Passar por cinco fortalezas e decapitar seis generais

Ao ver pela primeira vez o recém-famoso nos círculos do submundo, Tang Celestial, Dragão de Nove Cruzes não ousou ser negligente. Exibindo o gesto tradicional da Tríade de “três incensos e meio”, ele falou com voz retumbante e gritou em alto e bom som:
— Pelo Wo Hop To, da fação Wo Kwan Lok, Dragão de Nove Cruzes apresenta seus respeitos e saúda o senhor Yin, oficial empossado do Salão da Lealdade e da Justiça!

— O irmão Lung é um veterano do submundo. Pode me tratar pelo meu apelido, Tang Celestial, não precisa me chamar de senhor Yin.

Apoiado na cadeira e vestindo um terno elegante, Yin Zhao Tang fumava um charuto de forma ostentosa.

Tendo revelado sua identidade, o Dragão de Nove Cruzes cruzou os punhos em saudação e respondeu:
— O senhor Yin é um Punho Duplo Vermelho tanto do Salão da Lealdade e da Justiça quanto da Sociedade Tung On, além de ser o campeão de artes marciais da fação Chiu Chow. Eu, Dragão de Nove Cruzes, apenas entrei no submundo alguns anos antes, não mereço ser chamado de veterano.

— Chamar-lhe por um apelido seria desrespeitoso. Com a devida ousadia, permita-me tratá-lo por A-Tang.

Yin Zhao Tang assentiu com a cabeça:
— Se o irmão Lung preferir, pode até me chamar de pequeno Tang.

O Dragão de Nove Cruzes ergueu a carta de desafio com ambas as mãos e disse solenemente:
— Ontem à noite, alguns irmãos do Salão da Lealdade e da Justiça pareceram desgostosos com o fato de alguém da Wo Kwan Lok erguer sua própria bandeira.

— Eles arrasaram duas ruas minhas sob o domínio da Wo Kwan Lok, fecharam sete estabelecimentos e ainda feriram mais de trinta dos nossos irmãos!

Sem desmentir o ocorrido, Yin Zhao Tang respondeu com naturalidade:
— Estou sabendo.

O Dragão de Nove Cruzes vestia uma regata de algodão canelada, com as mãos calejadas e uma pele bronzeada que realçava seus músculos bem delineados.

Nas costas, a tatuagem exibia apenas a cabeça de um dragão, sem mostrar a cauda. As nove cabeças de dragão, umas maiores que as outras, tinham os olhos arregalados de fúria e bigodes esvoaçantes, estendendo-se por seus ombros e peito, irradiando a aura feroz de um verdadeiro lutador de rua.

Ele não demonstrou desprezo nem arrogância; seu tom era surpreendentemente calmo.

— Ontem à tarde, ergui minha bandeira e, à noite, você, A-Tang, enviou homens para me dar os parabéns. Foi uma honra. De acordo com as regras do submundo, um Punho Vermelho aposentado que ergue a bandeira novamente precisa resistir por sete dias para consolidar sua posição.

— Já que A-Tang tem interesse em testar as minhas habilidades, que tal marcarmos data e hora e resolvermos isso de forma limpa e direta em combate?

Na carta de desafio constavam o brasão da Wo Kwan Lok, o ano e a data exata.

Yin Zhao Tang abriu a primeira página e viu a assinatura do chefe da zona de Jordan, o Dragão de Nove Cruzes. Parecia que ele havia tomado diretamente o lugar de Grande Canhão.

A Wo Kwan Lok certamente lhe confiaria todo o território e os homens de Jordan.

— O irmão Lung quer um duelo de campeões? — perguntou Yin Zhao Tang com evidente interesse.

O Dragão de Nove Cruzes respondeu:
— O irmão Tang é o Punho Duplo Vermelho mais temido de Yau Tsim Mong. Um formato de duelo simples de uma ou duas lutas certamente não bastará para convencer os derrotados. Se o irmão Tang não se conformar, lutar não servirá para nada.

Ao ouvirem tais palavras, Bolinho de Ovo, Niu Qiang e Pele de Flor mudaram de expressão instantaneamente.

Uma ou duas lutas não eram suficientes para ele? Que outros métodos existiam no submundo?

O método de atravessar as cinco passagens e derrotar os seis generais, tal como Kwan Yu!

Após ler a carta de desafio, Yin Zhao Tang fechou-a com um estalo seco, levantou-se e aproximou-se do Dragão de Nove Cruzes:
— O irmão Lung quer seguir os passos de Guan Yu, atravessando cinco passagens e abatendo seis generais, para retornar ao submundo da maneira mais imponente possível.

— Sendo eu mais jovem, certamente devo ajudar o irmão Lung a realizar esse desejo.

— Aceito esta carta de desafio. Nos próximos cinco dias, uma passagem por dia, nos encontramos em Temple Street!

Com sincera solenidade, o Dragão de Nove Cruzes juntou os punhos e disse:
— Muito obrigado!

Ele virou-se, saiu pela porta do escritório e deparou-se com Grande Canhão esperando no corredor. Colocou a mão sobre o ombro deste e deu-lhe duas leves palmaditas, sem pronunciar uma única palavra.

— Irmão Lung.

O Grande Canhão ainda tinha alguns grãos de arroz com caril colados no canto da boca.

A-Let chegou correndo ao escritório e perguntou ofegante:
— Irmão Tang, o que significa isso de atravessar cinco passagens e abater seis generais?

— Na rua, só se ouve falar que o velho Punho Duplo Vermelho encontrou o novo, e que o Dragão de Nove Cruzes quer passar por cima de ti para subir na hierarquia!

Sentado no sofá e fumando um cigarro com expressão solene, Bolinho de Ovo retrucou:
— A-Let, tu não gostas de ir a Macau jogar cartas? Na mesa de jogo existe o sistema de triplo all-in, e no submundo há o desafio de atravessar cinco passagens.

O triplo all-in consistia em apostar todas as fichas três vezes seguidas e vencer três partidas consecutivas!

Já o desafio das cinco passagens significava que duas sociedades escolhiam data e local para travar cinco confrontos seguidos.

O número de participantes não era elevado, mas haveria mortes certas.

O Dragão de Nove Cruzes especificara a hora na carta de desafio: três da manhã, com dez combatentes por embate, totalizando cinquenta homens para os cinco confrontos.

Contando com os chefes de cada grupo, o "geral", o limite máximo era de cinquenta e seis pessoas.

Embora cada confronto pudesse ser liderado por um único lutador à frente dos seus homens, o primeiro e o último duelo permitiam a inclusão de um combatente extra, em imitação ao lendário Guan Yu, algo que já se tornara uma convenção não escrita no submundo.

A-Let entendeu imediatamente e, com o rosto lívido, cerrou os punhos:
— Droga! Nem jogando cem vezes em Macau se vê um triplo all-in tão arriscado. Nessas cinco passagens, sabe-se lá quantas vidas humanas vão se perder!

— O Dragão de Nove Cruzes realmente não tem medo da morte.

Jiang Hao riu com desdém:
— Ele veio pessoalmente ao quartel-general entregar a carta de desafio. Se o nosso Grande Chefe recusar, todo o submundo vai rir da nossa cobardia.

Mão Esquerda comentou com desdém:
— O Dragão de Nove Cruzes até que tem alguma inteligência.

Jiang Hao bradou:
— Irmão Tang, deixa que eu trave o primeiro combate!

Yin Zhao Tang recostou-se na cadeira, abrindo e fechando repetidamente um isqueiro Zippo, sem dar atenção às faíscas que salpicavam o combustível.

Até onde sabia, já fazia mais de uma década que ninguém praticava o desafio de “atravessar cinco passagens e abater seis generais” no submundo.

Afinal, hoje em dia os lutadores de elite eram caros: uma vida custava dezenas de milhares, e dez vidas exigiam centenas de milhares.

Formar um único lutador de confiança capaz de liderar homens em batalha exigia um investimento anual mínimo de mais de cem mil dólares de Hong Kong.

Quantos soldados e generais uma fação menor conseguia sustentar?

E qual desses homens de confiança não estava a ser preparado para assumir um posto de comando?

Nos primórdios da Antiga Xangai, as grandes facções adoravam duelos individuais de generais, e muitos heróis ganharam fama exatamente por atravessar cinco passagens e abater seis generais.

Isso porque, naquela época, a vida humana valia menos do que pó e formigas; para ascender, era preciso queimar a própria alma com pura loucura!

Contudo, nos dias que corriam, os custos para treinar lutadores e desenvolver membros centrais nas sociedades de Hong Kong não paravam de subir.

Esse tipo de tática, que consistia em selecionar um grupo de combatentes de elite para um banho de sangue num local isolado, parecia diferente dos confrontos habituais em que multidões de capangas participavam.

Mas era justamente por serem poucos, exigindo extrema lealdade, perícia marcial impecável e coragem indômita, que a taxa de baixas disparava: ver seis ou sete em cada dez morrerem, ou até mesmo todos perecerem no asfalto, não era surpresa alguma!

Aquele que liderava o grupo só tinha dois destinos: vencer ou morrer, sem direito a recuar, pois todo o submundo estaria a assistir e a honra da sociedade não podia ser manchada.

Todos os irmãos que entravam em campo recebiam adiantadas as indenizações para suas famílias.

Os boatos do submundo diziam que a última vez que tal ritual ocorrera fora durante a guerra entre a Wo Shing Wo e a Wo Sing, na qual seis Punhos Vermelhos da Wo Shing Wo sofreram duas mortes e quatro ferimentos graves, mas conseguiram vencer as cinco passagens da facção rival!

— Irmão Tang.

Jiang Hao chamou-o novamente.

— Deixe o primeiro confronto comigo!

Yin Zhao Tang despertou de seus pensamentos, fechou o isqueiro, levantou-se e perguntou:
— O Dragão de Nove Cruzes ergueu a bandeira para nos disputar o negócio de carne do grande Fei, não foi?

— Mas ele tem bases instáveis e a Wo Kwan Lok ainda é inferior à Velha Wo. Como ousa arriscar tanto? Não tem medo de ver toda a geração de irmãos leais da Wo Kwan Lok dizimada?

— Mesmo que consiga consolidar a sua bandeira, em poucos anos a reputação da Wo Kwan Lok estará arruinada.

Bolinho de Ovo respondeu sem hesitar:
— O Dragão de Nove Cruzes é extremamente arrogante. Para alcançar fama, que lhe importa a sobrevivência da sociedade?

Mão Esquerda assentiu:
— Ele passou nove anos preso e dois anos ensinando artes marciais; com certeza guarda rancor da sociedade. Se estivesse no lugar dele, também pensaria primeiro na minha própria glória e mandaria o futuro da fação para o inferno.

Yin Zhao Tang achava essa visão superficial, embora contivesse um fundo de verdade. Havia detalhes que ainda precisava investigar melhor.

Afinal, o Dragão de Nove Cruzes tinha sido um Punho Duplo Vermelho uma década atrás.

Sendo o seu primeiro confronto contra um lutador desse calibre, era fundamental conhecer tanto o inimigo quanto a si mesmo.

— A carta de desafio foi aceita e a notícia já correu todo o submundo. A-Hao, tu vais liderar o primeiro combate para avaliar o nível do Ginásio de Artes Marciais Chinês!

— Escolham os vossos irmãos. Amanhã comeremos algo juntos na madrugada, prestaremos juramento a Guan Yu, e eu mesmo vos levarei de carro até Temple Street.