Capítulo Cento e Sessenta e Um: Passado

A-Jiu percebeu com perspicácia que, ao mencionar Zhao Ke, a atmosfera no aposento mudava sutilmente. A Grã-Senhora e a senhora expressavam profunda aflição em seus rostos, enquanto Zhao Shuang exibia uma expressão de rancor. — Condessa, não volte a falar desse filho desnaturado. Eu prefiro considerar que jamais tive tal descendente.

A Esposa do Duque Protetor exclamou então com um tom magoado: — Meu senhor... O pequeno Ke foi enfeitiçado por gente vil e cometeu tal insensatez. Além disso, ele já não reconheceu o próprio erro?

— Insensatez feminina! Este filho desnaturado foi mimado por você. Possui um corpo forte, mas uma mente vazia e estúpida como um porco. Como pôde ousar redigir uma carta secreta baseada em fofocas de rua, levando Zhao Lü a esta situação lamentável? — disse Zhao Shuang, consumido pelo remorso e pela dor.

A Grã-Senhora repreendeu em alto e bom som: — Parem todos imediatamente! A prioridade absoluta neste momento é superar esta crise. De que adianta discutir estes detalhes insignificantes? O pequeno Ke pode não ser muito perspicaz e ter caído nas armadilhas de pessoas mal-intencionadas, mas, para quem quer acusar alguém, qualquer pretexto serve. Visto que o Primeiro-Ministro da Direita está determinado a prejudicar a nossa família e o nosso Lü, ele inevitavelmente encontrará um meio, seja por intermédio de Ke ou de qualquer outro. Por que razão você tem de ser tão implacável com ele?

Tratava-se, portanto, de uma carta escrita por Zhao Ke; com razão Zhao Lü havia confiado tanto no seu conteúdo.

A-Jiu sorriu para Zhao Shuang e disse: — Duque, desconheço o paradeiro de Zhao Ke, mas peço a gentileza de enviar alguém para me guiar até lá. Tenho algumas perguntas a lhe fazer.

De algum lugar, uma mulher aproximou-se com elegância e leveza. Trajava um vestido cor de flor de lótus, de um estilo sóbrio, porém refinado. Era de feições belas e dignas, e sua voz soou suave e melodiosa: — Sogro, permita que esta sua nora acompanhe a Condessa até o Pavilhão do Espelho.

A mulher apoiava levemente a cintura com uma das mãos e, observando com atenção, podia-se notar que seu ventre estava sutilmente proeminente. A-Jiu deduziu imediatamente que se tratava da esposa de Zhao Ke, a senhora Liang.

Incapaz de recusar por fim, Zhao Shuang assentiu resignado, consentindo com o pedido.

A senhora Liang mantinha a postura erguida enquanto guiava o caminho à frente. O Pavilhão do Espelho parecia um pouco distante do salão principal, e os passos miúdos fizeram com que a caminhada se estendesse por um longo tempo. A-Jiu já ouvira dizer que a senhora Liang era uma jovem de distinta linhagem, dotada de notável talento e reconhecimento na capital. Vendo agora sua aparência, vestimentas e porte refinado, reconheceu-os como irrepreensíveis e assentiu mentalmente. Se Zhao Ke vivesse em harmonia com ela, certamente desfrutariam de uma vida próspera.

Após atravessar vários corredores sinuosos e cruzar diversos pátios, a senhora Liang deteve-se de repente e, apontando para uma pequena construção adiante, declarou: — Condessa, aquele é o Pavilhão do Espelho. Meu marido, consciente de que provocara uma desgraça e fizera o segundo irmão cair na cilada dos inimigos, confinando-o na prisão, recolheu-se por vontade própria a este pavilhão para cumprir sua penitência.

A-Jiu arqueou as sobrancelhas. — Penitência?

O rosto sereno da senhora Liang deixou transparecer um vestígio de dor. — A Condessa saberá assim que entrar. — Ela hesitou por um instante antes de acrescentar: — Não acompanharei a Condessa para o interior. Há um gazebo ali perto, aguardarei a senhora lá.

Notando o olhar intrigado de A-Jiu, a senhora Liang sorriu com amargura. — Meu marido não aprecia a minha presença, portanto é melhor que eu não entre para lhe causar aborrecimento.

Dito isto, fez uma reverência a A-Jiu e, amparando a própria cintura, retirou-se vagarosamente.

Tudo indicava que a senhora Liang não era uma mulher feliz.

A-Jiu empurrou a porta de madeira ligeiramente envelhecida. A luz infiltrou-se no ar enclausurado e empoeirado, conferindo ao ambiente uma atmosfera difusa e distante. Um homem de aparência abatida e desleixada ergueu lentamente a cabeça ao notar o movimento e inquiriu: — Quem está aí?

— Você emagreceu — constatou A-Jiu, incapaz de ocultar sua compaixão ao contemplar o confuso Zhao Ke.

Zhao Ke ergueu os olhos com espanto e incerteza e, após um longo silêncio, perguntou com a voz trêmula: — Irmãzinha A-Jiu? Você... você não...

Com certo remorso, A-Jiu explicou: — Me desculpe, irmão Ke. Naquela época, temia que você acabasse revelando algo por descuido, por isso ocultei a verdade.

Zhao Ke balançou a cabeça. — Não precisa me pedir desculpas. A minha forma de agir é tão imprudente que, se você realmente me tivesse contado, decerto logo eu teria deixado escapar a informação para o meu segundo irmão.

A desolação implícita nessas palavras fez A-Jiu estremecer por completo. Desde quando Zhao Ke, outrora tão otimista, alegre e destemido, se tornara alguém tão propenso à autopunição e ao desânimo?

— Não fale assim... A culpa foi minha...

Ainda pretendia acrescentar alguma justificativa, mas Zhao Ke interrompeu-a: — Quando fui beber no Pavilhão da Plenitude das Flores, o gabinete ao lado era ocupado pelo Ministro da Guerra, lorde Liu. Reconheci a voz dele e tencionava cumprimentá-lo, mas acabei ouvindo sua conspiração com o eunuco-mor Li, da mansão do Príncipe Wei. Eles diziam que o Imperador já se encontrava gravemente enfermo e que, bastando eliminar os príncipes Wu e Liang, o Príncipe Wei poderia ascender ao trono do dragão.

Zhao Ke fitou A-Jiu intensamente e prosseguiu: — O eunuco-mor Li afirmou que a Condessa Changlao, de Jiangzhou, possuía o medalhão de ouro do falecido Imperador e pretendia solicitar ao lorde Liu que despachasse secretamente tropas para aniquilar a Vila Yuehao. Com o medalhão em mãos, a ascensão do Príncipe Wei seria ainda mais garantida. Eu ouvira Zhao Hu mencionar que o segundo irmão mantinha certa intimidade com a Condessa Changlao. Naquela época, quando a Condessa caíra no precipício, o segundo irmão sofrera profundamente por vários dias; por isso, intrometendo-me, enviei-lhe uma carta. Quem poderia prever que ele regressaria à capital disfarçado, no mesmo instante e no meio da noite...

A-Jiu sobressaltou-se e, após um momento, perguntou atônita: — O seu segundo irmão retornou clandestinamente à capital apenas por causa do meu envolvimento?

Zhao Ke balançou a cabeça e, em seguida, assentiu. — Eu não sei. Logo ao entrar na capital, a identidade do segundo irmão foi descoberta pelos guardas imperiais, que o detiveram. Só então percebi que tudo aquilo não passava de uma armadilha, concebida para me ver cair tolamente nela e para fazer com que o segundo irmão saltasse voluntariamente para a mesma teia.

Após um longo silêncio, A-Jiu ponderou: — Sendo assim, qual é o propósito de se refugiar neste Pavilhão do Espelho? A mansão do Duque Protetor está cercada, o seu segundo irmão acha-se detido pelo Ministério da Justiça, seus pais e sua avó embranqueceram os cabelos de tanto preocupação, e sua esposa espera um filho. O único homem capaz de sustentar o peso desta família, além do seu irmão mais velho, é você. Neste momento, em vez de dividir as responsabilidades com o seu irmão e buscar uma saída para o clã, você prefere encolher-se nesta habitação mergulhada em trevas para cultivar o lamento e o remorso?

Tais palavras soaram como um golpe certeiro, despertando bruscamente Zhao Ke do seu torpor.

Ele murmurou: — Realmente não possuo capacidade para assumir grandes encargos... É verdade, agora devo comportar-me como um homem e servir de sustentáculo para a minha família, em vez de agir como um covarde, acovardando-me aqui no arrependimento.

Vendo que ele começava a discernir a realidade, A-Jiu levantou-se. — Tenho de entrar no palácio daqui a pouco. Levante-se também sem demora; sua esposa aguarda no gazebo lá fora. Acompanhe-a de regresso aos aposentos, limpe-se convenientemente, vista roupas limpas e, como um casal harmonioso, vão fazer companhia à Grã-Senhora e aos demais.

A expressão de Zhao Ke alterou-se. — Por que razão ela estaria lá fora? — O tom trazia evidente impaciência.

A-Jiu balançou a cabeça. — E por que motivo ela não estaria? Se não a ama, por que a desposou? E, já que a desposou, por que a trata com tanta frieza?

Ficando sem palavras por um instante, Zhao Ke respondeu apenas após um longo lapso: — A quem sempre amei em meu coração foi a Lan He. Se não fosse pela avó apelando para a própria saúde, eu jamais...

A-Jiu sorriu com escárnio. — Se guardava Lan He no coração, por que desposou outra? Por que sequer tentou lutar pelo amor de ambas? Suas pernas pertencem a você; se quisesse fugir, quem seria capaz de detê-lo? Se a sua avó percebesse a sua determinação irrevogável, acaso iria ao ponto de tirar a própria vida?

Seu olhar estendeu-se para além da porta, alcançando a silhueta frágil e diminuta ao longe, o que a levou a suspirar: — Quão inocente é a sua esposa. Ela tornou-se um sacrifício perpétuo apenas porque você não quis contrariar as ordens da avó. Com o talento e a formosura que possui, haveria na capital inúmeros homens notáveis dispostos a amá-la e respeitá-la; contudo, coube-lhe desposar um homem desprovido de brio e capaz apenas de lamentar a própria sorte. É verdadeiramente uma tragédia para ela.

Ao ouvir isto, Zhao Ke congelou a expressão. — Eu... eu apenas resinto o facto de ela ter ocupado o lugar de Lan He...

A-Jiu lançou-lhe um olhar gélido. — Não foi ela que ambicionou suplantar Lan He; foi você quem escolheu torná-la sua esposa. Não se esqueça de que ela traz no ventre o seu filho. Trate com dignidade a mãe do seu herdeiro, comporte-se como um homem.

Reconhecendo o quanto Zhao Ke se revelava dececionante, A-Jiu sentiu um certo arroubo de indignação, mas, ao mesmo tempo, começou a alegrar-se intimamente: caso Lan He tivesse rompido todas as barreiras para se unir a ele, decerto não desfrutaria de dias felizes.

Com esses pensamentos, sacudiu as vestes e virou-se para partir.

— Lan He... Como ela está? — A voz soou oca e distante.

— Ela desposou um homem íntegro e de forte caráter; é muito feliz. — A resposta de A-Jiu ecoou pelo pequeno pátio, dissipando-se lentamente no ar.

Ao ver A-Jiu emergir, a senhora Liang apressou-se a ir ao seu encontro e inquiriu com solicitude: — Condessa, como está o meu marido?

A-Jiu sorriu. — Ele parece ter compreendido as coisas. Aguarde-o aqui por um instante. — Notando a presença de duas criadas idosas a pouca distância, acenou-lhes: — Acompanhem a terceira jovem senhora. Ela está grávida, vigiem-na com cuidado. Depois, guiem-me de regresso à presença da Grã-Senhora.

Ambas as criadas já conheciam a identidade de A-Jiu e sentiam imensa gratidão pelo seu socorro, pelo que assentiram de imediato.

A senhora Liang fitava a entrada do Pavilhão do Espelho com uma mistura de apreensão e esperança, imóvel. O tempo passou e a porta de madeira permaneceu firmemente fechada; sentindo-se tomada pela desolação, disse às criadas: — Voltemos para junto da Grã-Senhora.

Seja pela desilusão, seja pelo peso crescente do ventre, o passo da senhora Liang tornou-se pesado. A sua silhueta solitária naquele vasto pátio parecia ainda mais frágil e melancólica.

De súbito, um par de braços firmes amparou-a. Ela sorriu e disse: — Boa serva, consigo caminhar sozinha, não precisa me amparar.

Ao voltar-se, porém, deparou-se com um par de olhos repletos de emoções contraditórias, que fitavam com complexidade a sua face emagrecida e o seu ventre proeminente. Ela exclamou então, tomada por uma alegria súbita: — Marido!

A-Jiu despediu-se apressadamente de Zhao Shuang e dos demais, partindo com Guihu pelos portões da mansão do Duque Protetor. Os guardas postados à entrada mantinham uma postura imponente, mas a saída de A-Jiu e Guihu foi tratada como se fossem totalmente invisíveis.

Percebendo que o ânimo de A-Jiu não era dos melhores, Guihu apressou-se a perguntar: — Senhorita, a situação é por demais complexa?

A-Jiu balançou a cabeça. — Não exatamente. Desenvolve-se tal como eu previa: na sua maioria, as maquinações provêm do Primeiro-Ministro da Direita. Quanto ao Príncipe Wei, o seu paradeiro continua incerto, e ainda não se sabe se participou ou não na rebelião. Contudo, escolho acreditar que ele foi vítima de uma armadilha. Guihu, envie imediatamente homens para averiguar a origem e os antecedentes deste Ministro da Guerra, o lorde Liu.

Guihu assentiu prontamente e conduziu a carruagem até ela. — Senhorita, para onde nos dirigimos agora?

— Ao palácio.