Capítulo 117: O Lobo na Estepe

A pradaria estendia-se infinitamente. De repente, ouviu-se um canto vigoroso e remoto. Uma caravana comercial aproximava-se lentamente; era um grupo imenso, com centenas de pessoas, escoltado por dezenas de guerreiros armados. Centenas de mulas e cavalos carregavam fardos de chá, sal e outras mercadorias destinadas ao comércio nas estepes.

— Gerente Fan, o estandarte da família Fan é realmente útil — disse um jovem criado com orgulho. — Já percorremos centenas de milhas desde Zhangjiakou e encontramos dezenas de grupos de salteadores, mas, assim que viam o estandarte, fugiam apressados. É uma maravilha!

O velho gerente, com um brilho de satisfação nos olhos, respondeu:
— Seu moleque, a nossa família Fan já lidou com inúmeros heróis nestas terras. Esses salteadores não são nada; não teriam coragem de tocar em nossas mercadorias.

— Gerente, agora entendo por que preferem entregar metade dos lucros a se juntarem à nossa caravana — comentou o jovem, acenando para a comitiva.

A família Fan era uma das mais ricas de Zhangjiakou. Embora comercializassem uma vasta gama de produtos, o mundo era vasto demais para que apenas uma família detivesse todo o mercado; além disso, a ganância excessiva atrairia inimigos. Por isso, as "Oito Grandes Famílias" cediam parte do comércio a terceiros.

De repente, uma nuvem negra surgiu no horizonte. O velho gerente Fan, percebendo o perigo, fez um sinal ao guerreiro ao seu lado. O homem sacou sua cimitarra, e os outros guardas rapidamente prepararam suas armas. Eles sabiam que aquela poeira não era de pastores, mas de salteadores. No entanto, não temiam, pois contavam com o respaldo de uma poderosa organização.

Momentos depois, o bando de cavaleiros irrompeu. Eram cerca de mil homens em armaduras de couro, portando armas variadas: cimitarras, machados e lanças. Sob uma bandeira esfarrapada com a imagem de uma cabeça de lobo, um homem mascarado observava a caravana com um olhar gélido.

— Deixem as mercadorias ou morram — ordenou o homem, num mandarim ríspido e mecânico. O velho gerente percebeu imediatamente que não eram chineses, mas mongóis da estepe.

O chefe dos guardas, com desdém, respondeu:
— Quem ousa bloquear nosso caminho? Sabe com quem está lidando? Meu mestre mantém relações com todos os nobres das tribos Chahar e Tumet. Vocês querem morrer ao roubar as Oito Grandes Famílias?

O líder dos salteadores, com um olhar ainda mais frio, declarou:
— Quem for das Oito Grandes Famílias, fique de um lado. Quem não for, fique do outro.

Um pânico indescritível tomou conta dos comerciantes. Um homem de meia-idade implorou:
— Gerente Fan, não nos abandone! Pagamos pela escolta! Investi tudo o que tinha nesta carga!

O velho gerente, visivelmente hesitante, tentou negociar:
— Nobre guerreiro, se houve algum descuido de nossa parte, ofereço dez taéis de ouro, mil de prata e cem fardos de chá. O que diz?

Antes que terminasse, um assobio cortante ecoou. O gerente levou as mãos à garganta, seus olhos arregalaram-se em choque antes de cair do cavalo, com uma flecha atravessada no pescoço. O chefe dos guardas, sem tempo de reagir, foi atingido logo em seguida, tombando morto.

— Salteadores! Matem-nos! — a caravana entrou em colapso. O estandarte da família Fan não servia mais de nada. Os guardas, temendo a superioridade numérica do inimigo, não tiveram escolha senão render-se.

— Rendam-se ou morram — disse o homem mascarado. Os guardas largaram suas armas e ajoelharam-se.

Um homem de aparência sinistra, carregando um arco longo, aproximou-se:
— Ju Tu, boa estratégia — disse o líder.

— Tudo graças aos ensinamentos do senhor — respondeu Ju Tu. — Se eles não atacarem os corpos, é sinal de que não se renderam de verdade e devemos matá-los.

Sob ameaça, os guardas foram obrigados a apunhalar os corpos do gerente e do chefe dos guardas. O homem mascarado, Li Xin, observava tudo com frieza. Ele era o líder daquele bando, vindo de Zhuosuo.

— Deixe alguns servos da família Fan vivos e firam os outros — ordenou Li Xin a Ju Tu. — Enviem-nos de volta com uma mensagem: quando os salteadores atacarem Zhangjiakou, eles devem incendiar a cidade à meia-noite. Se eu conquistar a cidade, cada um receberá mil taéis de prata.

— O senhor pretende atacar Zhangjiakou? — perguntou Ju Tu, surpreso.

— Precisamos de aliados internos. Zhangjiakou é difícil de conquistar pela força bruta. Se a cidade estiver em caos, teremos a chance de dar uma lição nessas Oito Famílias.

Li Xin olhou para os comerciantes aterrorizados. Com um sorriso irônico, tirou uma pilha de notas de banco do casaco — espólios de suas batalhas anteriores — e entregou a Ju Tu.

— Compre as mercadorias deles pelo preço justo, exceto as da família Fan. Deixe que voltem para casa. Quanto às mulas e cavalos, mande para o acampamento principal; serão úteis.

Ao abrir a lona de uma das carroças da família Fan, Li Xin encontrou centenas de quilos de ferro bruto, o que causou espanto entre os presentes. Ele sorriu, sabendo que, embora as outras famílias apenas comercializassem bens comuns, as Oito Grandes Famílias estavam envolvidas no contrabando de inteligência e materiais estratégicos para os inimigos estrangeiros. Aquele seria o início do seu ajuste de contas.