sorriu-lhe e explicou: "Vou levá-lo comigo, mas de modo a não te causar qualquer problema. Vai buscar um prisioneiro condenado à morte que tenha uma compleição física semelhante à dele." Dito isto, aproximou-se do carcereiro e sussurrou-lhe algumas palavras ao ouvido.

O olhar do carcereiro iluminou-se de imediato e ele respondeu, radiante: "Que coincidência extraordinária! Há justamente por aqui um célebre bandido com a mesma compleição física, e o mais provável é que... bem, por acaso esse bandido é mudo e não consegue falar. Vou já buscá-lo!"

Com as mãos hábeis de Huihu, não tardou muito até que um Zhao Lü perfeitamente idêntico surgisse diante de todos. A-Jiu aplaudiu e elogiou: "Excelente, Huihu. Parece que aprendeste muito da arte de Huiying."

Embora a situação na corte estivesse envolta em incertezas, o carcereiro acreditava firmemente que a fundação milenar da família Ji não seria derrubada por um advenedouro como o Ministro da Direita. Além do mais, a reputação da família Ji entre o povo sempre fora aceitável, e o Imperador era, no mínimo, um soberano razoável; só com as forças do Ministro da Direita não seria possível provocar grandes tempestades.

Ele sempre admirara o Príncipe Qing e nutria profunda reverência pela Princesa; o próprio Grande General Zhao ali encarcerado era objeto de sua admiração, e ele sempre o tratara com boa comida e bebida. Agora, tendo ordens diretas da Princesa e contando com a cobertura dela, por que recusaria um favor tão fácil?

Se o Imperador vencesse, se a Princesa vencesse, se Zhao Lü vencesse, aquele favor render-lhe-ia no futuro altos cargos, riquezas e honrarias para a família. E mesmo que houvesse algum risco, valia a pena arriscar tudo.

Como Zhao Lü estava inconsciente, só restava acomodá-lo na carruagem de A-Jiu. Felizmente, o veículo era espaçoso o suficiente para não se importar com mais um ocupante.

Qi Yao ergueu a cortina e meteu-se lá dentro também: "Tive receio de que estivesses aborrecida sozinha, por isso vim fazer-te companhia."

Naturalmente, A-Jiu conhecia os seus intuitos e sorriu: "Eu estava precisamente a achar tédio. Ainda bem que vieste conversar comigo. Vamos lá ver, sobre o que devemos falar?"

Aquela condescendência amável deixou Qi Yao um tanto envergonhado. Ele esboçou um sorriso maroto e perguntou: "Vamos levá-lo de volta para a Mansão do Duque Guardião ou...?"

A-Jiu fitou-o com um sorriso nos lábios: "O que achas?"

Qi Yao pensou com seriedade: "Se ele voltar para a Mansão do Duque Guardião com este aspeto, só servirá para preocupar os mais velhos em vão. Além disso, o alvo dele é demasiado visível, e Yu Kui descobrirá facilmente o seu paradeiro. Julgo ser melhor levá-lo para a minha residência principesca. Ele é um estratega de talento nato para o comando militar, e teremos combates difíceis pela frente, pelo que precisaremos da ajuda dele em muitas matérias."

Ao constatar que Qi Yao não se deixara levar por impulsos mesquinhos devido à posição embaraçosa de Zhao Lü, A-Jiu inclinou-se e selou-lhe os lábios com um leve beijo: "Magnânimo e perspicaz. Perfeito, és mesmo o meu querido marido!"

Eufórico com tal incentivo, Qi Yao sentiu o peito transbordar de alegria; se Zhao Lü não estivesse estendido logo ali ao lado, tê-la-ia beijado de volta sem hesitar.

A-Jiu, alheia àquela torrente de emoções, manteve-se pensativa até que, de súbito, ergueu o rosto para perguntar a Qi Yao: "Afinal, o que se passa com aquele Ministro da Guerra chamado Liu?"

Qi Yao franziu ligeiramente a testa: "Pelas informações que recebi, a nova esposa recém-casada de Yu Kui é filha adotiva do Ministro da Guerra, Liu Qide."

A-Jiu estreitou os olhos: "A filha adotiva de Liu Qide... Fui descuidada ao não mandar investigar quem era a nova senhora de Yu Kui."

Constava que Yu Kui nutria profunda devoção pela sua falecida esposa, a ponto de a ausência de herdeiros não ter alterado tal sentimento, e, infelizmente, ela falecera na flor da idade. Enquanto ela vivera, Yu Kui sequer mantivera concubinas. Contudo, prevalecendo a verdadeira natureza masculina, embora mais tarde Yu Kui tivesse tomado várias concubinas e tido muitas mulheres, jamais permitira que alguma delas ocupasse o posto de esposa legítima, tendo até evitado gerar descendência com elas, uma vez que já contava com o sobrinho a quem estimava para herdar o seu nome e os seus bens.

Ora, um homem de sessenta anos como Yu Kui ter desposado recentemente uma jovem que mal atingira a puberdade — idade em que poderia ser sua neta — e tê-la deixado grávida, era um acontecimento por demais anómalo que deveria ter despertado suspeitas muito antes.

Abraçados, A-Jiu e Qi Yao continuaram a debater tais assuntos, sem reparar que as longas e densas pestanas de Zhao Lü tremiam levemente.

No exato momento em que abriu os olhos, Zhao Lü compreendeu que A-Jiu o salvara de novo. Ele sentiu uma onda de alegria e chegou mesmo a nutrir uma ténue esperança: talvez no coração de A-Jiu ainda restasse um pequeno espaço para ele, ainda que ela o negasse.

Contudo, ao erguer o olhar e deparar-se com os dois sentados num abraço íntimo, murmurando segredos alheios ao mundo, a dor retornou impiedosa ao seu peito — até que, com um sobressalto de choque, reparou nas marcas avermelhadas vagamente visíveis no pescoço de A-Jiu, fazendo-o ruir por completo.

A-Jiu, quão cruel foste para comigo...