Capítulo 170: Agulhas de Ouro

A-Jiu e a Princesa Rongchang, juntamente com os demais, caminhavam a passos firmes em direção aos aposentos do Imperador. Embora a Porta Guanghua fosse a entrada mais próxima das profundezas do palácio imperial, concebida justamente para facilitar o retorno de príncipes e princesas nas visitas ao soberano, a caminhada ainda assim tomara um bom tempo.

A Princesa Rongchang franziu o cenho ao contemplar o pátio interno deserto. Em outros tempos, bastava atravessar a Porta Guanghua para encontrar eunucos encarregados de guiar os visitantes, e pelo caminho cruzar-se-ia com inúmeros servos. Jamais estaria tudo tão deserto a ponto de não se avistar sequer uma alma para varrer o chão, como ocorria naquele dia.

Havia regras rígidas para a entrada de princesas casadas no palácio. Salvo por convite expresso do Imperador ou da Imperatriz Viúva, o acesso só era permitido no primeiro e no quinze de cada mês. Na véspera da audiência, um eunuco fora à mansão da princesa transmitir a vontade imperial: a saúde da Imperatriz Viúva e do Imperador encontrava-se delicada, dispensando-se a presença de príncipes e princesas.

De início, Rongchang não dera importância. Sua mãe falecera cedo, a Imperatriz não nutria por ela grande afeto, a Imperatriz Viúva era frágil e o Imperador vivia assoberbado de negócios; não era raro que visitas fossem dispensadas.

Contudo, ao irromperem os boatos sobre o retorno da Condesa Jiale à capital, ela percebeu que algo andava errado. Jiale e Shouchang eram a mesma pessoa, segredo havia muito conhecido entre os membros do clã imperial. Se Shouchang decidira romper com a família imperial, por que regressaria à capital sem motivo aparente? Havia decerto algum mistério por trás disso.

Com exceção do Imperador e da Imperatriz Viúva, Rongchang não conseguia imaginar o que mais seria capaz de atrair Shouchang de volta. Poderia ter ocorrido algo grave no palácio? Ela encarregara seu esposo, o Duque de Zhongguo, Chai Qin, de investigar, mas o palácio parecia uma fortaleza indevassável, de onde nem o menor sopro de informação escapava, o que apenas aumentava a sua aflição.

Todavia, os boatos avassaladores que grassavam desde o dia anterior pareciam confirmar seus piores temores. Sendo ela a filha mais velha do Imperador, não podia cruzar os braços e fingir ignorância. Exausta e agitada, sem saber que rumo tomar, recebera de Chai Qin a notícia de que a Condesa Jiale provocara um tumulto na Porta Guanghua e correra imediatamente para prestar apoio. A todo custo, naquele dia, ela precisava ver o Pai Imperial.

Com o semblante nublado pela apreensão, Rongchang perguntou:
— Pequena Jiu, a julgar por este cenário, a guarda do palácio certamente sofreu uma purga completa. Como estará o Pai Imperial? Ele passa bem?

Heng Quan e os demais acompanhantes também estampavam rostos repletos de preocupação. Se o trono imperial estivesse sendo usurpado por vias anormais, os interesses das antigas famílias aristocráticas seriam inevitavelmente os mais atingidos.

O rosto de A-Jiu ensombreceu-se e ela replicou com voz grave:
— Já encontrei o Imperador. Ele foi envenenado lentamente com uma substância chamada "Angústia", cujos traços vêm se infiltrando em seu organismo há mais de meio ano. Há um mês, ele apanhou um resfriado por descuido, e os remédios receitados para curá-lo reagiram mal com o veneno, agravando consideravelmente o seu estado.

Rongchang inquiriu, sobressaltada:
— E agora? O que fazer? Há um antídoto?

A-Jiu segurou-lhe a mão, oferecendo-lhe um sorriso consolador:
— Segunda Irmã, fique tranquila. Na minha última partida, entreguei ao meu tio imperial uma pílula milagrosa capaz de purificar venenos. Embora não seja suficiente para erradicá-lo por completo, impedirá que a situação piore. O veneno está sendo dissipado aos poucos e, bastando recorrer a agulhas de ouro para estimular os pontos vitais, será totalmente neutralizado.

Rongchang e os demais respiraram aliviados. A-Jiu prosseguiu:
— Yu Kui promoveu uma purga total entre os guardas imperiais, forçando os servos do palácio a curvarem-se à sua tirania. Na habitação privada do Imperador, restam pouquíssimos indivíduos genuinamente leais a ele. Mesmo que consigamos vê-lo logo mais, o caminho adiante não será fácil.

Heng Quan bramiu, furioso:
— Yu Kui não passa de um lacaio do Imperador, desprovido de uma linhagem nobre que o sustente. Como ousa conceber tal traição?

A-Jiu balançou a cabeça:
— O antagonismo entre as grandes famílias aristocráticas e os novos funcionários é antigo. Embora Yu Kui não pertença a um clã tradicional, conta com o respaldo de inúmeros oficiais vindos de origens humildes. Só eliminando a velha aristocracia é que se poderá erigir uma nova ordem, garantindo-lhes maiores proventos. Para revitalizar o Reino de Qian, o Imperador recrutou talentos sem se apegar a origens, fazendo com que a maioria dos funcionários da corte pertença a estratos modestos. Eis o motivo pelo qual, embora o Imperador esteja há um mês sem comparecer à corte e os assuntos do Estado sejam geridos pelo Primeiro-Ministro da Direita, ninguém ousou invadir o palácio para inteirar-se de sua saúde.

Ao ouvir tais palavras, Heng Quan sobressaltou-se, mas, ponderando com atenção, reconheceu a lógica no raciocínio de A-Jiu. Para contrabalançar o poder das grandes famílias, embora nobres e condes como eles ostentassem títulos elevados e tivessem livre trânsito na corte, ocupavam apenas cargos honoríficos e destituídos de poder real, enquanto os postos-chave da administração eram monopolizados por plebeus letrados.

Sem que percebessem, o grupo alcançou os aposentos imperiais. O eunuco Li já os aguardava havia um bom tempo:
— Alteza, Condesa, estimados senhores, finalmente chegaram! Por favor, entrem depressa.

Com a astúcia que lhe era peculiar, o eunuco Li certamente soubera do tumulto na Porta Guanghua muito antes, e o Imperador decerto já os aguardava com impaciência.

***

O semblante do Imperador parecia visivelmente melhor do que naquele dia, conseguindo ao menos sentar-se e recostar-se na cama de dragão. Ao ver A-Jiu e os demais entrarem, os olhos do soberano, apesar de sua condição augusta, umedeceram-se.

Após cumprirem o protocolo com visível emoção, o olhar do Imperador tendeu-se com brandura para a Princesa Rongchang:
— Minha segunda filha, você também veio. Como está He-er? Há muito não o vejo e sinto saudades.

He-er era o filho primogênito da Princesa Rongchang, com apenas três anos de idade, e gozava de imenso carinho por parte do avô.

Com os olhos banhados em lágrimas, a princesa apertou firmemente a mão do soberano:
— He-er está ótimo, vive exigindo vê-lo. Assim que resolvermos os assuntos pendentes por aqui, trarei-o ao palácio para cumprimentá-lo.

O Imperador assentiu com a cabeça e voltou o olhar para A-Jiu:
— Yu Kui mandou trazer outra tigela de remédio agora há pouco. Agulhas de prata não detectaram nada de anormal, e aqueles homens exigiram que eu a tragasse por completo antes de se retirarem. Contudo, assim que partiram, despejei o conteúdo neste vaso. Ainda assim, uma boa parte acabou descendo ao meu estômago; ignoro se me trará danos.

A-Jiu acudiu:
— Tio imperial, a pequena Jiu tem como curar o seu mal. Contudo, será preciso que a Guarda de Cavalaria Dourada introduza alguém aqui dentro.

Os membros da Guarda de Cavalaria Dourada conheciam intimamente a arquitetura do palácio interior e, operando em conjunto com peritos em artes marciais, não teriam dificuldade em burlar a vigilância da guarda imperial.

Os olhos do Imperador brilharam:
— É verdade? Então o que esperam para mandar chamá-lo?

A-Jiu retirou do busto um pequeno tubo de jade e soprou-o suavemente, extraindo dele notas maviosas. Poucos instantes depois, dois homens de porte atlético irromperam nos aposentos imperiais como se tivessem despencado dos céus.

Ao reconhecê-los, o Imperador sorriu, reconfortado:
— Jin Da, finalmente retornaste!

O recém-chegado era justamente o capitão da Guarda de Cavalaria Dourada que ele enviara em missão e de quem jamais obtivera notícias.

Jin Da ajoelhou-se em uma perna só:
— Majestade, caí numa emboscada junto com os meus irmãos, ficámos encurralados e perdemos todo o contato com o exterior. Peço que Vossa Majestade me perdoe.

Apontando para o jovem de aspeto distinto que o acompanhava, acrescentou:
— Devo agradecer a este jovem cavalheiro, que enviou homens para nos resgatar. Retornámos a cavalo durante toda a noite, e os demais irmãos aguardam em segredo pelas ordens de Vossa Majestade.

Tomado por sentimentos cruzados, o Imperador indagou:
— A que ilustre linhagem pertence este jovem herói?

A-Jiu respondeu com um sorriso:
— Tio imperial, ele é o meu noivo, Qi Yao de Qingzhou.

O olhar do Imperador aprofundou-se. Ele avaliou minuciosamente a figura de porte notável à sua frente antes de suspirar longamente:
— As crianças cresceram e já têm vontades próprias. O tio estava errado... Assim que isto terminar, serei eu mesmo a celebrar o vosso matrimónio.

A-Jiu agradeceu ao soberano com um sorriso, sentindo um sopro de secreta vaidade. A razão pela qual decidira revelar Qi Yao naquele preciso instante residia justamente nessa promessa imperial. Oficialmente, ela continuava a ser uma condesa da realeza e, ainda que se casasse com Qi Yao, a união jamais seria sancionada pelo clã imperial.

Heng Quan e os outros três encontravam-se presentes, e a Princesa Rongchang ouvira tudo com clareza. A promessa proferida pelo Imperador naquele momento teria de ser cumprida, servindo também para legitimar a posição de Qi Yao.

Compreendendo as intenções de A-Jiu, Qi Yao sentiu o coração aquecer-se. Dirigiu-lhe um olhar terno antes de voltar-se para o Imperador:
— Majestade, permita que este humilde servo lhe tome o pulso.

***

O Imperador arqueou as sobrancelhas:
— Também entendes de medicina?

A-Jiu adiantou-se, sorridente:
— Ele é exatamente a pessoa de quem falei, a única capaz de curar o tio imperial.

E piscou um olho para Qi Yao.

Terminado o exame do pulso, a expressão de Qi Yao tornou-se visivelmente mais relaxada:
— Excelente! As minhas pílulas de Orvalho de Jade revelaram-se extraordinariamente eficazes contra este veneno. As toxinas no organismo de Vossa Majestade já foram quase inteiramente neutralizadas; bastará recorrer agora a agulhas de ouro para purgar os resíduos restantes.

Praticantes de artes marciais memorizavam à exaustão a anatomia dos pontos vitais do corpo humano, possuindo, por conseguinte, noções rudimentares de cura. Embora Qi Yao não pudesse ser considerado um médico de ofício, o velho mestre Liu ensinara-lhe o manejo das agulhas de ouro — e quem nunca comera carne de porco certamente vira o animal correr. Tratando-se da sua primeira intervenção terapêutica, Qi Yao manteve-se surpreendentemente sereno.

Caso falhasse, poderia sempre valer-se da energia interna para forçar a expulsão do veneno. Conforme A-Jiu dissera, o objetivo principal era granjear a boa vontade do Imperador; se ele próprio salvasse a vida do soberano, por razões sentimentais ou de justiça, este jamais ousaria voltar a separar A-Jiu dele.

Efetivamente, a destreza com que Qi Yao manejou as agulhas suscitou exlamações de admiração em todos os presentes. Tão logo o sangue enegrecido cessou de brotar das pontas dos dedos do Imperador, tornando-se rubro, Qi Yao retirou rapidamente as agulhas e selou os pontos com precisão.

Ao ingerir uma pílula de Grande Restauração, o Imperador sentiu a tontura dissipar-se, recuperando o vigor em todo o corpo a ponto de conseguir erguer-se do leito. Incapaz de conter a emoção, exclamou:
— Parece que estou curado!

Qi Yao sorriu:
— O veneno foi expurgado, Majestade, mas o organismo sofreu um desgaste prolongado e necessita de tonificação adequada para recuperar gradualmente as forças.

O Imperador ordenou, radiante:
— Pequeno Li-zi, sirva assentos à princesa, à condesa, ao jovem consorte e aos nobres senhores!

A-Jiu lançou a Qi Yao um olhar triunfante. Tratando-o abertamente por consorte imperial perante todos, estava a ratificar o seu estatuto. Na verdade, mesmo sem o aval do Imperador, ambos poderiam viver felizes; contudo, A-Jiu julgava injusto relegar Qi Yao a tal obscuridade.

Sem o reconhecimento do soberano, Qi Yao jamais seria aceito pelo clã imperial. Ainda que ela própria repudiasse o título, continuava a ser membro da família imperial. Nascida naquela sociedade feudal, o prestígio da família e a linhagem conservavam um peso enorme. Tudo o que ela possuía não derivava acaso da sua condição de condesa?

O seu vasto património provinha do pai; se este não fosse o Príncipe Qing, como lhe teria legado tal fortuna? Como poderia ela adquirir montanhas para construir propriedades ou abrir comércios? Sem o respaldo do título nobiliárquico, como sustentaria os seus negócios com tranquilidade?

Por isso, A-Jiu há muito compreendera que, para prosperar naquela Antiguidade onde a patente hierárquica esmagava os subalternos, era indispensável acumular riqueza e estatuto. Tendo investido tanto, não tencionava abrir mão do seu lugar de condesa.

Que mal haveria em ser uma condesa reclusa entre campos e montanhas, livre para vaguear pela natureza?