Capítulo 163: Coração Abalado

Quando A Jiu saiu dos aposentos do imperador, Cinzento já a esperava do lado de fora. Ao vê-la, piscou com um sorriso, e A Jiu soube imediatamente que a missão havia sido bem-sucedida.

O eunuco Li ainda os levou de volta ao pequeno pátio por onde tinham chegado. Após trocarem de roupa, saíram diretamente pelos portões do palácio. Os guardas encarregados da segurança liberaram a passagem sem complicações, mas, assim que se afastaram o suficiente, um dos soldados disparou a correr em desabalada carreira.

— Senhorita, para onde vamos? — O ponto de apoio anterior já havia sido desativado, e não era prudente expor os outros refúgios, de modo que Cinzento não sabia ao certo para onde ir.

A Jiu sorriu e disse:
— De volta à Mansão do Príncipe Qing.

O rosto de Cinzento adquiriu uma expressão complexa:
— A Mansão do Príncipe Qing? Mas desse jeito o nosso alvo não ficará evidente demais?

O sorriso de A Jiu iluminou-se ainda mais:
— É exatamente isso que eu quero: que o alvo seja evidente, quanto mais chamativo, melhor. Muito bem, chega de perguntas, vamos voltar depressa. Ouvi do vovô Bai que, ao partir, ele deixou instruções com o tio Mumu para que a Mansão do Príncipe Qing fosse mantida exatamente como antes, pronta para habitação imediata assim que chegássemos.

O tio Mumu era o pajem particular do Príncipe Qing desde a infância e, ao crescer, tornara-se o administrador mais competente e próximo do príncipe, servindo-o lealmente por toda a vida. Na época em que levaram o vovô Bai consigo, pretendiam fazer o mesmo com o tio Mumu, mas este argumentara que os altares com as tabuletas memoriais do príncipe e da princesa consorte ainda permaneciam na residência, e ele precisava zelar por eles em nome de A Jiu.

A presença do tio Mumu significava que todos na mansão ainda eram leais a A Jiu.

— Será que o futuro genro saberá onde nos encontrar mais tarde? — Desde que a própria A Jiu admitira que Qi Yao seria seu futuro marido, Cinzento passou a tratá-lo abertamente por esse título.

A Jiu sorriu:
— Você está mesmo muito atento ao seu futuro amo. Fique tranquilo, já havíamos combinado isso bem cedo. Diga-me, quanto tempo pretendemos ficar plantados aqui na entrada, esperando que os capangas de Yu Kui venham nos caçar? Vamos logo!

Ao ouvir isso, Cinzento mudou de semblante e fustigou a carruagem, disparando em direção à Mansão do Príncipe Qing.

Quando a carruagem freiava diante daquela já familiar fachada, o tio Mumu os aguardava com lágrimas nos olhos e o rosto banhado por pranto:
— Princesa, finalmente a senhorita retornou! Este velho escravo sentiu tanto a sua falta...

A Jiu segurou afetuosamente o braço do velho:
— Eu também senti muito a sua saudade, tio Mumu. Vamos entrar para conversarmos com calma.

O tio Mumu assentiu apressado:
— Sim, sim, ficar expostos aqui na entrada chama muita atenção. Entremos. O jovem lorde já regressou e os aguarda no salão principal.

Na última vez em que estivera na mansão, Qi Yao causara excelente impressão, conquistando os maiores elogios do vovô Bai e do tio Mumu. Agora, fosse lá o que Qi Yao tivesse dito, o tio Mumu já o tratava com a mesma familiaridade que Cinzento.

Assim que avistou A Jiu, Qi Yao veio ao seu encontro com um sorriso:
— E então? Como correram as coisas?

A Jiu assentiu:
— Fui à residência do Grão-Duque bem cedo esta manhã e de lá retirei a lista com os nomes dos espiões que ele infiltrara na Guarda Imperial. Depois, acompanhada por Cinzento, entrei no palácio e consegui ver o imperador.

Qi Yao indagou:
— Como está a saúde dele? É verdade que se encontra acamado e sem esperanças?

A Jiu balançou a cabeça:
— Não entendo de medicina, por isso não sei exatamente a gravidade do estado dele, mas, pelo semblante, a situação é séria. É altamente provável que o soberano tenha sido envenenado. — Dito isso, passou a relatar suas deduções.

Qi Yao concordou repetidamente com a cabeça:
— Ouvi falar de um veneno conhecido como "Tortura Lenta". Se administrado em pequenas doses periódicas, jamais será detectado, nem mesmo com agulhas de prata. Contudo, desde o dia da primeira ingestão, a vítima passa a sentir um mal-estar generalizado, enfraquecendo paulatinamente até que o envenenador decida aumentar a dosagem. Nesse momento, o alvo desmorona sob uma doença grave com todos os sintomas de um resfriado comum. Tanto o pulso quanto as manifestações clínicas são idênticos aos de um mal menor, tornando impossível para médicos ignorantes quanto aos venenos fazerem o diagnóstico correto. Assim, costumam prescrever remédios para resfriados que, ironicamente, potencializam a ação tóxica, transformando-se em veneno puro e arruinando rapidamente o organismo da vítima. Sem socorro imediato, a morte sobrevém em menos de dois meses.

A Jiu alarmou-se:
— Era veneno mesmo! Há antídoto? O imperador percebeu que algo estava errado e suspendeu os remédios há tempos. Além disso, entreguei-lhe as pílulas de Orvalho de Jade que você me deu.

Qi Yao assentiu:
— Naturalmente que há cura. Uma vez interrompida a contínua ingestão de novas doses e combinada com as minhas pílulas, ainda há salvação. Após um período de uso do Orvalho de Jade para depurar o grosso das toxinas, bastará extrair os resíduos remanescentes com agulhas de ouro, o que não constitui um grande desafio. Resta saber o quanto o organismo imperial foi danificado; se os danos forem profundos, é provável que ele permaneça debilitado e dependente do leito por muito tempo.

Poder sobreviver já seria uma imensa graça; quanto às sequelas, com a posição e os recursos de um imperador, certamente seriam contornadas com facilidade, de modo que A Jiu não se preocupou com isso.

Virando-se para Cinzento, ela perguntou:
— Você conseguiu contato com os informantes de Zhao Shuang?

Cinzento aproximou-se:
— Sim, senhorita. Escondeu-me nos alojamentos da Guarda Imperial e ouvi por acaso a conversa de alguns indivíduos cujos nomes constavam na lista. Segui-os discretamente e, quando notei que estavam sozinhos, revelei minha ligação com a residência do Grão-Duque. Eles prontamente repetiram as cifras corretas fornecidas pelo Grão-Duque, portanto, devem ser os contatos certos.

A Jiu sorriu:
— Transmitiu as ordens do Grão-Duque?

— Com certeza. Pedi que fizessem exatamente como a senhorita orientou. Só me pergunto quantos deles serão verdadeiramente leais.

A Jiu desdenhou:
— A lealdade deles pouco me importa. Só preciso que espalhem as minhas palavras. Bem, trabalhamos a manhã inteira sem comer, mandem servir o almoço, estou faminta.

A ordem mal terminara de ecoar quando o tio Mumu veio convidá-los para a sala de jantar. A mesa estava repleta de pratos que A Jiu adorava na infância. Embora seus gostos tivessem mudado um pouco com o tempo, ela sentiu-se profundamente comovida com aquele gesto tão atencioso.

Terminada a refeição, Cinzento e o tio Mumu retiraram-se discretamente. Sendo perspicazes, perceberam que A Jiu e Qi Yao tinham assuntos particulares a tratar e, tendo cumprido seus deveres, julgaram prudente não servir de entrave.

A Jiu conduziu Qi Yao até os seus antigos aposentos. Cada planta e cada detalhe do pátio permaneciam intactos, exatamente como guardava na memória. Na visita anterior, a pressa impedira-lhe de contemplar o próprio quarto, mas agora o desejo havia se cumprido.

O tio Mumu conservara o cômodo impecável, límpido e reluzente, despertando em A Jiu uma emoção quase lacrimosa:
— Veja, estes são os meus brinquedos favoritos de menina. Quando meu pai percebeu o quanto eu apreciava engenhocas em movimento, mandou buscá-las por toda parte, a ponto de os cortesãos saberem que, ao presentear o Príncipe Qing, nada agradava mais do que artefatos raros e curiosos.

Observando A Jiu tomada pela nostalgia, Qi Yao a envolveu num abraço terno:
— Já que gosta tanto, encarregarei-me de colecionar outros para você no futuro.

A Jiu assentiu docemente:
— Sim.

Após alguns instantes de carinho mútuo, A Jiu lembrou-se da incumbência de Qi Yao naquele dia:
— É verdade, Zhao律 ainda continua preso nas masmorras do Ministério da Justiça?

Qi Yao concordou:
— De fato. E cheguei a vê-lo.

— Oh? E o que ele disse?

Qi Yao suspirou levemente:
— Zhao Lu é muito mais perspicaz do que imaginávamos. Ao receber a carta, percebeu de imediato que havia algo errado. Deduziu logo que o imperador enfrentava uma grave crise, mas, encontrando-se longe, nas fronteiras do sul, jamais descobriria a verdade sem vir à capital. Por isso, concluiu que, para capturar o tigre, teria de entrar em sua toca.

Em suma, Zhao Lu entregara-se por vontade própria.

— E ele não temia ser decapitado de verdade?

Qi Yao sorriu:
— Executar um alto funcionário fronteiriço exige não apenas um julgamento conjunto dos três tribunais, mas também a decretação formal do próprio imperador perante a corte. Estando o soberano adoentado, o processo contra Zhao Lu inevitavelmente se arrastará. Só com a ascensão de um novo monarca tal sentença poderia ser cumprida.

A Jiu deu de ombros:
— Acabamos esquecendo um detalhe tão crucial.

O semblante de Qi Yao tornou-se repentinamente enigmático. Fitando A Jiu com intensidade, ele revelou:
— Zhao Lu disse que o outro motivo para ter se entregue foi o desejo de averiguar se você viria pessoalmente à capital por causa dele...

A Jiu surpreendeu-se a princípio, mas logo se indignou:
— Que vá para o inferno esse Zhao Lu! Eu não vim à capital por causa dele!

Qi Yao riu, apertando-a ainda mais contra o peito. Aproximando os lábios do ouvido dela, murmurou:
— Antes você só ousava se autoproclamar sua irmã mais velha, mas agora já recorre a termos como "esta velha". Está cada vez mais audaciosa, não é?

A Jiu retrucou:
— Se acha que se casar com uma mulher audaciosa é um fardo, não me importo que procure alguém mais dócil.

Qi Yao inquiriu com um tom malicioso:
— Quer mesmo que eu procure outra pessoa dócil?

A Jiu arqueou uma sobrancelha:
— Se prefere alguém dócil, vá em frente, não me oponho.

O rapaz sorriu travesso:
— Foi você quem disse. Sendo assim, lá vou eu!

Antes que A Jiu pudesse responder, ele cobriu-lhe os lábios com os seus, sugando-lhe a doçura com avidez. Afinal, reconhecia que, ao ouvir a provocação de Zhao Lu, sentira pontadas de ciúme.

A Alma de A Jiu vinha dos tempos modernos, e beijar o próprio noivo parecia-lhe a coisa mais natural do mundo, sem qualquer constrangimento. Contudo, a intensidade daquele beijo a pegou desprevenida; para piorar, suas costas comprimiam-se contra o peito dele, numa postura pouco confortável.

Quis dizer-lhe para mudarem para uma posição mais cômoda, mas Qi Yao, arrebatado pela paixão, não lhe deu margem para falar. Restou-lhe protestar com o próprio corpo, cujos movimentos de recusa apenas provocaram um abraço ainda mais feroz e um aprofundamento do beijo.

De repente, ela sentiu o próprio ventre esbarrar contra algo rígido. O rosto ruborizou-se instantaneamente; mesmo sem ter vivenciado certas coisas, conhecia bem a teoria.

Qi Yao pareceu notar o desconforto daquela postura, afrouxando ligeiramente o aperto para fazê-la girar e posicioná-la peito contra peito, sem jamais interromper o contato dos lábios e das línguas que se entrelaçavam.

Apesar da nova posição, A Jiu sentia-se ainda mais vulnerável: o objeto rijo pressionava-lhe diretamente o abdômen, desfazendo-lhe as forças em um torpor líquido. Ela derreteu-se nos braços de Qi Yao, entregando-se docemente àquela atmosfera de intensa paixão que inundava o aposento.